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「すごいね、それ」

「ん？何がだ？」

「その剣のことだよ。ぼれあす、だっけ？振っただけで、びゅうっ！って」

「ああ、これな」

　リィンは腰の剣に手を置いた。

　柄は色鮮やかな羽根で飾られ、鞘もまた見事な彫刻が施された逸品だった。

　リィンが親指で鍔を押し上げると、わずかに半透明の刀身が覗く。

「魔剣ボレアス。気性の荒い北風の神の力を宿した剣だ」

　ポポンは興奮して両手を握りしめた。

「神の力！？すごいっ！それって神話級アイテム(アーティファクト)ってことじゃない！」

「だな。ま、これはその贋作(パチもん)なんだが」

「……はっ？贋作(パチもん)？」

「前に古い文献を読んでたら、魔剣ボレアスが話に出てきてな。んで、大樹様に何の気なしに言ったんだよ。ああ、こんなの持ってたら荒事が起きたとき楽だろうなあ、って」

「うん」

「次の日の朝、起きたら枕元にこれがあった」

「ええ……子供へのプレゼントみたい」

「大樹様は自分じゃないとおっしゃってたが、たぶん作ってくださったんだ。そのとき徹夜明けみたいな疲れた顔されてたからな」

　ポポンは、目の下にクマを作ってとぼける大樹の乙女を思い浮かべた。

「大樹様、かわいい」

「俺はこれを〈ボレアスMｋーⅡ〉と呼んでる。贋作(パチもん)ではあるが品質はポポンも見た通りだし、大樹様自ら作られた正真正銘神話級アイテム(アーティファクト)でもあるからな」

「いいなあ、私も欲しいなあ。……全てを叩き潰すデストロイハンマーとか！」

「……それ、本当に必要か？」

　二人は更に下へと進む。

　何度も階段を下り、薄暗い通路を歩き、火口に渡された頼りない吊り橋を渡る。

「うう。この吊り橋、大丈夫？」

「たぶんな」

　そこが平地であるかのようにスタスタと歩くリィン。ポポンは手すり代わりのロープに掴まり、必死に彼の後を追う。

「暑いね……ってか熱い。リィン、大丈夫？」

「……ああ」

　返事も億劫そうなリィン。

　動きこそいつも通りだが、明らかに顔色は悪かった。足元からの熱気に当てられ、あごからは大量の汗が滴り落ちている。

　ようやく吊り橋を渡りきり、再び薄暗い下り坂を進んでいく。すると、進むべき道の先が明るくなってきた。

「日の光じゃないね。赤い……篝火？」

「いや、これは……」

　更に光源のほうへ進むと、そこにはマグマの河が流れていた。熱気と、ぬらぬらとした赤い光が二人の行く手を遮る。

「チッ。やっぱりか」

「やっぱり、って？」

「俺が作ったマグマの仕掛けさ。運営者が仕掛けを弄ってマグマの流れを変えたんだ」

「通れない、よね？」

「厳しいな」

「森エルフ秘技！マグマ渡り！……とかないの？」

「ねーよ、そんなスキル」

　リィンは目を閉じ、こめかみに手を当てた。

　頭の中にある迷宮地図を呼び出し、とるべき選択肢を探す。

「……このダンジョンは、吊り橋のひとつ上の階層で二つのルートに分かれるんだ。このＡルートとＢルートはどちらも中心部へつながっているんだが、マグマがどちらかを塞ぐ仕掛けになってる」

「じゃあ、もう一方のルートは通れるんだね？」

「今は、な。俺達が引き返しているうちに、また仕掛けを弄るかもしれない」

「それじゃずっと通れないじゃん！」

「だな。だから俺達で仕掛けのレバーを動かす必要がある。こっちのタイミングでマグマの流れを変えるわけだ」

「仕掛けのレバーってどこにあるの？」

「一つは深層、一つはこの近くだ」

「近くなら、早速行こうよ！」

「ああ」

　二人は来た道を引き返し始めた。

　ほどなく火口の吊り橋の前にたどり着くと、リィンがピタリと足を止めた。

「どしたの、リィン？熱いけど、頑張ろうよ！」

「そうじゃない。ここだ」

「ここ？」

「正確には、この下だ」

　足踏みをして確かめるポポン。

「何もないけど？」

「そういう意味じゃない」

　リィンは吊り橋のつけ根から火口を指差した。

　ポポンが身を乗り出して覗きこむ。

「下ってそういうこと。……うわわ、おっかないなあ」

　火口からの熱気を直接顔に受けながら、ポポンは自分の真下、火口の壁面に視線をやった。

　吊り橋の真下には出っ張りがあり、そこからダンジョンへと続く洞穴が見える。

「あの洞穴？」

「そうだ」

「けっこう高さあるね……」

「そこから入った小部屋に仕掛けのレバーがある」

「そっかあ。……で、どうやってあそこに行くの？」

　するとリィンはポポンの肩をポン、と叩いた。そしてにこりと笑う。

「頼む」

「へっ？」

「ポポンに任せた」

「いやいや！リィンのほうが身軽じゃん！」

「俺、無理。そうやって覗きこむのも辛い」

「よくそんなんで、このダンジョンの模様替えできたね？」

「苦労したって言ったろ？じゃ、頼む」

「いやいやいや！軽く言わないでよ！私だって無理だよう！リィンみたいに跳び移ったりするの苦手だもん！」

「跳び移る必要はない。落ちろ」

「はああ！？」

「真下だからな。ジタバタしなきゃ大丈夫だ」

　そう言って、グッと親指を立てるリィン。

「落下の勢いで転がったら？マグマに落ちちゃうじゃん！」

「大の字にビターン！と落ちろ。世界樹から落ちたときもビターン！って落ちてたろ？」

「そっ、そのときはそのときよ！」

「万が一マグマに落ちても、穴ドワーフは火に強いから平気、平気」

「それにも限度があるからっ！」

　リィンはふうっとため息をつき、悲しそうな瞳でポポンを見た。

「……このダンジョンの入り口で、俺がポポンに『頼りにしてる』って言ったとき。ポポンは何て返した？」

「うっ」

「何て返しましたか？」

「敬語止めてよ！……まっかせといて、って」

「よし、任せた！」

「ぐむむ……性悪エルフめ……」

「じゃ、ほれ」

「ちょっ、背中押さないで！わかったから心の準備だけはさせて！」

「了解、了解」

　リィンは両手を挙げ、ポポンから一歩離れた。

　ポポンは再び火口を覗きこみ、出っ張りを凝視した。

「まっすぐ落ちれば平気。まっすぐ落ちれば大丈夫。……うう、高いなあ。恐いなあ」

「……」

　ブツブツと独り言を言うポポンの背中を、リィンが腕組みして見つめる。

「マグマ、熱そうだなあ。ぶくぶくいってるよ……落ちたら焼きドワーフだよ、焼きポポンになっちゃうよ……」

「ポポン」

「えっ。何？」

　リィンは音もなく、ポポンのすぐ後ろに立っていた。そしてポポンの背中に手を当てる。

「いってらっしゃーい」

「えあっ！？」

　リィンに押され、宙に浮いたポポン。

　大きな瞳を真ん丸に見開いてリィンを見、そのまま落ちていった。

「押さないでって言ったのにいぃぃぃ……」

　落ちていく悲鳴は、ズシン！という落下音と共に途絶えた。

「……本当に大丈夫だろうか？」

　リィンはフードを被りマスクをつけ、火口を覗きこんだ。

　熱気に顔をしかめつつ見下ろすと、件の出っ張りの上には赤毛の少女が大の字に寝そべっていた。

　リィンは一つ頷き、体を起こした。

「ビターン成功だな。よし、俺は俺の仕事！」

　フードを脱いだリィンは、再び下り坂へと向かった。

性悪エルフから鬼畜エルフへクラスチェンジ。