第１０６話 新たなる目覚め⑤「世界の敵」
ガリオはあんぐりと口を開けて、上空のへんた……もとい、一人興奮している精霊を見ていた。
「あああ、始祖精霊様ッ！ 私は貴方様の啓示のとおりに、新たなる６番目の属性を手に入れてご覧に入れましょう。そしてこの手で、この風の四大精霊アネモネの手で、始祖精霊様の望む世界をッ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆
アネモネのほうを見ていたガリオは、助け起こそうとしていたティフォーネがもぞもぞと動き出すのを感じ、ハッと我に返って視線を手元に戻した。
彼女は胸の前で両手の指をこちょこちょ動かしていて、その紅い瞳もキョロキョロと彷徨っている。頬も少し赤くなっているようだった。
「ガリオ様……えっと……」
ティフォーネの囁くような小さな声に、ガリオはドキッと胸が高鳴った。思わずその口元に目線が向いてしまう。
彼女は口で呼吸しているのか、プルンとして柔らかそうな薄桃色の唇が少し開いて、並びのいい小さくて白い歯がのぞいている。
そして、腕に抱くティフォーネから、女の子らしい爽やかで甘い香りが立ち昇っており、ガリオは頭に血が上ってくらくらと少し眩暈を感じていた。
「……ガリオ様？」
「あ、ああ。すまない」
彼は何度か大きく深呼吸をして、早く冷静さを取り戻そうと試みる。
この屋敷は王国軍の第１軍団に完全に包囲されていて、すぐ近くにはケイル王子と彼の契約精霊である風の四大精霊アネモネがいるのだ。
自分とティフォーネがこの危機から生きて逃れるには、ティフォーネに精霊としての力を取り戻すことに賭けるしかない。しかし彼女は───
「ガリオ様、まるで百面相ですね。さっきからボーッとしたり、顔を赤くしたり、難しい顔をしたりしてますよ」
「そ、そうかな」
ティフォーネは口元に手を当てて、クスクスと笑っていた。
そんな彼女の屈託のない笑い声を聞いていると、ガリオの心は不思議とスーッと落ち着きを取り戻していく。
そして、彼は静かに決断した。
「ティフォーネ」
「はい」
「俺はまだ君を失いたくない。俺にはティフォーネが必要なんだ」
「……はい」
彼女は大きな紅い瞳をうるうると潤ませて、ガリオの顔をジッと見上げていた。
そんな純粋な視線にガリオは耐えられず、顔をスッと下に向ける。
「だけど……だけど、そのためには……ティフォーネに嫌な思いをさせてしまう。さっき、アネモネが言っていた。ティフォーネは、ずっと人間たちに良いように利用されてきたのだと」
「ガリオ様、それはッ！」
悔しさをにじませたガリオの声を聞いて、ティフォーネはハッとして思わず彼の顔に手を伸ばしかけた。しかし、その手はガリオに右手に阻まれる。
「いいんだ、ティフォーネ。無理はしなくても。君が人間のことを怖がっているのは、よく分かっているから」
「ガリオ様、確かに私は人間のことがちょっと怖いですけど、それは───」
ティフォーネが少し慌てた様子で何かを言いかけるが、ガリオは軽く首を振って、悲しい口調で続ける。
「本当はこんな俺に触られているのも嫌かもしれないが、もう少しだけ我慢して俺の話を聞いてくれ」
「ガリオ様ぁぁぁ、聞いてぇぇぇ」
すっかり自分に酔ってしまって、人の話を聞こうともしないガリオに、ティフォーネは歯がゆく思っていた。
彼女は、強引にでも立て上がって彼の肩を揺さぶりたかったが、今は体内に魔力がほとんど残っておらず、体にあまり力が入らないのだ。
そんなティフォーネの葛藤をよそに、ガリオは感極まった様子で話を続ける。
「ティフォーネ……俺は……無理を承知で、お願いしたいんだ。もし、この場を生きて脱出できたとしたら、後で１００回殴られたって構わない。口を聞いてもらえなくなっても構わない。行きたい場所があるというのなら、必ずそこへ連れていこう。だから俺と───」
「えいッ！」
「───あイタッ！」
突然顎を殴られたような痛みに、ガリオは目を丸くする。
彼が慌てて下を見ると、そこにはギュッと握った拳を振り抜いた、怒った表情のティフォーネがいた。
「え、え？」
「ガリオ様、ちゃんと私の話も聞いてください。いいですね？」
「……はい」
ジロリと彼女に睨まれて、ガリオはシュンと肩を落として大人しくなった。
ティフォーネはフーッと息を一つ吐くと、口の端を少し上げて挑発的な笑みを浮かべる。
「ガリオ様。ガリオ様は、本当に分かっているんですか？」
「な、何がだ？」
今にも精霊界に召されていくのではないかと思うほど儚い様子だった彼女が、一転して急に活き活きと紅い瞳が輝き出したのを見て、ガリオはギョッとして思わず身を引いた。
彼は、ティフォーネが何を言わんとしているのか、全く想像できないでいる。
「アネモネが言うことが本当なら、この私の契約者になるということは、世界中の……いいえ、人間界と精霊界にいる全ての者たちの敵になるということなんですよ？」
「───ッ！」
ガリオは雷に打たれたかのように、一瞬で全身が硬直した。そんな彼を見て、ティフォーネの瞳の奥に、悲しみの色が浮かぶ。
「……全ての者たちの敵？」
「そうです。もし私の本体が、新たなる６番目の属性の精霊となっていたら、すぐさま他の５つの属性との食うか食われるかの闘争状態に突入します。人間界でも、恐らく精霊教会が黙っていないでしょう」
「……」
「もしかしたら、私の本体もすぐに他の属性の精霊に飲み込まれしまうかもれない。そうしたら、この身もどうなるか分かりません。ガリオ様も、今ここで死んだほうがマシだったと後悔するかもしれません」
「……」
「私はもう、普通の精霊ではないのです。ガリオ様は本当に分かっているんですか？」
ティフォーネは内心とても怖かった。目を大きく見開いて驚いた表情で自分の話を聞いているガリオが、次にどんな顔をするのか。
「ティフォーネ───」
ガリオの声が聞こえた時、彼女は思わず目をつむった。
そして、頭の上にゴツゴツと石のように固い、しかし優しい温かさの伝わってくる何かが乗せられる。
ティフォーネが恐る恐る目を開けると、ガリオは───笑っていた。
「───俺の契約精霊は、本当に優しいな」
「ガリオ様ッ！」
彼女の顔がクシャっと歪み、大きくて紅い瞳から涙がぽろぽろとあふれてくる。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」
ティフォーネは、泣きながら何度も何度も謝っていた。
そんな彼女の頭をゆっくり撫でながら、ガリオは苦笑している。
「世界の敵か、そうか。それは大変だな。だけど……だけど、俺の契約精霊は……ティフォーネは、ずっと俺のそばにいてくれるんだろう？」
「───ッ！」
ティフォーネはガリオの右手を震える両手で掴み、ゆっくりと自分の頬に当てた。
彼女の両目からは美しい涙が流れているが、その表情には優しい笑みが浮かんでいる。
「はい……はい、ガリオ様。例えこの身が滅ぶとも、私はずっとガリオ様のおそばにおります」
「ああ、それなら……安心だ。ああ。俺にそんな契約精霊がいてくれるなら、俺は始祖精霊様とだって戦える」
二人はギュッとお互いの手を握り合う。
「ティフォーネ」
「はい、ガリオ様」
そして二人は───キスをした。
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