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ルフ・ザ・ダンジョン

５０

「すぴー」

「おい」

「すぴぴ……」

「ポポン」

「すぴっ！……すぴー」

「起きろ、ポポン！」

「はひっ！？」

　ポポンが飛び起きる。

　すぐ横には、リィンの呆れ顔があった。

「お前、よくダンジョンで寝れるな。感心するよ」

「流れる天井眺めてたらつい、ウトウトしちゃった」

「ウトウトって……熟睡してたぞ？」

「どのくらい寝てた？」

「小一時間」

「うわー」

　ポポンは辺りを見回した。

　そこは小さな岩の上で、円筒状の通路を流れている。

　ただ少しだけ、様子が変わっていた。

「なんだかゴツゴツしてきたね」

「ああ」

　今までも通路の表面はぼこぼことしていたが、今は更に荒くなっていた。ポポンの言った「ゴツゴツ」がぴったりの状況だ。

「おお？なに、あの石像！」

　ポポンが指差したのは、鹿の胸像。

　通路の壁から、肩から先だけの石の鹿が突き出ている。

　横を通り過ぎていく石像を眺め、リィンが言う。

「さっきからちょくちょくあるんだ。猿や鳥のもあった」

「良く出来てるけど……どうせなら、もっとちゃんと飾ればいいのに」

「それより、これについて聞きたいんだ。これもさっきから見かけるんだが……」

　そう言って、リィンは手に持った石を見せた。石の断面がさざめく夜空のように、キラキラと青く煌めいている。

「初めて見るんだが、これは価値のあるものか？」

　ポポンはじーっと石を眺め、それから首を横に振った。

「んーん。これは宝石ダマシ」

「宝石ダマシ？」

「リィン、マッチ持ってたよね？火を近づけてみて」

「わかった」

　リィンは鞘でマッチを擦り着け、火を石に近づけた。すると、煌めいていた光が蠢きながらすうっと消えていった。

「おお？」

「これはね、宝石ダマシっていう石の中でしか生きられない微生物のコロニーなの」

「……風吹虫みたいなもんか？」

「そうそう！発光するのは、人に拾わせて離れた場所に移動するため。宝石ではないから価値はないね」

「チッ。お宝かと思ったんだがな」

　そう言って、リィンは石を放り投げた。

「これも全部そうなのか？」

　リィンが天井を見上げた。

　そこには青い光が群れを成し、星の河のように続いていた。

「だね。宝石ダマシばっか――ほぇっ！？」

　ポポンは天井のある一点を凝視し、ぷるぷると震えだした。

「どうした、変な声出して」

「待って……むうん！」

　その一点が頭上に来たとき、ポポンは思いきり飛び上がった。

「おいおい！」

　リィンが慌ててポポンの着地を補助する。

「いきなり何だってんだ、危ねえぞ！」

　リィンが怒鳴ると、ポポンは目を輝かせながら石の塊を彼に見せた。

「天井からもぎ取ったのか？」

「うん！これ、栄光石(ライムライト)だよ！」

　ポポンが持つ石は青く煌いている。

「宝石ダマシと同じに見えるが」

「当然だよ、宝石ダマシは栄光石(ライムライト)に擬態してるんだもん！でも、見て……ほら！」

　ポポンが石を傾けると、青から緑、また青と美しく色を変える。

「とびっきり高価な宝石なの！ひとかけで豪邸が建つって言うから、この大きさならお城が建つよ！」

「ほう」

「“宝石ダマシあるところに栄光石(ライムライト)あり”。眉唾だと思ってたけど、ホントだったんだ……！」

「ポポン」

「なに？」

「くれ」

「やだ！」

　ポポンはリィンに背を向けると、大事そうに懐にしまった。

　向き直ったポポンのヘソの辺りがぽっこりと膨らんでいる。

「隠し場所、バレバレなんだが」

「力尽くで盗ってみる？」

「……チッ」

　それから進むこと、しばし。

　岩のスピードが緩やかになってきた。

　前を進む岩との距離が短くなり、手が届くほど近くにある。

　振り返れば、すぐ後ろにも岩が来ている。

　円筒状の通路に岩が行列を成している状態だ。

「終点かな？」

「んー。まだ少しずつ進んでいるな」

　リィンは岩の上に立ち上がり、先を見渡した。

　奥に石壁が見える。

　どうやら通路はそこで終わっているようだ。

　目を凝らすと、壁に穴が空いている。

　流れる岩より一回り大きいくらいの穴で、岩を一個飲み込んではすぼまり、また開いては一個飲み込んでいる。

「なんだろ？」

　いつの間にか立ち上がったポポンが、首を傾げる。

「なんだろうな」

　リィンは再び風虫タバコに火をつけた。

　吐いた煙は彼の周りを揺蕩い、すうっと穴のほうへ伸びていく。

「あっちが出口で合ってるみたいね」

「うむ……一応、警戒していくぞ」

「わかった」

　岩は一個ずつ穴に吸い込まれていき、ついに二人の乗る岩の番がやってきた。

「さて、鬼(オーガ)が出るか蛇が出るか……」

「変なこと口走らないでよ！ドキドキしてきちゃった……」

　目の前の穴が開き、二人は岩に張り付く。

　岩は石壁をくぐり、奥の部屋に入った。

「また大部屋か」

「でもさっきの大部屋と違うね」

　そこは、かなり広い大部屋だった。

　最初の大部屋と違い、岩が散乱している様子はない。

「む、あれは流砂罠か？」

　床にはすり鉢状のくぼみが無数にあった。

　そこだけサラサラした砂になっていて、流れてきた岩はくぼみのいずれかに捕まり、ゆっくりと沈んでいく。

「下りよ、下りよ！」

「だな」

　二人は岩から飛び降りた。

　乗ってきた岩も流砂罠に捕まり、沈んでいった。

「どうする？とりあえず大部屋の反対側まで行ってみる？」

「そうだな……流砂罠にあえて落ちるのが正解ルートって線もあるが……」

「これに落ちるの？怖いからやだよぅ」

　ポポンが流砂罠に近寄り、恐る恐る覗き込む。

「まだ落ちるなよ？正解だとしても、無数にあるうちの一つだけってこともあるからな」

「あー、ありそう。……リィン、心配しなくても落ちないから」

「あん？」

「引っ張らないでって言ってるの」

「引っ張ってないぞ？」

「だってほら、足を……」

　そう言いつつ、ポポンが足元を見下ろすと。

　彼女の片足に蛇のようなクリーチャーが巻き付いていた。その顔に目はなく、大きく裂けた口には鋭い歯がびっしりと並ぶ。

「きゃーっ！蛇、蛇！」

「そいつは……巨人殺し(ジャイアントキリング)！？どこから沸いて出てきやがった！？」

　リィンが駆け寄り、短刀を抜く。

「じっとしろ、ポポン！」

「やだやだやだ！リィンが『鬼(オーガ)が出るか蛇が出るか』なんて余計なこと言うからー！」

「俺のせいかよ！つーか、こいつ等は蛇じゃねえ！蛇似のクリーチャーだ！」

「その違い、今いる！？」

　リィンは苦戦しながらもクリーチャーをブツリと切断し、流砂罠に投げんだ。

　するとそれを合図にしたかのように、周囲の流砂罠から同じクリーチャーがわらわらと這い出てきた。

「あっ、ハンマー忘れた！」

「殴れ！お前は素手で十分だ！」

「やだよ！キモいもん！」

「ったく……ほれ！」

　リィンは折りたたみ式つるはしを手渡した。ポポンがつるはしを手早く組み立て、両手に構えた。

「十……十五匹か、なんとかなるな。近づいてきたのから倒すぞ」

「了解！……よいしょー！」

　ポポンがつるはしを横なぎに振るう。

　つるはしはクリーチャーの首元を貫いたが、そのままつるはしを持つポポンの手に食いつこうとしてきた。

「わわっ！」

　ポポンは慌ててつるはしを捨て、クリーチャーの頭を踏み潰す。

　リィンも短刀を振るいながら叫ぶ。

「気をつけろ！こいつ等は何にでも噛みつき、食いちぎる！」

　するとポポンはリィンをジトッと見た。

「そんな奴を素手で殴れって言ったの？」

「……ま、気にするな」

「そっちの気遣いが足りないって言ってんのー！」

　冷静に処理していくリィンと、個人的な怒りをクリーチャーにぶつけるポポン。

　的が小さいぶん時間はかかったが、なんとかすべてのクリーチャーを退治した。

「ふぅ、ふぅ。数、多かったねー」

「いや、こいつ等にしては少ないほうだ」

「そなの？リィン、なんて言ったっけ。ジャイアント――」

「巨人殺し(ジャイアントキリング)。その名の通り、巨人なんかに寄生して腹の中を喰い荒らすクリーチャーだ」

「うえっ」

　ポポンは近くにあった巨人殺し(ジャイアントキリング)の残骸から飛び退いた。

「なんでそんなのがうろついてんの？」

「わからん。ま、ずっと同じ宿主に寄生してるわけじゃないからな。次の獲物を探してうろついて……あ゛っ゛」

　リィンの動きが凍りついたように固まる。

「ん？どうしたの？」

　するとリィンは両手で頭を掻きむしった。

「あー……。そういうことなのか？……あれも辻褄は合うな。あー」

「だから何なのよ、リィン」

　リィンは詰め寄るポポンを手で制し、ポケットから小さな本を取り出した。

「何それ？」

　ポポンが本の表紙を覗くと、そこには“クリーチャーポケット図鑑〈保存版〉”と書かれている。

「岩山、巨大生物、飛ぶ……あった。これだ」