第１０１話 王都の夕闇⑩「黒猫の苦悩」
ガリオに手首を掴まれているアーノルドの顔が、今度は逆に苦痛に歪み始める。
彼はその腕を振り払おうとしたが、ガリオの握力のあまりの強さに、それも叶わなかった。
「どうして、ここに───俺の契約精霊がいないんだああああああッ！」
「知るかあああッ！ いい加減、手を離せよおおおッ！ おっさあああんッ！」
◇◆◇◆◇◆◇◆
ガリオたちのやり取りを遠くで見ていたイエーガーとウィリアムは、絶叫するガリオたちを指差してゲラゲラと大笑いしていた。
しばらくして落ち着いたガリオは、ボロボロになった防具を脱ぎ捨て、装備や荷物を確認している。
その様子を、アーノルドが痛む手首をさすりながら憎々しい表情で見ていた。
「チッ。やっと冷静になったか、ガリオのおっさん。助けてやったのに、酷い目にあったぜ」
「本当に助かったよ、アーノルド。ありがとう。カルマちゃんもありがとうね」
「……いいえ」
恥ずかしがり屋のカルマは、アーノルドたちの視線から逃げるように、ガリオの陰に隠れて立っていた。
アーノルドが少し悲し気な目でカルマを見ているのを気にしつつも、ガリオは先ほど彼が言った言葉の真意を確かめる。
「アーノルド。ティフォーネが俺の契約精霊だと言ったのは、本当の事なのか？」
「チッ、本当におっさんは知らなかったのかよ。まあ、知ってたらあのティフォーネちゃんを放っておくはず無いわな」
「……」
グッと握りこぶしを作って、悔しそうに唇を噛むガリオ。
それを冷ややかな目で見ていたアーノルドは、大きな鼻息をフンッと鳴らした。
アーノルドたちは、ガリオとの勝負に負けたあの日の真夜中、ティフォーネと戦って手も足も出ずに惨敗した。
その時にティフォーネと彼らとの間で、命を取らない代わりに、有り金全部とこの国から出て行くことを約束したのである。
そして、最後に彼女の正体を知らされた。
ブングラスの町を出たアーノルドたちは、本当にこの西の王国から出て行こうと思っていた。
しかし、好奇心に負けて、ティフォーネが最後に言った事実を確認しようと、ケイル王子の凱旋パレードを見に来ていたのだ。
そこで彼らは、ガリオとティフォーネが起こした騒動を遠くから目撃する。
『あのおっさん、マジあり得ねー……』
アーノルドは、男として、ガリオがあんな可愛くて一生懸命な契約精霊を見捨てて、あの場を離れていくのが信じられなかった。許せなかった。
逃げたガリオを１発ぶん殴ってやろうと思い、彼を探していたところに、この現場に偶然鉢合わせしたのである。
「ティフォーネちゃん本人が言ったんだよ。自分がおっさんの契約精霊で、しかも元々は風の四大精霊ジャンナだったってな」
「なッ！」
「……ッ！」
（て、ティフォーネが風の四大精霊ジャンナだった……）
アーノルドの語った衝撃の事実に、ガリオとカルマは絶句してしまう。
風の四大精霊ジャンナといえば、この西の王国のケイル王子の契約精霊であり、凱旋パレードでもその圧倒的な存在感を示していた。
しかし、ティフォーネはあの精霊が風の四大精霊ジャンナではないと否定し、自分のほうがジャンナだったと言っている。
それならば、何故彼女は素直にケイル王子に助けを求めなかったのか。そして、ケイル王子の後ろにいたあの精霊は、一体何者なのか。
見るだけで人を震撼させる強烈な魔力は、あの精霊が四大精霊か、それに近い位階に属していることは間違いなさそうだった。
さらに、ケイル王子をはじめとするこの国の王族は、この事実を隠蔽しようとしている。
ガリオの頭の中を様々な疑問がグルグル巡っており、彼は頭をガシガシと掻きむしった。
だた、そんな中で───ガリオはたった一つだけ希望を見出す。
「……ティフォーネは生きている可能性がある」
ガリオは自分が襲われた原因が、ティフォーネが拷問などをされて、あの精霊が風の四大精霊ジャンナではないことを知っていると口にしたからだと思っていた。
だが、彼女がジャンナ本人だというなら、話は違ってくる。
ケイル王子がティフォーネを見て、そのことに気付いたとしたらどうだ。
自分のようにすぐに殺されてしまう可能性は、ずっと低いのではないだろうか。
（俺に……ずっと精霊と契約できなかった俺に、初めてできた契約精霊ッ！）
ガリオは体の奥から、勇気のような燃える何かがどんどん沸き出てくるのを感じた。
ティフォーネがどういう状況にあるか分からないが、今ここで彼女を助けに行かなければ、自分がこれまで生きてきた意味がないのだ。
（そのためには……あいつにだって協力してやるッ！）
「黒猫ッ！ いるんだろッ！ 取引してやるッ！」
ガリオの突然の大声に、近くにいたカルマとアーノルドが顔をしかめて耳を塞ぐ。
すると、近くに茂みがガサガサ揺れて、下から１匹の黒猫が這い出てきた。
「やっと吾輩を呼んでくれたね、ガリオ君。ずっと、ずーっと待ってたんだよ」
「あ、さっきの猫ちゃんッ！」
「おい、猫がしゃべってるぞッ！」
「マジだッ！」
「契約精霊なのかな」
カルマとアーノルド３人組は、驚いた顔をしてそのしゃべる黒猫をまじまじと見ている。
黒猫の声は、子どものような甲高い声をしており、男性か女性かもすぐには判別できなかった。
しかし、ガリオは全く気にならない様子で、その黒猫に普通に話しかける。
「黒猫。ティフォーネが無事かどうか、分かるか？」
「ああ。彼女はちゃーんと生きてるよ。ただし、相当警備が厳しい場所に幽閉されているけどね」
「……そうか」
黒猫の情報を聞いて、ひとまずガリオは胸をなで下ろす。
そして、彼は一度大きく深呼吸をして、両手でグッと握りこぶしを作ると、黒猫を睨みつけた。
「全部終わったら、もう一度だけお前の夢の実現の手伝いをしてやる。だから、ティフォーネを助け出すのを手伝ってくれ」
「ええー……どうしよっかな」
「なにッ！」
ガリオは、黒猫の予想していなかった反応に慌てていた。彼はてっきり、黒猫が自分の要求を呑んでくれると思っていたのだ。
「ど、どうしたんだ、黒猫ッ！ あんなにいつも、手伝え手伝えってうるさかったじゃないかッ！」
「……吾輩にも事情というものがあるのだ」
ガリオと黒猫が真剣に会話しているシュールな光景に、カルマたちは呆然とそれを見つめていた。
黒猫は下を向いて、何かブツブツと呟いている。
「……まさかガリオ君に契約精霊ができるなんて……本当はティフォーネとかいう精霊なんて助けたくないけど……それだとガリオ君が協力してくれないし……長年の吾輩の夢が永遠に叶わない……ああああああ……夢を叶えたいけど、そのために彼の契約精霊を助けてしまえば、結果的に吾輩の夢は叶わない……何という矛盾なのだ……」
黒猫は考え事に夢中になり過ぎて、いつの間にかゴロゴロと地面を転がっていた。
その場にいる全員が、それを生温かい目で見守っている。
（面白いな）
（……可愛い）
（何だあの可愛い生き物は）
（モフモフしてー）
（お持ち帰りしちゃダメかな）
すると突然、黒猫がハッと動きを止めると、全員がゴクリと息を飲んだ。
今の黒猫は、手足を広げて柔らかそうなお腹を空に向けており、とても無防備な姿を人目に晒している。
「……そういえば、遥か昔に４体の四大精霊を契約精霊にした勇者の伝説が残っていたぞ……だとしたら……吾輩にもまだ可能性はあるということか……」
逆さまになったままで黒猫はジッとガリオの目を見て、ハーッとため息を吐いた。
そして、今までの行動が嘘だったかのように、優雅に立ち上がると長い尻尾をゆらゆらと揺らす。
「いいだろう。吾輩が君の契約精霊を助けるのに、手を貸そうじゃないか」
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