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９

「城まで拡張して――」

「――ひとつのダンジョンにする？」

　困惑した面持ちでリィンの言葉を繰り返す、エリシャとアントニオ。

　ポポンも同じような表情で、リィンに問う。

「そんなこと、できるの？」

「簡単さ。城と洞窟の間をトンネルでつなげばいい」

「それだけ？たったそれだけで一つのダンジョンになるの？」

「きちんとした通路でつながれば問題ない。急にデカくすると別の問題も出てくるんだが……この洞窟とあの城の規模なら大丈夫だろう」

「あの、リィン様」

　エリシャが手を挙げる。

「お城もダンジョンになるのですよね？それって、危険はないのですか？クリーチャーが城の人間を襲ったりしませんか？」

「クリーチャーっていっても、あのスライムだけだろう？」

「でもお城もダンジョンになるのなら、城内に他のクリーチャーが生まれたりするのでは……」

「それを決めるのは迷宮運営者(ダンジョンマスター)。つまりエリシャ、お前次第だ。お前が望まなければ、クリーチャーが勝手に発生したりはしない」

「そう、なのですか」

　自分の迷宮運営者(ダンジョンマスター)という立場の重さを感じてか、エリシャはキュッと口を結んだ。

　今度はアントニオが口を開く。

「城までは結構な距離がある。トンネルでつなぐとなると、大仕事だぞ。何日かかることか……」

「穴掘りはこっちに任せてくれていい。伊達に¨ダンジョン工務店¨なんて名乗ってないからな」

（嫌な予感……）

　ポポンが訝しげにリィンを見るが、彼はその視線に気づかず話を続ける。

「さて、問題は城のどこにつなげるかだが……地下室とかないか？広間なんかの厚い床をぶち抜くより楽でいいんだが」

「あります！城の中心の――」

「ゴホン！」

　エリシャの話を遮るように、アントニオが咳払いした。

「姫様。城の中心部の構造は機密情報でございます」

　エリシャはハッと両手で口を覆った。

　リィンが面倒そうに後頭部を掻く。

「おっさん、まだ俺達を信用できないか？」

「いや、信用はしている。気に入らんがな」

　リィンは「気に入らない」と言われたわりに、嬉しそうに笑みを浮かべた。

「だが機密情報の公開は、国王様であっても一存ではできぬのだ」

「しかし、目的地がわからないとダンジョンとつなげられんぞ？」

「……そうだな。ううむ」

　揃って腕組みするリィンとアントニオに対して、ポポンが手を挙げた。

「じゃあ、こういうのはどう？私達は洞窟から掘り進めて、地下室からはアントニオさん達が掘るの。で、互いのトンネルがぶつかって完成！ってわけ。どう？名案でしょ？」

「ううむ、そう上手くぶつかるか？」

　腕組みしたまま唸るアントニオ。

「あれ、駄目だった？どうかな、リィン？」

　リィンもまた、腕組みしながらブツブツと呟いている。

「どう考えても行き違いに……いや、あいつらなら？……いける、か」

　リィンは独り言を止め、一つ頷いた。

「よし、それでいこう。細かいコースはこちらで修正するから、おっさんと……騎士達になるのか？あんたらはだいたいこのダンジョンの方向に掘ってくれればいい」

「……それで本当に大丈夫なのか？」

　疑わしげに見るアントニオに、リィンが大きく頷く。

「ああ、任せてくれ」

「そうか。……しっかりやれよ？適当な仕事をしてたら、我ら騎士だけでトンネルを完成させてしまうぞ？」

　リィンがクックッと笑う。

「冗談はやめてくれ。計算上は九割九分、俺達が掘ることになる」

「なんだと？我らは鍛え上げた騎士だぞ？」

「こっちは専門家だ」

　アントニオが胸を反らせて笑う。

「フハハ！痩せっぽちの小僧と小さなお嬢さんではないか！」

「そこまで言うなら賭けてみるか？トンネルがぶつかったときに多く掘り進めていたほうの勝ち。そっちが勝ったら報酬はゼロでいい。しかし、こっちが勝ったら相場の二倍の報酬をもらう」

「穴掘り勝負というわけか。面白い！」

「……どうだ、エリシャ？」

　リィンが問いかけると、エリシャは小さく頷いた。

「いいでしょう。私は騎士達を信じています。お受けいたします」

「もったいなきお言葉！姫様、アントニオはやりますぞ！うおおおっ！」

　やる気を漲らせたアントニオが、洞窟の入り口へと走る。

「お待ちなさい、アントニオ！走ってはスライムが……アントニオ！」

　エリシャもアントニオを追いかけていった。

　二人の背中が見えなくなったとき、ポポンがリィンの手の甲をギュッとつねった。

「いてっ！なんだよ」

「リィンったら、またアントニオさんを煽るようなこと言って！」

「なんだ、自信ないのか？」

「ふん、わかってるよ！どうせ私一人に掘らせる気でしょっ！」

「いや、お前一人じゃない」

「へっ？リィンも掘るの？」

　リィンは答える代わりに、腰のポケットから筆とインク壺を取り出した。

「これを使う」

「なあに、それ？また魔道具(マジックアイテム)？」

「そうだ」

「いろいろ持ってるんだねえ」

「仕事道具だからな。このインクでこうして……円を……描く」

　リィンは筆先にインクをつけて、洞窟の壁にドアくらいの大きさの楕円を描いた。

「で、どうするの？」

「しばし待つ」

　ポポンがリィンの言葉通り待っていると、楕円の内側だけが変色を始めた。

　モザイク模様のように様々な色が現れては消え、また現れる。

　やがてモザイクの色が緑系統の色彩に統一されていき、モザイク自体も小さくなる。

　そうして変色が治まったとき、楕円の内側は美しい森を映していた。

「これは〈次元ダコの墨壺〉。同じ壺の墨を使って円を二つ描くと、円同士がつながるんだ」

「つながる？」

　楕円を眺めながら首を傾げるポポン。

「とりあえず、入ってみろ」

「えっ、入るって……壁に？」

「はい、行ってらっしゃーい」

「わわ！リィン！？」

　リィンに背中を押されたポポンは、楕円の中に吸い込まれるように消えた。

　十秒ほど経ってから、楕円からポポンの顔だけニュッと出てきた。

「リィン！も、森！森だったよ！えっ、洞窟なのに、森！？」

「俺達の住むユグドラシル樹海だ」

「えっ！？」

　ポポンの頭が引っ込み、すぐにまた出てきた。

「ほんとだ！世界樹あった！」

「あらかじめ、世界樹のそばに円を描いてあるんだ。ダンジョンに大きな物を持ち込んだりするときに使う魔道具(マジックアイテム)なんだよ」

「へえ～、便利だねえ」

「わかったら、もう一度行ってこい」

「ん？何を持ってくればいいの？」

「連れて来るんだよ、お前の大事なあいつらを」

「あー、そっか！そういうことね！」

　ポポンは一つ手を打ち、再び楕円形の森の中に消えていった。