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「これからどうする？ここ、行き止まりみたいだけど」

　ポポンが問うと、リィンは井戸(・・)の底の床を指差した。

「いや、ここに隠し階段がある」

「へえ、そうなんだ？どこ、どこ？」

　そう言いつつポポンが近づくと、リィンは一歩下がる。

「……何で逃げるの？」

「いや、逃げてないぞ？」

「そう？」

　ポポンが更に一歩近づくと、リィンはまた一歩下がる。

「逃げてるじゃん！」

「だってお前、まだ湯気立ってるから！」

「あ、そういうことかあ」

　ポポンは自分の体から立つ湯気を見、それからにまっと笑った。

「リィ〜ン」

「来るな、バカ！」

「ほーら、ホッカホカのポポンだよ〜？」

「おまっ、ふざけるのも大概に――」

　そのときだった。

「何だ！？」

「わっ、わっ！」

　ズシン、ズシンと部屋全体が大きく揺れる。

　ポポンは元より、リィンでさえも立っていられないほどの揺れ。それはまるで、いにしえの大巨人(ティタン)の足音のようだった。

　揺れは一分以上は続き、そしてようやく治まった。

「何だったの、一体……」

「とりあえず――」

　リィンが真顔に戻り、言った。

「この場に留まらないほうがいい」

　リィンの意見にポポンも賛同し、二人はすぐに井戸の底の隠し階段を下りることにした。

　階段の下は細い通路が一直線に延びていて、その奥は黄色く霞んでいる。

「ガスか？」

　リィンがマスクとゴーグルを装着し、ポポンもそれに倣う。二人は警戒を強めながら通路を歩き始めた。

「リィン。さっきのって、ただの地震なのかな？」

「わからん。普通に考えれば噴火なんだろうが……」

「そっか！ここ火山だしね」

「ただ、なんかこう……不自然な揺れだった。リズミカルというか、まるで大巨人(ティタン)が作業してるみたいな」

「そうそう！なんだか人工的な音だったよね。そういう仕掛けがあるんじゃないの？」

　するとリィンは首を横に振った。

「そんな仕掛けはないはず。少なくとも俺は知らない。……この通路が黄色く霞んでいるのも、理由に見当がつかない」

「それってリィンでもわからない何かが、このダンジョンで起こってるってこと？」

「だな。十分に注意しよう」

「うん」

　二人は細い通路を進み、黄色く霞む場所までやって来た。

「ガスじゃないな。……ただの土ぼこりか？」

「粉っぽいねえ。クリーチャーが砂浴びでもしたのかな？」

「それにしては広範囲すぎるな」

　リィンが背を伸ばし、通路の奥を見渡す。

　ポポンもその横で背伸びして、奥を見渡した。

「奥まで黄色い……見通し悪いねー」

「ポポンの人生みたいだな」

「私の人生のことはほっといて！」

　視界の悪い中を、より警戒して進む。

　リィンはクリーチャーの不意討ちがあることを半ば確信していたが、何事もなく踏破してしまった。

　細い通路が終わり、急に視界が開ける。

「ここ広いねー！」

　ポポンが感嘆の声を上げた。

　そこは三階層吹き抜けの、巨大な劇場のような空間だった。

　二人が立つのは劇場でいうバルコニー席部分。

　舞台にあたる方向には、遠くにマグマが煮えたぎっているのが見える。

「このダンジョン中、最大規模の部屋だ。中心部前の広間は大きく立派に、ってのが運営者のこだわりらしくてな」

「ん？ってことは……」

「目的地はすぐそこだ。行くぞ」

「うん！」

　ポポンはバルコニー席部分から床に飛び下りようとして、ピタリと動きを止めた。

「どうした？」

「リィン、背中押しそう」

「……はあ。しばらく言われそうだな」

　リィンはポポンの横に並び、先に飛び下りた。

　ポポンも続き、すでに駆け出しているリィンの後を追う。

　リィンが走りながら振り向き、マグマを指差した。

「あのマグマは、城でいう堀だ。跳ね橋があるからそれを下ろしてその先の大扉が中心部に――んっ？」

「わわ、急に止まらないで――むぎゅ」

　ポポンはリィンの背中に顔からぶつかった。

「痛(いた)た……何なのよ、もう」

　鼻を擦りつつ、リィンの脇から前方を覗く。

「あ。跳ね橋、すでに下りてるね」

「ああ。しかもクリーチャー大集合ときてやがる」

　横幅五メートルはある、大きな跳ね橋。

　その上が、クリーチャーでごった返していた。

　大斧を担いだ牛の獣人、ミノタウロス。

　咎人を縛りつけた炎の車輪、バーニングホイール。

　空中には人を惑わす鬼火、ウィルオウィスプ。

　炎のたてがみを持つ馬、グルファクシ。

　大勢の火トカゲ人(サラマン)の姿も見える。

「運営者が集めたのかな？」

「そりゃそうだろう。だが……」

「何？」

「本拠地の真ん前に全軍集めるとか、作戦としては下の下だろ？ましてや吊り橋に押し込むなんて意味がわからん」

「確かに。……なんか、ただ混み合ってるだけだもんね」

「あれじゃ身動きとれないだろうに」

「ここの運営者さんって、頭がちょっと足りない方？」

「いや。ケチ腐れではあるが、バカではない」

「じゃあどうする？様子見る？それとも撤退？」

　リィンは一瞬だけ考え、それから首を横に振った。

「正面突破だ。炎系は任せるぞ？」

「いよいよ最終局面、だね！」

　ポポンは腕をまくり、ハンマーを構えた。

「やる気だな」

「なんか最近、調子いいんだよねー！冒険者時代より、力が湧いてくる感じ！」

「そりゃ何よりだ。じゃあ、俺の合図で――」

「突撃ー！！」

「おい！？……ったく！」

　ポポンがハンマーを構えたまま勢いよく飛び出し、リィンは彼女をピタリと追走する。

　初めに気づいたのは、手前にいた火トカゲ人(サラマン)だった。

「……！えるふ！鬼畜えるふ、来タ！」

　リィンを指差し、大声で叫ぶ火トカゲ人(サラマン)。

「誰が鬼畜エルフだ、ゴルァ！」

「ヒィィッ！」

　火トカゲ人(サラマン)の動揺は波のように伝播し、跳ね橋の上のクリーチャーが目に見えて慌てふためきだした。

「リィン、なんか変だよ？火トカゲ人(サラマン)以外も怯えてる！」

「確かに妙だな。だが好都合だ。このまま突っ込む」

「了解っ！押しとーる！！」

　ポポンはハンマーを横に構え直し、跳ね橋のたもとに低い姿勢で滑り込む。そしてそのまま横薙ぎにハンマーを振るった。

「ぎゃん！」「ウボォ……」「ゲグッ！」

　最初の火トカゲ人(サラマン)を含めたクリーチャー数体が、まとめて吹っ飛ぶ。

　その光景を見た跳ね橋の上のクリーチャーは、混乱の極致に達した。

　秩序なく散り散りに逃げる者。

　その場で右往左往するだけの者。

　ポポンがハンマーを構えただけて、屈強なクリーチャーが悲鳴を上げて逃げ惑う。

（借金取りから逃げてた私が借金取りをするなんて。……でもちょっとクセになりそう？）

　ポポンはハンマーを構えたまま、クリーチャーを追い回した。

「おらー！金払えー！」

「待て、ポポン！」

　ポポンが振り向くと、リィンが鋭い視線で睨んでいた。

「ごめ、調子に乗っちゃった。……そうだよね、自分も借金あるくせに何様だって話だよね」

「マナだ」

「へっ？」

「金じゃない、マナだ。マナ払え、が正しい」

「あ、そこ？……リィン、細かいね」

「大事なことだ」

「わかった。……マナ払えー！」

　ポポンは再びクリーチャーを追い回し始めた。

　ポポンとクリーチャーが大騒ぎしている最中にあって、リィンは腕組みして考えていた。

（やはり、おかしい。いくら何でも混乱しすぎだ）

　リィンがチラリと視線をやる。

　その先では、炎のたてがみを持つ馬が他のクリーチャーを蹴飛ばしながら暴れていた。

（好戦的なミノタウロスや、強クリーチャーであるグルファクシまでもが逃げ惑ってる。なぜだ？）

　リィンは考えるのを止めた。

　すぐそばで頭を抱えてうずくまっていた火トカゲ人(サラマン)の襟をむんずと掴むと、そのまま自分の目線まで引き上げた。

「ヒイッ！イカレえるふ！」

「誰がイカれエルフだ！……正直に話せば見逃してやる。なにがあった？お前達は一体何に怯えているんだ？俺が恐ろしいだけが理由ではないだろう？」

　火トカゲ人(サラマン)は牙をガチガチと鳴らしながら、たどたどしく話し始めた。

「オッ、俺達、集メラレタケド、扉ジャナクナッタカラッ」

「扉じゃなくなった？意味がわからねえ、説明しろ」

　火トカゲ人(サラマン)は跳ね橋の先、中心部へとつながる大扉を指差した。

「扉ジャナクナッタンダッ！」

「……まさ、か」

　リィンは火トカゲ人(サラマン)の襟から手を離した。火トカゲ人(サラマン)がどしゃっと地面に落ちる。

　リィンはそれに構わず、大荒れの跳ね橋をつかつかと進む。火トカゲ人(サラマン)の証言と、つい先程までの現象が頭の中で結びつき、リィンの顔を歪める。

　やがて大扉の前にたどり着き、扉に両手で触れる。

　何かを確かめるように扉を手のひらで撫で、耳を押し当て、両手で押して、靴先で蹴って。

　確信に至ったリィンは、天井を向いて絶叫した。

「あんんのケチ腐れ運営者！ふ、ざ、け、やがってー！！」