第１０２話 新たなる目覚め①「脱出失敗」
逆さまになったままで黒猫はジッとガリオの目を見て、ハーッとため息を吐いた。
そして、今までの行動が嘘だったかのように、優雅に立ち上がると長い尻尾をゆらゆらと揺らす。
「いいだろう。吾輩が君の契約精霊を助けるのに、手を貸そうじゃないか」
◇◆◇◆◇◆◇◆
その後、黒猫の姿をしたモルカナの指示により、ガリオが襲撃された現場の隠蔽工作は完璧に行われた。
黒マントたちの死体は、アーノルドの精霊魔法で塵一つ残さず焼却され、情報操作のほうも、凄腕の情報屋である『黒猫の飼い主』本人から「バッチリだ」という太鼓判が押されている。
ガリオとモルカナの一人と一匹は、カルマたちと別れたあと、ティフォーネの幽閉されている屋敷に忍び込むことに成功し、今に至る。
なお、警備兵と契約精霊による屋敷の監視網は、モルカナの情報収集能力と、ガリオのカタリア仕込みの盗賊の技能、そして、精霊に嫌われる『精霊殺し』の特性を利用して、問題なくクリアしたのだった。
「───という訳なのだよ。ティフォーネ君、分かったかい？」
「なるほど、よく分かりました！ さすが『黒猫の飼い主』さんですね！」
モルカナが得意げに説明した内容に対して、ティフォーネが何の疑問も持たずに納得している光景を見て、ガリオは目を真っ白にして呆然と立ち尽くしていた。
ガリオの様子がおかしいことに気付いたティフォーネが、首を少し傾けて不思議そうな顔をする。
「ガリオ様？」
「あ、ああ。何でもない。大丈夫だ」
ハッと意識を取り戻したガリオは、フーッと大きく息を吐いて気持ちを落ち着けると、真面目な顔をモルカナに向ける。
「黒猫、逃走経路を確認してくれ。今度はティフォーネがいるから、さっきよりハードルが上がるぞ」
「分かってるよ。でも大丈夫だ。さっきここに来る途中に、仕掛けておいた物が……って、あれ？」
外の様子を確認していたモルカナの表情が曇った───ようにガリオからは見えた。
今モルカナは黒猫の姿をしているので、猫の細かい表情の変化は、いまいち分かり難いのだ。
「どうした？」
「……外の警備兵がいなくなってる」
「なんだとッ！」
ガリオは素早くティフォーネを引き寄せると、そのまま大きな窓の横の壁に身を寄せた。そして、慎重に外の様子を確認する。
ティフォーネが幽閉されている部屋の外はバルコニーになっており、よく手入れされた中庭に下りることが出来るようになっていた。
先ほどガリオが侵入してきた時には、その中庭を巡回する警備兵が何人かいたはずだが、モルカナのいうとおり今はその姿が全く見えない。
「……精霊が監視している気配もない。嫌な予感がするな。ティフォーネ、行こう」
「はい───あッ」
ウェディングドレスのスカートを踏みそうになり、よろけるティフォーネ。
その純白のウェディングドレスは、腰から上の部分は彼女のスラリとした細い上半身を薄い生地で覆っているものの、スカートの部分は足元の床一面に広がっている。
ガリオは「チッ」と短く舌打ちすると、バッグの中から短剣を取り出して、ティフォーネの足下に跪く。そして、彼女のドレスのスカートを足首の部分から断ち切った。
「ありがとうございます」
「いや。急ごう」
気を取り直したガリオは、もう一度窓の外を確認し、身を低くして滑るようにバルコニーに出た。
外は中庭にある噴水の音が聞こえる以外、不気味なほどに静まり返っている。
本来ならガリオたちにとって好都合な状況なのだが、彼の表情は険しく、背中には冷や汗をかいていた。
ガリオがティフォーネの手を引いて、バルコニーの端に移動しようとしたその時───
ゾクゾクゾクゾクッ！
突然、ガリオの全身を強烈な寒気が襲う。彼は思わず足を止め、体が勝手にビクッと大きく震えた。
彼はこれと同じ感覚を、ケイル王子の凱旋パレードの時に味わったことを思い出した。
「こ、このプレッシャーは……」
そして、生ぬるい風が２人と１匹の間をサーッと吹き抜けていく。
ティフォーネの紅い瞳が大きく見開き、一瞬で顔色が蒼白になった。
「ガリオ様ッ！ 風魔法『風の支配域』ですッ！」
「見つかってしまったかな」
黒猫の姿をしたモルカナが、全身の毛を逆立てて「フーッ！」と警戒の姿勢をとる。
次の瞬間───これまで真っ暗だった屋敷の周囲の森が、急に眩しい光に明るく照らされた。
２階のバルコニーから、数多くの精霊魔法で作られた光球が木々の間に浮かんでいるのが見える。
「人の屋敷に勝手に上がり込む鼠が」
ガリオたちは、風に乗って頭上から若い男性の声が聞こえてきたことに驚く。
彼らが見上げると、中庭の上空に二つの人影が浮かんでいた。
「……ケイル王子」
金色の髪と真っ赤なマントを風になびかせて下界を見下ろすその姿に、ガリオはゴクリと唾を飲み込む。
その堂々たる風格は、まさに王者のそれだった。
ケイル王子の隣には、ティフォーネと同じ長い銀色の髪と紅い瞳をした美しい女性が立っていた。
昼間の凱旋パレードでは、彼女は顔を薄いベールで被っていたが、今はしていない。
ガリオはその端正な顔を見て、「えッ？」と少しだけ動揺した。
世にも美しい女性の姿をした精霊が、隣にいるティフォーネにどことなく似ていたからだ。
そして───彼女の肩には、尾羽の長い真っ白の小鳥が止まっている。
「アルちゃん……」
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