こちらダンジョン工務店～迷宮のお悩み解決いたします～

火山の中心で怒りを叫んだエルフ

２９

　――ロビザ火山。

　標高三千メートルを越える活火山である。

　頂上に位置する火口からは常に噴煙が立ち上ぼり、火口付近は夜であってもマグマに紅く照らし出されている。

　その様から¨大巨人(ティタン)のかまど¨の別名でも呼ばれ、人々の信仰の対象となっている。

　また、ロビザ火山とはダンジョンの名でもある。

　草木の一本も生えない火口付近。

　その一部にぽっかりと開いた洞穴があり、その中に下り階段が続いている。

　つまりロビザ火山の地中には、広大なダンジョンが存在しているのだ。

　火口を吹き抜けとした多層構造の迷宮で、その奥底には火山の主、炎の化身が住んでいると言われている。

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　ヒッポグリフが噴煙を避けつつ、火口の上空を旋回する。やがて頂上付近に下降すると、二つの影がその背から飛び下りた。

　影が無事着地したのを見届けたヒッポグリフは、逃げるようにロビザ火山から遠ざかっていく。

「うー。酷い臭い！」

　ポポンが自分の鼻をつまむ。

「ガスが出てるからな。マスクしろ」

「私、マスクなんて持って――あ、あった」

　二人の着用している〈ダン工ジャンパー〉はいつの間にか変形していて、フードにゴーグルとマスクがついていた。

「〈ダン工ジャンパー耐熱服仕様〉だ。火に弱いかわいそうな森エルフの俺は、これがなきゃとても困るわけだが……そういえば穴ドワーフはどうなんだ？」

　するとポポンは小さな胸をドン！と叩いた。

「穴ドワーフはとーっても火に強いよ！それを活かして鍛冶仕事で食べてる人が多いくらいだもん！」

「そうか。今回は頼りにしてるぞ」

「まっかせといて！――げほっ」

　ポポンは再びドン！と胸を叩いて咳き込んだ。

「ここのダンジョンは頂上から入って、下りていくパターンだ。さ、行くぞ」

　リィンが火口の縁を歩く。

　ポポンはリィンの後ろをそろそろと歩きながら、恐々と火口を覗いた。

　火口の奥底には、紅く光る液体が盛んに流動している。

「わわわ……あれがマグマってやつ？」

「だな。足、滑らすなよ？」

「う、うん」

　少し歩くと、そこだけこんもりと土が盛り上がっている場所があった。

　その中央には鉄製の扉があって、火山を信仰する人々が作った祠のようでもあった。

「ここ？」

「そうだ。行くぞ」

　リィンが扉を開くと、火山の山頂には不釣り合いな地下へと続く階段が口を開けていた。

　階段を下りるとそこは薄暗く、空気はひんやりとしていた。

「意外。中のほうが涼しいんだね。ガスの臭いもあんまりしないし」

「ああ」

　リィンはマスクを取り、フードを脱いだ。

　ポポンもそれに倣いつつ、リィンの腰に目をやる。

「ん？リィン、珍しいね。剣を差してるなんて」

「ああ、今回は本気装備だ。ポポンは……またハンマーなんだな」

「そう！斬るより潰すほうが向いてるって気づいたんだ！」

　そう言って、ポポンはハンマーをぶん、と振り回した。

「そうかい。俺には当ててくれるなよ？」

「おっけー。……それって、当ててくれってフリ？」

「んなわけあるか！」

　フロアを歩いていると、奇妙な球体を見つけた。球体はいくつもあって、ふよふよと浮いている。

「一応聞くけど……これ、クリーチャー？」

「ブラストバルーン。クリーチャーだな」

「やっぱり。なんか、やる気なさげなクリーチャーだねえ」

「自分から襲ってはこないな」

「ふうん。無害なクリーチャーってたまにいるよねー」

「無害ってわけでもない。こいつらの中には可燃性のガスがつまってる。知らずに斬りつけようものなら、火花が引火してボンッ！だ」

「うええ」

　リィンは近くを漂っていたブラストバルーンを指でつん、とつっついた。ブラストバルーンは押された方向へふよふよ漂っていく。

「ま、火気厳禁ってだけで、それ以外に害はない。このフロアはこいつら以外のクリーチャーは配置されていないはずだが、俺に気づいた運営者が配置替えしてるかもしれん。油断せず行くぞ」

「うん！」

　注意深く進む二人だったが、特に変わったこともなく。ただ歩いているだけで次の下り階段にたどり着いた。

「これ下りたら、次のフロア？」

「ああ、そうだ」

「ふよふよ以外、出てこなかったね」

「……だな。どうやら運営者殿は危機感が足りてらっしゃらないようだ」

　奇妙な敬語の中に怒りを感じたポポンが、リィンの顔を覗き込む。

「リィン、まだキレてる？」

　するとリィンはふん、と鼻を鳴らした。

「まだも何も、俺はキレちゃいねえよ。ただ、追い込むと決めたらとことん追い込むだけだ。相手が運営者だろうがな」

（それ、たぶんキレてる）

「キレちゃいないが、ちょっと狼煙を上げておこうと思う」

「のろし？」

　リィンは下り階段を離れ、今いるフロアのまだ通っていない通路へ向かった。

　歩き始めてすぐに曲がり角に差し掛かる。

　リィンは角の手前で立ち止まり、顔だけで奥を覗いた。

「ここだな」

　リィンの下からポポンも顔だけ出す。

「ここ？何もないよ？」

　そこは通路というには幅広く、部屋というには細長い、奇妙な空間だった。

　同じ幅で真っ直ぐに延びているが、薄暗いせいで突き当たりは見えない。

「この先は行き止まりなんだが、最奥に宝箱がある。そしてその手前の床は俺が設置した地雷原になっている」

　ポポンが眉を寄せる。

「火山で地雷ってヤバくない？」

「ヤバいぞ。いつ誘爆するかわからない、とっても素敵な地雷源だ」

「素敵の使い方、間違ってると思う。で、何をするの？」

　しかしリィンはそれに答えず、あごに手をやった。

「――どうせならあれ(・・)も使うか」

　そう呟くと、ポポンの肩を軽く叩いた。

「ちょっとここで待っててくれるか？」

「いいけど」

「すぐ戻る」

　リィンはそう言い残し、足早に今来た通路を引き返していった。

　そして、待つことしばし。

「よっ、んっ？……えいっ！もうっ！ふんぬー……どうだ！」

　ポポンがどこからか取り出した知恵の輪を力尽くで解いていると。

「あっ、戻ってきたかな？」

　通路の奥に動く影を見つけ、ポポンは立ち上がった。

「あれ？……わわわ！」

　ポポンの見つけた影は二つ三つと増えていき、ついには二十、三十という数になってこちらに向かってくる。

「これって、ブラストバルーン！？なんでこんな大群に……」

「すまん、待たせた」

「リィン！？」

　ブラストバルーンの群れの最後方に、リィンの姿はあった。どうやら彼がブラストバルーンをつっついて、こちらへ移動させてきたようだった。

「フロアじゅうのブラストバルーンを集めてきた」

「なんでそんなこと。って、こっちにやらないでよ！」

「そのまま曲がり角の奥へ流してくれ」

「あ、そういうことね。りょーかいっ！」

　リィンがつついて流れてきたブラストバルーンを、ポポンがつついて方向を変える。

　壁や他のブラストバルーンに当たってぽよんと跳ねながら、通路の奥へと流れていく。

「ちょっと楽しくなってきた！」

「楽しむのはいいが、油断するなよ？」

「ほいほーい！」

　そうして全てのブラストバルーンは曲がり角の向こうに流され、地雷原の上に漂う状態となった。

　仕事を終えたリィンがポポンのそばへ歩いてきた。そして曲がり角の壁を背に、投擲用のナイフを抜く。更に腰のポケットから小瓶を取り出し、中に入った液体をナイフの刃先に塗った。

　液体の色と粘度を見て、ポポンが尋ねる。

「油？」

　リィンは一つ頷くと、刃先に向けて片手で火打ち石を打った。火花はすぐさま火となり、刃先を覆う炎となる。

　リィンは壁から背中を離し、地雷原に向かって狙いをつけた。

　ナイフを構えたまま、ポポンに告げる。

「爆発するぞ。隠れろ」

「ひえっ！」

　ポポンは曲がり角の壁に隠れてしゃがみこむと、両耳を手で塞いだ。

　リィンは彼女の様子を確かめると、すぐさまナイフを投擲した。そしてナイフの行方を見もせずに、ポポンの隣に体を滑らせる。

　ナイフは糸を引くように一直線に飛び、ブラストバルーンの群れの中央にいる個体にめり込んだ。

　そして、その途端。

　ドガアンッ！！

　という轟音とともに、ダンジョンが大きく揺れる。

　同時に、壁の向こうから大量の土ぼこりを含んだ爆風が吹き抜けてきた。

「ひゃああっ！」

　耳を塞いだまま悲鳴を上げるポポン。

　対してリィンは満足げに頷いていた。

「これなら運営者殿にもよく聞こえただろう」

「私は耳がジンジンするよう！」

　土ぼこりが治まると、リィンは先程と同様に顔だけ出して地雷原を覗いた。ポポンも同様にリィンの下から顔を出す。

　壁、床、天井。

　そのすべてが黒く変色していた。

　空間の形自体も歪なものに変化していて、床のあちこちから煙が上がっている。

「ちょっと見てくる」

　そう言うと、リィンは軽快なフットワークで奥へと消えていった。

　そうして、ポポンの耳鳴りも治った頃。

　リィンは黒焦げの箱を持って戻ってきた。

「それ……宝箱？」

「中身も焦げてた。加減が難しいな、ハハッ」

「その笑い方、なんかヤダ」

「ああ？何でだよ――っと、忘れるとこだった」

　リィンは宝箱の残骸を使い、手際よく立て看板を作り上げた。

　最後に看板に『順路→』と書き込み、下り階段近くの地面に刺した。

「これでよし」

「それ、ほんとにやるんだ……」