第３０話 宿場町ピノトー③「捕らわれたガリオ」
しばらくして、女湯の方が騒がしくなったのを感じたガリオは、女湯のほうを見てそっとため息をついた。
（……ティフォーネが共同浴場で落ち着いてお風呂に入るのは、到底不可能だろうな。きっと、女性たちの視線も凄いだろう）
そう自分で結論を出して、ガリオは頭からお湯を被るのだった。
◇◆◇◆◇◆◇◆
騒がしくなった女湯のほうを気にしながらも、しばらくお湯に浸かっていたガリオは、早々に男湯を後にした。
当然ながら、共同浴場の入口付近にティフォーネの姿はない。
熱くなった体を冷やすために、いったん外に出るガリオ。そして彼は、そのまま外で涼みながらティフォーネを待つことにした。
「ふー。涼しい」
夜風に当たっているガリオの横を通って、多くの人が共同浴場に出入りしていた。
そんな中に冒険者のパーティと思われる集団が何組かいて、そのどれもが皆明るい表情をしていた。
きっとクエストを無事にクリアして、疲れた体をここのお風呂で癒すのだろう。
その光景を見て、ガリオは若い時のことを思い出していた。
『ぐうぐう。すやすや』
『わりーなー、ガリオ。いつもリーダーを背負ってもらって』
『……いえ、師匠。僕だけ何もしてないから……』
『キュウーン。ガリオちゃん可愛いッ！ あとでお姉さんと一緒にお風呂に入ろッ！』
『はしたない……早く先導しろ。ダンジョンを抜けるぞ』
１０年以上昔のことだが、彼は剣の師匠のパーティに荷物持ちとして参加していたことがあった。
正式なメンバーではなかったものの、契約精霊がいないガリオにとって、そのパーティで過ごした時間は、どんな宝石にも代えられない貴重なものだった。
現在そのパーティは───もう存在していない。
「お前、ほんと汗臭いなあ」
「うるせー！ お前も同じじゃねぇか！」
「はいはい。さっさと風呂に入って、一杯やろうぜ」
そこに、大柄な男たちが共同浴場に入ろうとしていた。
彼らは仲間同士で大声で話しながら、ガリオの横を通り過ぎようとする。
すると───
「キャッ！」
共同浴場の中からフラフラとおぼつかない足取りで出てきた人が、大柄な男たちの一人にぶつかって、か細い悲鳴を上げた。
なぜか頭から白いフードを被ったその人は、体が小柄だったために勢いよくガリオのほうに倒れ込んでくる。
「おっと」
ガリオは倒れ込んできたその人を、左腕でとっさに抱きかかえた。
受け止めたときに多少の衝撃はあったが、その人の体重が軽かったため、ガリオはなんとかその場に踏みとどまることできた。
「あ、悪いな」
一方のぶつかった大柄の男は、ガリオに軽く謝罪を済ませ、仲間と一緒に共同浴場の中に入っていった。
共同浴場の入口付近は人通りが多かったものの、一瞬の出来事だったために、誰もガリオと倒れたその人のことを気にする様子はなかった。
ガリオは左腕に抱えた人をしっかり立たせようと、グッと力を入れるが───
「大丈夫か？」
「……どこを触っている」
「え？」
小さな声だったのでちゃんと聞き取れなかったガリオは、腕の中にいる人の顔を覗き込む。
そして、その顔を見た彼はとても驚いた。
フードが取れて露わになったその顔は、ティフォーネと同年代くらいの美少女だった。
街灯の明かりがキラキラと反射するサラサラの金髪。宝石のように青く美しい大きな瞳。しかしそこには、なぜか大粒の涙がたまっている。
そしてガリオは自分の左手を確認すると、彼女の左胸のあたりを掴んでいることに気付いた。
「ご、ごめブワッ───！」
バチィィィン！
ガリオの左頬に、強烈なビンタが炸裂した。
彼に支えられていた女性が、素早く体を翻してガリオの頬を叩いたのだ。
「変態変態へんたああああああい！」
ガリオにビンタをしたその女性は、顔を真っ赤にして人ごみの奥に走り去って行った。
一方のガリオは、目を白黒させて女性が消えた方向を見つめるのだった。
「なんだったんだ……」
あまりの突然の出来事に、左頬を抑えたままぼんやりと立ち尽くすガリオ。
すると、彼の肩をトントン叩く者がいた。
「君きみ。ちょっと詰所で話を聞かせてもらっていいかな？」
「え？」
ガリオが後ろを振り返ると、満面の笑みを浮かべた二人の衛兵が、ガリオの腕を掴んでいるのだった。
「えええええええええ！」
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
第３１話 宿場町ピノトー④「謎の情報屋」
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