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３２

　リィンは再びマグマの河の前にきていた。

　先程までは何者も通さないとばかりに波打っていたマグマは、明らかにその量を減らしていた。

「よしよし。ちゃんと仕掛けのレバーを操作したみたいだな」

　なおもマグマの河は痩せ細っていき、やがて小さなマグマだまりが点在するだけとなる。そのマグマだまりも冷え固まり、濃灰色の岩となった。

「ポポンと合流するには……井戸(・・)だな」

　リィンはまだ熱を持つ岩を踏み越え、先を急いだ。

　緩やかな上り坂を越えると、その後は急な下り坂が続く。坂の突き当たりの扉を開くと、彼が井戸(・・)と呼ぶ場所にたどり着いた。

　そこは、円筒状の大きな部屋だった。

　床は半径二十メートルほどの円形で、天井は高すぎて見えない。それはまさしく、巨大な井戸(・・)のようであった。

　井戸(・・)の壁面には、螺旋階段が巻き付いていてる。

　リィンは円形の床の真ん中に立ち、螺旋階段を目で追った。その場で回転しながらポポンを捜すが、彼女の姿はない。

「まだ来てない、か。……んっ！？」

　リィンの視界の端に、赤いものがボトリと落ちてきた。赤く光るそれはマグマそのもので、でも何かが違う。

　リィンがそれに気をとられているうちに、ボトボトと同じものがいくつも落ちてきた。

　見上げると、それらが自ら蠢きながら螺旋階段から落ちてくるのが見えた。

「マグマゴーレムか」

　最初に落ちてきた赤いものが、グネグネと波打ち人の姿へと変わる。

　体表は赤く泡立ち、その大きさはリィンの背丈の倍以上。続いて落ちてきた赤いものも次々と人型へと変形し、リィンは瞬く間にマグマゴーレムに取り囲まれた形となった。

　最初に変形したマグマゴーレムが拳を振り上げ、リィンを襲う。

「……シッ！」

　リィンは体を低くしてそれをかわし、離れ際に剣を抜き打った。剣閃はマグマゴーレムの振り下ろした腕を捉え、切断された赤い腕はぼとりと落ちる。

　だが。

「……だよなあ。ゴーレムと言っても不定形クリーチャーに近いもんな」

　切断された腕は液状に戻ると、マグマゴーレムへと流れていった。マグマゴーレムの足元までくると本体に吸い上げられ、失った腕がボコン！と生えてきた。

　マグマゴーレムは腕をぐるりと回すと、再びリィンへと向かう。それを合図に、他のマグマゴーレムも一斉に襲いかかってきた。

　その数は十数体に及び、今もなお増え続けている。

「……クソ運営者め。ダンジョンじゅうのマグマゴーレムを集めやがったな？」

　いくら数が多くとも、緩慢な動きのマグマゴーレムが風の如く動くリィンを捕まえることは不可能に近かった。

　だが、その体が放つ熱気がリィンの体力をじりじりと削る。

「これがアクアゴーレムだったら、コアの位置が丸わかりなんだが、なっ！」

　リィンの放った剣閃がマグマゴーレムの頭を斬り飛ばす。だがそれもまた、すぐに元通りになってしまう。

　ゴーレム種はコアと呼ばれる最重要部位と、それ以外の部分で構成されている。コアさえ砕けば倒せるのだが、流体素材のゴーレムはコアの位置を移動させることが可能だった。

　リィンはマグマゴーレムの間を縫うように移動しながら攻撃しているが、完全に当てずっぽうで剣を振るうしかなかった。

「あー、クソッ」

　滝のように流れる汗を拭い、リィンはチラリと上に目をやった。

　何か使えるものはないか。

　螺旋階段を上手く利用できないか。

　いっそ、思い切って退くべきか。

　様々な考えがリィンの脳内で交錯する。

　そんな中で、望外のものが彼の目に飛び込んできた。

「……ポポン？」

　螺旋階段の、二つ目の踊り場。

　階段の陰から見える、ふわりとした赤い癖っ毛。

「ポポン、いいところに！」

「あ、リィン。ここにいたんだー」

　ポポンは冷めた態度でリィンを見下ろした。彼女の様子に、リィンが怪訝そうに言う。

「どうした、ポポン？……まさか、ウィルオウィスプの混乱スキルでも喰らったか？」

「べっつにー。いつもどおりだよー」

　そう言ってハンマーに腰掛け、明後日の方向を眺めている。

「いいから手伝え！お前のハンマーならコアごと潰せる！」

　リィンがマグマゴーレムの攻撃を避けながら叫ぶ。

　が、ポポンの反応は悪い。

　足元の小石を拾い上げては、どこかへほうり投げている。

「どーしよーかなー」

「はあ？」

「うーん。……やっぱ、やめとくー」

「なんでだよ！」

「ここ、落ちるには高いし」

「いや、何で落ちる。階段下りれば……」

「んーん。私って突き落とされるのがお似合いみたいだしー」

「……さては、さっき押したこと根に持ってんのか」

「リィン、押さないでって言ったのに私のこと押したしー」

　ポポンはそう言って癖っ毛を指に絡ませる。

「そんな細かいこと――」

「じゃ、行かなーい」

「その話は後でする！とにかく今は手伝え！」

　するとポポンは、ビシッとリィンを指差した。

「助けを求める人間の態度じゃない」

「ぐっ。……どうしろってんだ！」

　声を荒げるリィンに、ポポンは耳を小指でほじりながら言った。

「リィンは知ってる？誠意って言葉。リピートアフタミー、せーい。はい」

「……マグマへ突き落とすべきだったか」

「はい？聞こえませんよー、リィンさん？」

　リィンはグッと下唇を噛み、それから大声で叫んだ。

「俺が悪かった！もう崖から突き落としたりしないから！だから助けてください、ポポン様っ！」

　ポポンはにまっと笑った。

「しょうがないなあ」

　むくりと体を起こし、ハンマーを肩に担ぐ。

　そして勢いよく、踊り場を飛び下りた。

「とうりゃあ！ポポン流星撃！」

　勢いそのままに放たれた跳び蹴りが、マグマゴーレムの胴を捉える。

「グギッ！？」

　まともに喰らったマグマゴーレムは後ろ向きに倒れ、そのまま壁に衝突した。

（結局、階段使わず飛び下りるのか）

　リィンの心の中のツッコミなど露知らず。

　ポポンはハンマーをぶんぶんと振り回し、マグマゴーレム相手に啖呵を切った。

「さあ、このポポン様が相手よ！どこからでもかかってきなさい！……って、あれ？」

　マグマゴーレム達はポポンには目もくれず、相変わらずリィンを追い回していた。

「俺を狙うよう、命令されてるようだ、なっ！」

　スタミナを振り絞り、マグマゴーレムの攻撃をかわすリィン。

「んー、それはそれで好都合？リィン、私の前に一体ずつ持ってきて！」

「ッ！わかった！」

　意図を理解したリィンは、ポポンがハンマーを振り上げた場所へマグマゴーレムを一体だけ誘導した。

　ポポンの振り下ろすハンマーは、マグマゴーレムを頭から足まで一撃で叩き潰す。

　これまでであれば再生が始まるはずだが、ドロっと崩れたまま戻らない。

　そしてやがて冷えたマグマと同じく、濃灰色の岩となった。

「ようし！どんどん持ってきて！」

「任せろ！」

　リィンは追い回してくるマグマゴーレムを一体ずつ、ポポンの元へ誘い込む。

　後はポポンが一撃で葬り去るだけ。

　単純な作戦だが、みるみるうちにマグマゴーレムの数は減っていった。

「どうなることかと思ったが。これならいけるな」

　リィンが疲労の中で相棒の頼もしさを痛感していたとき。

『赤毛を狙え』

　突然、誰のものともつかない声が部屋中に響いた。

「何、今の声！？」

「あの野郎、こそこそ見てやがるな」

「もしかして……運営者！？」

「――よそ見するな、ポポン！」

　声に戸惑ったポポンはマグマゴーレム達から目を離し、リィンを見つめてしまった。

　自分に狙いが変わったことに気づいていないポポンを、マグマゴーレム達が取り囲む。そしてこれまで叩き潰された仲間の怨みを晴らすかのように、一斉にポポンにのしかかった。

「うわー！」

「ポポン！」

　ポポンの姿がマグマゴーレムの群れの下に消える。その上からも他のマグマゴーレムが積み重なり、マグマの小山ができ上がった。

　リィンは剣を構え、そのまま固まる。

（ポポンごと斬り刻むわけにはいかない。どうする？他に手は……）

　リィンが考えを巡らせていると、マグマゴーレム達の体が少し浮き上がった。

　それはまるで、マグマの中から大きなあぶく(・・・)が浮き上がってきて表面が膨張しているようだった。膨張は続き、やがてあぶくが弾ける直前のように膨らむ。

　そして――。

「うおー！爆！発！ポポン大噴火！」

「――は？嘘だろ！？」

　ポポンの雄叫びとともに、あぶくが弾けた。

　マグマゴーレム達の体は砕け、千切れ、飛散する。

「くっ……あちっ！」

　リィンはしゃがみ、体を小さくして飛んでくるマグマゴーレムの破片から身を守る。

　マグマの雨が止み、リィンが再び目を戻すと。そこにマグマの小山はなく、湯気立つポポンが仁王立ちしていた。

「あ、危なかったー！」

「……ポポン、何をした？」

「何って、あの中でハンマー振り回したんだよ。無理矢理振り回し続けた感じ？」

「それだけか？なんか大仰な技の名前を叫んでたが」

「技名は振り回しながら考えた」

「……そうか」

「いやー、久しぶりにピンチだったなあ」

　そう言って、ポポンは服についた破片を払う。

「……無事で何よりだ」

　リィンは、ポポンのことを心配するのはもう止めようと心に決めるのだった。

ポポン流星撃

ジャンプ中↓＋キック

ポポン大噴火

↓ため↑＋パンチ