第１０４話 新たなる目覚め③「とんでもない要求」
「ガリオ様。ごめんなさい」
「……止めろ」
「私、ガリオ様の契約精霊として、お役に立てないみたいです」
「……止めるんだ」
「でも安心してください。ガリオ様の命だけは助けてみせますから」
「……止めろおおおおおおおッ！」
ニッコリと微笑む彼女の目から、きらりと光る一筋の涙がこぼれた。
「私は……ケイル王子のものになりますね」
◇◆◇◆◇◆◇◆
ガリオの叫びもむなしく、ティフォーネは決意を固めた顔で、上空に浮かぶケイル王子を見上げた。
彼女の胸に抱かれた黒猫のモルカナは、いつでも逃げ出せるように体を緊張させている。
「ケイル王子ッ！ 私はどうなっても構いませんッ！ だけど、ガリオ様だけは───キャッ！」
「ティフォーネッ！」
「にゃ、にゃあーッ！」
ドドドドドドドドド───！
ケイル王子に許しを請おうとしていたティフォーネが、突然地面に倒れ込む。
彼女の体にも、ガリオと同様の風魔法による重圧が襲いかかったのだ。
今のティフォーネは普通のうら若い女の子と同じ、いや、魔力がほぼ底をついている分、普通の人よりも精霊魔法への抵抗が弱くなっており、呼吸すらもままならない。
ティフォーネは苦しそうに顔を歪めて、バルコニーの固い床に押し付けられている。
彼女の腕の中にいたモルカナは、すんでのところで暴風の重圧から逃げ出し、中庭の花壇の中に身を隠した。
「く、く……くッ！」
「ティフォーネッ！ ぐおおおおおおッ！」
顔を真っ赤にしたガリオは必死に体を起こそうとするが、上空の爆音が少し甲高くなると、彼にかかる重圧が一層強まった。
為す術もなくバルコニーの床に縫い付けられている二人を、冷ややかな目で見下ろすケイル王子が、フンッと鼻を鳴らす。
「ジャンナ。元契約精霊ということで無理に拘束していなかったが、こうも簡単に裏切るとはな。認識が甘かった僕のミスだ。ただ、君という人間のことが分かった、良い機会になった」
そして鮮やかなエメラルドグリーンをしたケイル王子の目が、スッと細められる。その瞳の奥には、冷酷な光が宿っていた。
「この僕に逆らうとどうなるか、じっくりとその体に教え込まなければならないな。その前に……」
ケイル王子は腰に下げていた両手剣をスラリを抜き放った。すると、すぐに刀身の周りを白く小さな竜巻が覆う。
「不届きな鼠を始末するほうが先か」
竜巻を纏った剣を高々と頭上に掲げると、周囲の風が集まるように次第にその竜巻は大きくなり、白い輝きが増していった。
ケイル王子の狙いは、ティフォーネを助けようとずっと悪戦苦闘しているガリオである。
「死ね」
ガリオを瞬殺できるほどの威力が十分に高まったところで、ケイル王子は白き暴風渦巻く両手剣を振り下ろそうとした。しかし───
「───止めなさい」
凛とした女性の声が中庭全体に響き渡ると、両手剣を覆っていた竜巻が一瞬で掻き消えた。
それどころか、ガリオとティフォーネを苦しめていた上空から吹き下ろす猛烈な風も、徐々に収まっていく。
「ティフォーネッ！」
体が動くようになったガリオは、状況は分からないものの、ピクリとも動かないティフォーネのもとへ駆け寄った。
うつ伏せになって倒れているティフォーネを仰向けにして助け起こすが、彼女は息も絶え絶えにぐったりとしている。
ガリオは急いで腰に下げたポーチから回復ポーションを取り出し、ティフォーネに飲ませた。
「ガリオ様……」
「ああ。大丈夫か？」
「はい。なんとか……でも、一体何が」
「分からん。分からんが、あの精霊の声が聞こえたと思ったら……」
ガリオとティフォーネは、揃って上空を見上げた。するとそこには、両手剣の切っ先を自分の契約精霊に向けているケイル王子の姿があった。
その表情は、怒りに震えて真っ赤になっている。
「どういうつもりだ、アネモネ」
静かな口調だったが、その声には隠しきれないほどの怒りがこもっていた。両手剣もよく見ると小さく震えている。
だが、風の四大精霊アネモネの端正な顔に変化はなく、自分の契約者を何を考えているのか分からない目で見ている。
ケイル王子の一連の精霊魔法を消失させたのは、彼女の手によるものだった。
「答えろ、アネモネッ！ どうして僕の邪魔をするッ！」
「……五月蠅い人間ですね」
「何ッ！ うわ───ッ！」
突然、ケイル王子は自分の体を支えていた魔力の手ごたえが、パッと一瞬で霧散するのを感じ取ると、そのまま地面に向かって落下していった。
とっさに精霊魔法で再び浮かび上がろうとするが、何故か魔力を全く操作することが出来なくなっている。そして───
バシャーーーン！
大きな水しぶきを上げて、ケイル王子は噴水の中へ落ちた。
しばらくバタバタと手足を動かしていたが、噴水の底はさほど深くないので、彼はすぐに立ち上がる。
そして、全身ずぶ濡れのままで、一人空中に浮かぶ風の四大精霊アネモネを、憎々しい顔で睨んだ。
思わず目を疑ってしまうような信じられない光景に、ガリオたちは目を丸くして呆然とした表情で見守っている。
「……アネモネ？」
「ジャンナ姉さん」
一方のアネモネは、ケイル王子の殺気のこもった視線を無視して、姉のほうをジッと見ていた。
何か言おうとしているその精霊の声に、３人が耳を傾ける。
草むらの中に隠れている黒猫のモルカナも、大きな葉っぱの陰から恐る恐る小さな頭をのぞかせた。
「ジャンナ姉さんが消失した直後、智風精だった私は、すぐに四大精霊に昇格しました。そして、その時に声が聞こえました」
「それって……」
「『新たに誕生した属性を手に入れよ』と」
「───ッ！」
風の四大精霊アネモネの言葉に、その場にいた全員が絶句した。怒りに震えていたケイル王子でさえ、驚愕の表情を浮かべている。
精霊界、ひいては人間界に存在している精霊の属性は、火・土・水・風、そして闇の５つで、それ以外は存在しないはずである。
だが、アネモネが聞いた声が始祖精霊様の啓示だとしたら、精霊界のどこかで、謎の６つ目の属性を持つ精霊が生まれたことを意味している。
今、精霊界で何が起きようとしているのか───
３人と１匹の驚きをよそに、アネモネはゆっくりと右手を上げ、自分の姉を支えているガリオを指差した。
「そこの人間。お前はジャンナ姉さんの契約者ですね」
「は、はい」
すると彼女は、何でもない顔をしてとんでもないことを言い出した。
「今すぐジャンナ姉さんとキスしなさい」
「へ？」
「え？」
「なんだとおおおおおおッ！」
「にゃにいいいいいいッ！」
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