こちらダンジョン工務店～迷宮のお悩み解決いたします～

ルフ・ザ・ダンジョン

４５

　夜のユグドラシル。

　昼間の森の賑わいはなりを潜め、それでも虫や鳥の鳴き声はそこかしこから聞こえてくる。

　世界樹の枝の先にある、苔むした小屋。

　小屋の主であるリィンは、ベッドに寝転び一枚の大きな紙に目を落としていた。

　柔らかに光る夜光花(ルミナスフラワー)の植木鉢をランプ代わりに、彼は紙にペンを走らせている。

　そのとき。

　小屋の扉が勢いよく開かれた。

　ノックもせずに飛び込んできたのは、小柄な赤毛の少女。

「やっほー！来たよ、リィン！」

「遅いぞ、ポポン」

　リィンはペンを置き、寝転んだままポポンを迎えた。

「これ、おみやげ！」

　ポポンが大きなバスケットを頭上に掲げた。バスケットには布がかけられているが、瓶の頭がはみ出している。

「酒か？」

「葡萄酒とおつまみ！食堂から拝借してきたんだ！」

「またおばさんにどやされるぞ？」

「じゃあ、リィンは飲まない？」

「いや、飲む」

　ポポンはニッと笑うと、リィンの寝そべるベッドの横までトトトッと走ってきた。

　リィンがバスケットの中を覗く。

「葡萄酒と……フルーツケーキがつまみ？合わないだろ」

「合うのよ、これが」

　ポポンは持参した二つのグラスに琥珀色の液体を注ぎ、一つをリィンに渡す。

「ふむ、試してみるか」

　リィンはフルーツケーキを口に運び、それから葡萄酒を流し込む。

「……悪くない」

「でしょでしょ」

　ポポンはリィンのグラスに葡萄酒を注ぎ足し、自分もフルーツケーキに手を伸ばした。

「んぐんぐ。……で、何してたの？」

　ポポンがベッドの端に腰かけ、紙を覗き込む。

　それは、地図だった。

　もともと地図に記されている国名や街名の他に、様々な情報が几帳面な字でびっしりと書き加えられている。赤や青や緑で色付けされた文字もある。

「これって――世界地図？」

「そうだ」

「ふえぇ、世界地図なんて初めて見たよ」

「世界中を飛び回る人間でもないと必要ないからな。これ自体は別に特別なものじゃない。市販のものに俺があれこれ書き加えているだけだ」

「色がついてるのって……もしかしてダンジョンの名前？」

「ご明察」

「この、名前が×で消されているのは？」

「潰れたダンジョンだ」

「へぇ〜。この木のマークがユグドラシルよね。となると……あった！モッカピさんとこ！」

「だから、略すなって」

「いーじゃん。モッカピさんとこは青だね」

「ああ。青はお得意さんのダンジョンだ」

「じゃあ、緑は？」

「緑は、場所はわかってるがまだ仕事を受けたことがないダンジョンだな」

「ほとんどは青か緑だね……っと、赤があった」

「赤は危険なダンジョンだ」

「危険っていうと、ロビザ火山とか？……あれ、青だ」

「あそこはマナ払いが悪いだけ。かわいいもんさ」

「じゃあ、危険っていうのは……」

「人を誘い込み、襲うことに躊躇いのないダンジョンってことだ」

「げっ」

「俺も大別すれば人だしな。ちょっと危険すぎる」

「リィンがビビるなんて、よっぽどだね」

「相手は迷宮運営者(ダンジョンマスター)だ、そりゃビビるさ」

「でも、ロビザ火山の迷宮運営者(ダンジョンマスター)とは渡り合ってみせたじゃない」

「言ったろ、あの人はマナ払いが悪いだけだって。俺と本気で争って、マナの循環を司る大樹さまを敵に回したりはしない」

「でも、赤のダンジョンは違う？」

「違うな。赤の迷宮運営者(ダンジョンマスター)は、基本的に“弱肉強食”を信条としている。俺が大樹さまの使いだと知っても、躊躇うことはない」

「……なんだか怖くなってきた。ダン工に就職してからダンジョンへの恐怖心が麻痺してたから、余計に怖く感じるよ」

「それは悪いことじゃない。恐怖心は本能がかけるブレーキだからな」

「そうだね……ん？」

　ポポンは何かに気づき、地図に顔を近づけた。

「なんだ？」

「一個だけ、黄色がある。印だけ――名前もない」

　リィンはふうっ、とため息をついた。

「……ああ。それなんだよ」

「どしたの？」

「今日呼んだのはその件だ。黄色は、ダンジョンがあるかどうかわからない場所なんだ」

「んん？どゆこと？」

「俺はこの地図にダンジョンの場所を書き加えているわけだが、その情報をどうやって知ってると思う？」

「どうやって、って……見つけたからでしょ？」

「俺が出先で見つけることもある。ジャンのダンジョンのようにな」

　そう言ってリィンは『ガレンティン第三坑道跡』と書かれた青い文字に指を落とした。

「だがほとんどの場合、見つけるのは大樹さまだ」

「そうなの？」

「大樹さまはマナラインを管理しているから、流れが悪い場所を見つけては調査班を送り、確認させているんだ」

「ほえ〜、なるほど」

「ところが、この黄色の場所はあるのかどうか判然としないらしい」

「よくわかんないな」

　リィンは枕元から分厚い封筒を取り出した。

「これを読んでくれ。大樹さまからの手紙だ」

「ん、わかった」

　ポポンは封筒を開いた。

　十枚以上の便箋が折り畳まれて入っている。

　――拝啓　親愛なるリィンへ

　例のダンジョン疑惑の場所のことなんだけど、またマナが滞ったの！絶対、あそこにダンジョンがあると私は確信してるわ！……だけど、いつものようにホークマン達に頼むことはできないわ。だって、もう同じ場所に何度も彼らを送っているもの。また調査を頼めば、私が彼らの仕事を信用していないってことになる。彼らは誇り高き種族。傷つけるようなことはしたくないの。でも、でもね！絶っっ対ダンジョンはあるの！リィンは信じてくれるわよね！？そこでなんだけど、リィンはもうすぐニーザシャカヴの大市場(バザール)に行くわよね？そのとき少し調べてくきてれないかしら。リィンに普通に再調査を頼んだら、それこそホークマン達のプライドを傷つけてしまうから、買い物ついでにコッソリ、ね。あ、そうそう、大市場(バザール)でミーパ族の魔除け人形を買ってきてくれないかな？……わかってる。何個目だ、って言うんでしょう？でもね、あの人形の顔をようく見て欲しいの。すっごくかわいいから！しかも、どれもお顔が違うの！同じ顔が二つとないのよ！だから――

「――人形の話になったら読むのやめていいぞ」

「っ！ぷはっ！！」

　手紙を離したポポンはベッドに倒れ込み、ゼェゼェと息を乱した。

「……お前、手紙読むとき息止めてんのかよ」

「文字の海で溺れるとこだった……」

「ま、気持ちはわかる。大樹さまって、とにかく便箋を文字で埋めたがるんだよ」

　リィンは便箋を封筒にしまい、枕元に置いた。

「手紙にホークマンが出てきたけど……あの、有翼人種のホークマン？」

「そうだ。彼らは年中渡り(・・)を繰り返しながら暮らすんだが、ユグドラシルを越冬地にしてる。大樹さまにそれを許してもらう代わりに、調査班として働いているんだ」

「なるほど……自力で飛べるんだから、調査班としては優秀だよね」

「で、だ。ニーザシャカヴには明日向かう。仕方ないから調査もやる。ダンジョンに潜入することになるかもしれないから、ついて来てくれ」

「わかった。その、にーざしゃかゔ？には買い物に行くの？」

「買い物っつーか、売買だ」

「バイバイ？」

「売ったり買ったりだ」

「ああ、売買ね」

「ニーザシャカヴは普段は何もない場所なんだが、月に一度周辺に住む部族が大勢集まって市が開かれる。それが大市場(バザール)だ」

「へえ、楽しそう」

「楽しいぞ。で、うちも出品して、その上がりで生活必需品なんかを買い込むわけだ」

「ふむ、ふむ」

「工務店の仕事の報酬はマナだから、金を得ることはできないだろ？」

「だね」

「そこで大樹さまを手伝う対価として、森の恵みを持ち出すことを許していただいているんだ」

「うん」

「例えばこれ、夜光花(ルミナスフラワー)。火を灯す手間がないし、火事の心配もない」

「ほうほう」

「あとは世界樹の折れた小枝なんかもいい金になる。枯れてはいてもマナの吸収・浄化作用は残っているからな。マジックキャスターが装備すれば……おい、どうした？」

「眠くなった」

そう言って、ポポンはベッドに倒れ込んだ。

「おいおい。ドワーフがグラス一杯で酔ったのか？」

「大樹さまの手紙に酔ったの。あと、リィンの説明も長いし」

　そうしてポポンはそのまま目を擦り、

「ちょっとだけ、ここで眠ってく」

　と、リィンの毛布にくるまった。

「おい！ここは俺の――」

「すぴぴ」

　ポポンはもう、寝息を立てていた。

「ったく……木の上じゃ寝つけないんじゃなかったのかよ」

　リィンはポポンのおでこをペチンと叩き、夜光花(ルミナスフラワー)の植木鉢に布をかけた。