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聖女の願い

３７

　赤い屋根。

　黄色い壁。

　青い、色つきの窓ガラス。

　灰色一色のこの街にあって、この建物だけが異常に派手派手しい姿をしている。

　建物の入り口は厚い木の扉が開けっ放しになっていて、扉の上には『ウーゴファイナンス』と書かれた看板が掲げられている。

「おい、押すなよ！」

　リィンは、真後ろにいるポポンに抗議の声を上げた。

　だが、ポポンは無言でリィンの背中をグリグリと押し続ける。

　彼女の怪力に抗えず、少しずつ少しずつ、入り口に近づいていくリィン。

「やめろって！当事者はお前だろう！？違うかポポ之助！」

「某は無理でござる！リィン殿、頼みまする〜！」

「頼むか押すかどっちかにしろっ！」

「頼みまする〜！」

「ぐうっ。こんの、馬鹿力め……」

　抵抗虚しく、リィンは入り口に押し入れられてしまった。

　受付らしき女性が、笑顔で応対する。

「いらっしゃいませ〜。融資のご相談ですか？」

「いや、あー」

　リィンが振り返るが、ポポンは小さな体を更に小さく丸め、隠れて出てこない。

　リィンは頭をボリボリと掻きむしり、それから言った。

「返済だ。ここで一番偉いのを出してくれ」

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

「社長はすぐ参りますので」

　テーブルにコップを三つ置いた受付嬢は、頭を下げて応接間から出ていった。

「……おい、座らないのか？」

「某、ここでいいでござる」

　リィンの座るソファの後ろに隠れたポポンが、声だけで返答する。

「いや、出てこいって言ってんだよ」

「某は隠密ソルジャーでござるから、常に隠れていなければならないのでござる」

「まだその設定続ける気かよ。ったく……」

　応接間の外からドスドスと乱暴な足音が聞こえてきて、リィンは扉に目を向ける。

　扉を開き入ってきたのはスキンヘッドに眼帯をした、いかにも乱暴そうな大男だった。

「待たせたな。社長のウーゴだ」

「リィンだ」

　リィンは腰を浮かせ、自分から手を差し出した。二人は握手を交わし、同時にソファに腰を下ろす。

　まず、リィンが切り出した。

「いい会社だな、ウーゴさん」

「だろう？だがちっとも儲からなくてな。慈善事業みたいなもんさ」

　ソファの裏からポポンが囁く。

（ウソよ。大ウソ！）

「そりゃ大変だ」

「おうよ。社員を食わせるだけで精一杯さ」

（ぜーったいそんなことない！）

「わかるぜ、俺も小さな会社をやってるから」

「へえ、そうかい！」

「上に立つとわかるが、思ったほど儲からないもんだ」

「まったく、ほんとその通りだよ！あんたとは気が合いそうだ」

　ウーゴはにこやかに笑ってコップをあおり、そして真顔でリィンを見た。

「で。リィンさん、要件は？初対面の相手と無駄話してるほど暇な身ではないんだが」

「ああ、そうだな」

　リィンはチラリと後ろを見、ウーゴに視線を戻した。

「以前あんたから金を借りた奴を覚えているかい？ポポン、って女だ」

（本題きたぁー！）

　リィンは口を動かさず、ソファ裏に小声で話しかける。

（後ろでブツブツ言われるとやりにくいんだが）

（あう、ごめん）

　ウーゴはソファに背をもたれ、忙しく瞳を動かした。

「……ポポン。赤毛の癖っ毛の小娘。この俺から大金を借り逃げしてくれた、忌々しいドワーフ。ああ、覚えている。覚えているとも」

　恐ろしい形相で吐き捨てるように言う、ウーゴ。

（あわわ……）

「へえ、すごいな。その頭には金を貸した奴らのデータが全部入っているのかい？」

「俺から踏み倒そうとした奴だけさ」

「ポポンのことも捜していたのか？」

「当然だ。回収専門の社員が世界中を探しているし、近隣の町には手配書も回している」

（私って、ほんとにお尋ね者になってる！？）

「そこまで人と金をかけても大損じゃないか？捕まえても金なんて持ってないだろう？だから逃げたわけだし」

　ウーゴはわずかに口角を上げた。

「そこは期待していない。筋を通してもらうだけさ」

「……そうか」

　リィンはふうっと息をつき、それから言った。

「そいつの借金を返済したい」

「……あんたが立て替えるってことか？」

「そうだ」

　ウーゴは表情を緩め、リィンを観察するようにしげしげと見つめる。

「安くねえぞ？」

「わかってる。借りた金には利子がつくことも理解している」

「ふむ、それなら話が早い。まあ、こっちは払うもん払ってくれれば文句はないんだ。……で、いくら出せる？」

　ウーゴの問いに、リィンは語気を強めた。

「おいおい！そんなストレートに交渉相手の懐具合を聞くか？まずは値を言え、話はそれからだ！」

　ウーゴはバツが悪そうにスキンヘッドを掻いた。

「そうは言ってもなあ……嬢ちゃんに貸したプランは利子が高いんだよ。あんたにだって、払いきれるかどうか」

　だが、リィンは譲らない。

「とりあえず、言ってみろ」

「うむ……おい！誰かいねえか！」

　ウーゴが扉の外に向かって叫ぶと、社員らしき男がすっ飛んできた。ウーゴは彼に耳打ちすると、彼はまた応接間の外へ飛び出していく。

「正確な数字を出す。少し待ってくれ」

「ああ、わかった」

「ところで――一応尋ねておくが、後ろの(・・・)は何だ？」

「薄々勘づいているだろうが、気にしないでくれ」

　ソファ裏のポポンが、自分の後ろを振り返る。

（ねえ、リィン。後ろって何のこと？窓しかないけど）

（……ほんと幸せな奴だよ、お前は）

（何が？）

　呆れたリィンが深いため息をついたとき、社員が大きな封筒を抱えて戻ってきた。

　息を切らしながら、ウーゴにその封筒を手渡す。

「ご苦労。……借金の総額はこれだな」

　ウーゴは封筒から一枚の紙を取り出し、テーブルの上に置いた。ソファの裏からポポンが、こっそり紙を覗きこむ。

（ウソでしょ！？借りたときの百倍以上なんだけど！？）

「ずいぶんな額だな」

「これが契約書だ」

　ウーゴが封筒からもう一枚取り出し、リィンに渡す。

「ふむ、確かにポポンのサインだ。……こんな契約交わす奴の神経を疑うよ」

「確かに。同情するぜ」

（あれ？なんだか針のむしろ！？）

「だがな、社長。こんな雪だるま式に増える契約だと、全額回収は諦めていたはずだ。逃げられてから、日にちが経ちすぎてる」

　ウーゴは答えず、ただ薄ら笑いを浮かべている。

「利子は払う。だが、もう少し負けろ」

「金貸しが言われるがままに負けると思うか？」

　リィンはフン！と鼻を鳴らした。

「借金回収できない金貸しが、金貸しの道理を語るかね」

「……何だと？」

「だいたい、なんでこんな額をポポンに貸しつけた？一冒険者に貸す金額だとは思えないが？」

　ウーゴはイライラした様子で言い訳した。

「赤毛は――ポポンは、それなりに名の通った冒険者だったんだよ。『火の玉ポポン』って言やぁ、この街で知らない者はいない」

「へえ、そうなのか」

　リィンは意外そうな表情を浮かべ、またソファ裏をチラリと見た。

　それから姿勢を正し、ウーゴを見下ろす。

「なあウーゴさんよ。俺はな、道徳心はあるほうだ」

（えっ）

「仲間たちには“慈悲深きリィン”なんて呼ばれてる」

（ええっ！？）

「そんな俺でもな。あまりに欲深い人間を見ると、もうどうでもよくなってしまうことがある。ああ、こいつは俺の慈悲で救える範疇を越えてるな、って」

「……」

「どうだい、ウーゴさん。あんたは俺の範疇に収まる人間かい？」

　ウーゴがドンッ！とテーブルに拳を落とした。そしてリィンの顔を下から覗き込む。

「おい、てめえ！誰を脅してるかわかってるのか！？」

「わかってるさ。地の果てまで追ってくる借金取りだろ？」

「おうよ！どこへ逃げても捜し出す！貸したもんは家族を質に入れてでも返してもらう！」

「俺はあんたに追われた借金ドワーフを隠し通せる人間だ。今の今まで見つけられなかったのが、その証明だ」

「ッ……！」

「負けろ。でなければ、お前さんが死ぬまでポポンを隠し通す」

　リィンを下から睨むウーゴと、それを冷たく見下ろすリィン。

　両者の睨み合いは長い間続き、先にウーゴが視線を逸らした。

「……はあ、負けたよ。これでどうだ」

　ウーゴは四本指を立てた。

「まだ高い。これだ」

　リィンは親指を立てる。

「はあぁ？お前、マジか。マジで言ってるのか」

「ああ、大真面目だ」

「それじゃ回収費用にも足りねえ！これで最大限だ！」

　ウーゴが三本指を立てる。

「回収は筋を通してもらうためだから、採算度外視。そういう話だったな？」

「……チッ」

「欲張るな、ウーゴ。ポポンの借りた額に真っ当な利子。それに借り逃げしたペナルティを加えても、これが正当な金額だ。これ以上はビタ一文負けられない」

「……」

　ウーゴはソファに深く身を埋め、それからハッと気づいた。

「ふざけんな！なんでそっちが負けてる雰囲気出してやがる！負けてやってるのはこっちだろ！？」

「おっと、そうだったな。……で、いくら負けてやってくれるんだ？」

「いちいち言葉尻を……」

　ウーゴは言葉に詰まり、それからテーブルをバンッと叩いた。

「負けた！チクショウ、負けたよ！それでいい！赤毛は持ってけ！」

「ありがとよ。ところで今、手持ちがないんだが」

「なにっ！？てめぇふざけ――」

「これでいいな？」

　リィンは腰の革袋から何かを取り出し、テーブルの上にゴトリと置いた。

「……こ、れ、は」

　それは金色に輝く宝石だった。

　ウーゴだけでなく、ポポンまでもがその宝石を凝視する。

「……〈マナ琥珀〉、か」

　ウーゴの言葉に、リィンが一つ頷く。

「足りるか？」

「十分だ。何なら釣りが出るぜ。……この感じなら初っぱなの金額でも払えたんじゃないか？」

「どうだかな」

「はは！本当に気に入ったぜ、エルフの旦那！どうだ、うちで働かねえか？」

「小さな会社やってるって言ったろ？放り出すわけにはいかない」

「そうか。ま、気が向いたら来てくれや。ナンバー２のポスト開けて待ってるぜ」

「それは嬉しいね」

（借金取り同士、友情が芽生えてる……）

　ポポンの見つめる前でリィンとウーゴは熱い握手を交わし、互いの肩を叩きあって別れを惜しんだ。

　別れが済むと、リィンはソファの後ろに叫ぶ。

「行くぞ、ポポ之助！」

「――はいっ！」

　リィンに続き、ポポンはそそくさと応接間を出ていくのだった。