第１４話 ガリオの実力③「ガリオの切り札」
そして彼は、先ほどティフォーネを前にして言えなかった、この勝負から逃げない本当の理由を口にした。
「ティフォーネさんが───俺の半分も生きていないような若いあの子が、俺の代わりに真剣に怒ってくれた。戦ってくれた。だったら今度は───大人の俺が頑張る番じゃないか」
◇◆◇◆◇◆◇◆
訓練場の真ん中にあるそれぞれの指定位置に着いたガリオとアーノルドは、お互いに向かい合って立った。
相手までの距離は、およそ２０メートル。すぐに剣で打ち合えるような距離ではない。
ガリオは目を閉じて大きく深呼吸をすると、ゆっくりと木剣をアーノルドに向けた。
「ひとつ、お相手願おう」
「……へっ、格好つけたって、結果は変わらないっつうの」
姿勢を低くして構えるガリオに対し、アーノルドは無防備に立ったままだ。
しかし、アーノルドの頭上にはオレンジ色の燐光が漂っており、彼はいつでも自分の契約精霊を召喚できる状態にあった。
（やっぱり、おっさんには契約精霊がいないじゃないか）
遠くに立っているガリオの周囲に燐光が漂っていないのを確認して、アーノルドは内心ホッとしていた。
契約精霊のいない相手に、冒険者レベル４の自分が負けるはずないのだ。
アーノルドは、契約精霊と自分の精霊魔法の両方を駆使して、距離を詰めてくるであろうガリオを近寄らせずに勝つつもりでいた。
気持ちに余裕が出てきたアーノルドは、土手のほうで応援するティフォーネのほうをチラリと横目で見る。
「おっさんには感謝するぜ。この勝負に勝てば、あんな美少女が俺たちのパーティに入ってくれるんだからな」
アーノルドは勝負が終わったあとのことを想像して、ペロリと舌なめずりをする。
他の二人の仲間も、ギャラリーの中からティフォーネのほうを見てニヤニヤと笑っていた。
「……やっぱり君は何も知らないんだな」
「何のことだ？」
軽口ばかり叩くアーノルドの姿に、ガリオは少し呆れた表情を見せていた。
そして、普通に考えれば自分が絶対に勝てないであろうこの勝負に、勝機が見えてきたことを確信する。
「俺がベテランの冒険者たちから、なんて呼ばれているかをさ」
「なんだって？」
ガリオの言葉は訓練場を吹く風に流されて、アーノルドの耳にはっきりと届かなかった。
アーノルドがその言葉を聞き直そうとした、次の瞬間───
「はじめええええええ！」
グラガス支部長の勝負開始を告げる大声が、訓練場全体に響き渡った。
その声を聞いた直後、ガリオは猛然とアーノルドに向かって駆け出した。
「うおおおおおおおおお！」
思い切り前傾姿勢で走るガリオの姿は、まるで獲物に襲いかかる獣のようだった。
契約精霊がいないガリオには、遠く離れたアーノルドを攻撃する手段がない。
そのため、彼は剣が届く範囲まで距離を詰める必要があった。
ガリオは、勝利のために必要なカードを一枚切る。それは───
「白魔法『身体強化』」
ガリオの体が一瞬だけほのかに赤い光に包まれると、彼の走る速さが一段と早くなった。
白魔法とは、己の体に宿る魔力を使って、自分の体の能力を上げる魔法のことだ。
ガリオが使った『身体強化』は、全身の筋力を魔法の力で向上させる効果を持っている。
「あり得ないッ！ 無詠唱だとッ！」
アーノルドの目にも、ガリオが走ったままの状態で無詠唱で『身体強化』を使うのが分かった。
その事実を知り、アーノルドの心の中に初めて焦りが生まれた。
事前に呪文を唱えずに無詠唱で魔法を使うのは、精霊か魔法の扱いに長けた上級の魔法使いくらいなものだからだ。
契約精霊のいないガリオが、何らかの白魔法を使うことは予想していたが、まさか無詠唱で『身体強化』を使うのは、さすがに想定外だった。
（ま、まだ大丈夫だッ！）
しかし、アーノルドはまだ心の中に余裕を残していた。
ガリオの持っている剣がアーノルドに届くまでには、まだ多少の距離が残っており、契約精霊を召喚するには十分だった。
「出てこい！ 能火精ファイア・リザード！」
アーノルドは手に持っている木剣を前に突き出し、いつものように契約精霊を召喚しようとした。
彼の言葉に反応して、赤く輝く魔法陣が目の前に出現する。
しかし、アーノルドの予想に反して、いつまでたっても彼の契約精霊は姿を現すことはなかった。
次話は、明日の夕方５時に投稿します。
第１５話 ガリオの実力④「精霊殺し」
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