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「らっしゃい、らっしゃーい！ダン工特製スペシャルポーションだよー！」

　かわいらしい声を張り上げるポポン。

　兎のように耳の長い部族が、それに気づいて声をかけてきた。

「姉ちゃんがあの(・・)リィンか？」

「いえ、私は売り子のポポンです！リィンはこのポーションを作った同僚です！」

「やはりこれがリィンポーションか……一つくれ」

「はい！まいどありー！」

　小瓶と金を交換し、耳の長い部族の背中にお辞儀するポポン。

　すると入れ替わりに顔中に紋様の入った部族が二人、カウンターへやって来た。

　二人は顔が瓜二つの若い双子だった。

　双子の一人が問う。

「なあ、お嬢ちゃん。これがほんとにあの(・・)ダンジョン工務店スペシャルポーションか？」

「ええ！そうですよ？」

　ポポンが朗らかに答えると、

「ほら、見ろ」「いや、まだ信じられない」「じゃどうすんだよ」

　と、双子の間で揉めだした。

　もう一方の双子がポポンに問う。

「姉ちゃん、確かめさせてくれや」

「確かめる？」

「臭い嗅がせてくれればいい」

「構いませんが……臭いですよ？」

　双子は「いいからよこせ」と揃って手招きした。

　ポポンは小瓶のフタを回し開け、二人に差し出す。

「……くん」「……すん」

　双子がポーションの臭いを嗅ぐ。

　すると、二人は同時に膝から崩れ落ちた。

「ヴォェッ！！」「ゲェェ……」

「ほらー。だから臭いんですって」

　ポポンが顔をしかめつつ、小瓶のフタを閉める。

　四つん這いになった双子が、互いの土気色の顔を見て頷き合う。

「一瞬、意識が飛ぶほどの悪臭……」

「ヘドロのような色……」

「間違いねえ、伝説のポーションだ」

「これでジッ様も元気になるんだな？」

「そのはずだ」

　そして四つん這いのまま、互いの肩を叩きあった。

　しかし、双子の一方がハッ！と目を見開いた。

「どうした？」

「ショック死しねえか？」

「あ？」

「この臭いにジッ様は耐えられるか？」

「……わからねえ」

　四つん這いのまま、考え込む二人。

　ポポンは事の推移を見守っていたが、ふと双子の後ろに並んだ客に気づいた。

「あの、どうされます？後ろに次のお客様が並んでいるのですが……」

　双子は四つん這いのまま振り向き、

「先にいいぜ」「お先にどうぞ」

　と、四つん這いのまま場所を空けた。

　そこへ並んでいた客が歩み出る。

　獅子のたてがみのような毛髪をした、壮年の男性だ。

「わりぃな、兄ちゃん達。――姉ちゃん、ポーションいくつ残ってる？」

「えー、ちょうど二十本ですね」

「全部くれ」

「二十本全部ですか？」

「ああ、そうだ」

「はーい！まいどありー！」

　ポポンが満面の笑みでそう言うと、双子が勢いよく立ち上がった。

「おぉぉい！」「ちょっと待て！」

「はい？」

「全部売んじゃねーよ！」「俺達のぶんは！」

「えーと。ではご購入ということで？」

「ああ！」「買う！」

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

「すいません、ポーション売り切れちゃいました！」

「まじかー」

　ポポンがもう何度目かわからない謝罪をして、頭を上げると。

「よ、お疲れ」

　荷物を抱えたリィンがカウンターの前に現れた。

「お帰り、リィン。見て！全部売れちゃった！」

「言ったろ、人気商品だって」

　そう言って、リィンは木箱をゆっくり地面に下ろした。

　ポポンが木箱を漁る。

「いっぱい買ったねぇ。何を買ったの？」

「食堂のおばさんに頼まれた香辛料と調味料。あとは住人達の嗜好品などなど」

「ふーん……あ、タバコ」

「それは俺のだ」

「へ？リィン、タバコ吸わないじゃん」

「それは風虫タバコ。仕事用のアイテムだ」

「へー、そうなんだ。……で、どうする？さっそくヒッポで例のダンジョン探しする？」

「いや、聞き込みからだ。場所がわからないからな」

「ん？地図に黄色の印をつけてた場所でしょ？」

「あれは大樹さまの感覚による、だいたいの場所だ。正確な地点というわけじゃない」

「そうなんだ……でも、ヒッポでくまなく探せば見つからないかな？」

「忘れたのか？再三、飛行可能なホークマンが探して見つかっていないんだぞ」

「あ……ってことは、空からじゃ見つからない場所にある？」

「あるいは視覚をごまかすトリックか……いずれにしても、見つからないのには何らかの理由があるはず。だがこの地に住む者なら、何か知っているかもしれない」

「なるほど……」

　リィンは周囲を歩く部族を見回し、頭をガシガシと掻いた。

「でも、この辺の部族ってよそ者を警戒するんだよな。どっかに口の軽い事情通はいねーかなあ」

　ポポンも同じように周囲を見回し、ふと目を留めた。

「あの双子、どうかな？」

「双子？」

　リィンがポポンの見つめる二人に目をやる。

　顔中に紋様の入った若い双子は、何やら言い争いをしている様子だ。

「知り合いか？」

「お客さん」

「ああ、うちのポーション持ってんな」

「事情通かは知らないけど、よく喋る人達だったよ」

「ふむ。……当たってみるか」

　リィンとポポンは双子の元へ歩いていった。

　やはり揉めているようで、二人はリィン達に気づかない。

「あのー、お客さん」

　ポポンが声をかけると、双子が同時に振り向いた。

「あんたは」「さっきの」

「ちょっと聞きたいことがあるんですけど……その前に何だか揉めてますね」

「ああ」「まあ、な」

「そのポーションが原因なら、よければ聞かせてください」

　双子は顔を見合わせ、それから交互に事情を話し始めた。

「このポーションを買ったのは祖父のためだ」

「祖父は重い病でな」

「医者も匙を投げた」

「だが医者は最後にこう言った」

「あとは伝説のポーション職人が作ったスペシャルポーション（地獄味）を飲ませるしかない、ってな」

　ポポンがリィンに囁く。

（味も悪いの？）

（あの臭いだぞ。美味いわけがないだろ）

「集落を出て、噂を辿り」

「やっと購入者を見つけた」

「噂は嘘じゃなかった」

「また噂を辿り、大市場(バザール)でたまに売り出されることを知った」

「そして今日、ようやく手に入れた」

　双子の説明が途切れ、ポポンが首を傾げる。

「うん？あとはそのお爺さんに飲ませてあげるだけじゃない？」

　すると双子が同時にポポンの肩をガッ！と掴んだ。

「ジッ様、死なないか？」

「えっ？」

「この臭いを嗅がせたせいで、俺達がジッ様にトドメ刺しちまうことはないか？」

「ああ、そういう……」

　ポポンは考えた。

　この年若い双子や、体力に自信のある自分でさえ、意識を飛ばされる激臭。

　さらに味も悪いという。

　高齢の、しかも重病人が耐えられるだろうか。

「わかんないな……リィン、どう思う？」

　すると双子は目を剥いてリィンを凝視した。

「リィンだって！？」「あの伝説のポーション職人の……？」

「ポーション職人に転職した覚えはないんだが」

　リィンは面倒くさそうに首筋を掻いた。

「ま、あらましはわかった。……飲ませていいぞ」

「しかし、ショック死する危険は！」

「そのリスクはある。だが、問題ない」

「何が問題ないんだ！」

「そのポーションの効能には『死にたての人間の蘇生』も含まれる」

「なにっ！？」「なんと！！」「はあ！？」

　双子に加えてポポンも驚愕する。

　すぐに小瓶を持ち上げ、三人は小瓶に書かれた細かい字に目を走らせる。

「「「……本当だ」」」

「ショック死しなければ問題なし。仮にショック死してもポーションが命を繋ぐからリスクなし。飲ませろ」

「わかった！」「恩に着る！」

　すぐにでも走り去ろうとする双子を、ポポンが引き止めた。

「悪いけど。その恩、すぐに返してくれるかな？」

「ぬ？」「もう金はないぞ？」

「情報が欲しいの。この辺りに住む人しか知らない情報が、さ」

「そんなことか」「どんな情報が欲しい？」

「この辺りにダンジョンがあるらしいんだけど、どこにあるか知らない？」

「ダンジョン？」「なんだそりゃ？」

　ポポンはしばしポカンと口を開け、それからリィンに言った。

「どうしよう！この人達、ダンジョン自体知らないよ！」

「そのようだな」

　リィンはポポンに代わり、質問を始めた。

「この辺りにあやしい場所はないか？」

「あやしい場所……」「と言われてもな……」

　揃って首を傾げる双子。

「そうだな。例えば……遠くからは見えないのに、近づくと存在がわかる場所。あるいは、普段は見えてるのに見えなくなることがある場所とか」

「ああ」「それなら」

　双子は互いを指差し合った。

「「飛び山だ！」」

「……飛び山？」

　リィンが聞き返すと、双子は交互に説明を始めた。

「岩山なんだがな」

「たまに消えるんだ」

「で、しばらくするとまた戻ってる」

「飛び立つ(・・・・)ところを見たって奴もいる」

「ああ、いたな」

　リィンが再び問い返す。

「飛び立つって……山が、か？」

「「そうだ」」

「……これだな」

　リィンは一つ頷き、ポポンを見た。

　しかしポポンはフルフルと首を振った。

「なんだ、異論があるのか？」

「あのね、リィン」

「なんだ」

「山は飛ばないよ」

　真顔で言うポポンに、リィンは一歩後ずさった。

「い、いや、確かにそうだが。ダンジョンならあり得る――」

「ダンジョンも飛ばない。リィン聞いたことある？飛ぶダンジョン」

「いや、それは――」

「山やダンジョンがどんな理屈で飛ぶっていうの？」

「うっ」

　リィンはまた一歩後ずさり、それからふーっと息を吐いた。

「お前、なんでそんな常識的なこと言うんだよ」

「だって常識人だもん」

「なんだろう、すごくムカつく……」