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２

　何人(なんぴと)も立ち入れぬ森がある。

　ユグドラシル樹海。

　森全体が大樹の乙女の結界であり、人はその森の姿を目に映すことさえできない。

　そんな神秘の森の中心に、一本の巨木がある。

　世界樹だ。

　天を支える柱のように立つ世界樹の幹からは、幾千もの枝が生えている。

　そのうちの一本、枝回り三十メートルはある大枝の上に、一軒の小屋が建っていた。

　小屋は苔むしていて、半ば世界樹と同化している。

　小屋の前のスペースはバルコニーのように設えられていて、そこで一脚のロッキングチェアが揺れていた。

　ロッキングチェアに体を埋めているのはエルフの少年――リィンだ。

　木漏れ日の下で微睡んでいたリィンだったが、ふいに薄目を開けて懐を探り始めた。

　そしてやっと見つけ出したのは、拳大(こぶしだい)の巻き貝の殻。リィンは貝殻を耳に押し当て、何やら話し始めた。

「はい、こちらダンジョン工務店。あ、ご無沙汰しております。……はい、罠の再設置ですね。いつ頃お伺いしましょうか。……すぐにでも？わかりました、急ぎ向かいます。……いえいえ！では、のちほど」

　リィンは耳に当てていた貝殻をこつんと叩き、再び懐に入れた。

「へー、こんなとこ住んでるんだ」

　リィンが背もたれの横から後ろを覗くと、ドワーフの少女――ポポンが歩いてきていた。

　起きたばかりのようで、毛量の多い赤毛があちらこちらへと跳ねている。

「悪くないだろう？」

「ん。ちょっとしたペントハウスみたい」

　ポポンはときおりあくびしながら、あちこちを覗く。

「眠れたか？」

「ちーっとも。樹の上って落ち着かなくて。地面の下ならよく眠れるんだけどなぁ」

「だろうな」

　リィンはひじ掛けに手をかけ、ロッキングチェアから立ち上がった。

　そして親指と人差し指で輪っかを作り、口に咥える。

　リィンが息を吹き込むと、ピィーッと甲高い音が枝葉を抜けて空へと響いた。

「ん？何事？」

「依頼が来た。お前の初仕事だな」

「へー、そうなんだ」

「寝不足ならやめとくか？」

「まっさか！やる気でカバーするよ！」

「そうか」

　そのとき、激しい風が枝葉を揺らした。

　風を起こした犯人が、二人の前に姿を現す。

「ク、クリーチャー！？」

　ポポンが数歩、後ずさりする。

　それは馬の体から大鷲の頭と翼が生えた怪物(クリーチャー)だった。

「ヒッポグリフだ。仕事の移動はこいつを使う」

「……もしかして、私も乗るの？」

「やっぱり寝ておくか？」

　ポポンは一瞬たじろいだが、すぐにぶんぶんと頭を横に振った。

「なら、これを着ろ。上空は冷えるからな」

　リィンから受け取った上着をポポンが広げる。

　それは背中に大きく『ダン工』と書かれた防寒着だった。

「……ダサい」

「行くぞ、後ろに乗れ」

「え、もう！？ちょっと待って……うう、暴れないよね？よっ、と……」

「出発！」

「うえ？まだ！まだちゃんとまたがって――うっきゃあああぁぁぁ……」

　ポポンの悲鳴を撒き散らしながら、ヒッポグリフは大空へと舞い上がっていた。

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　三時間ばかりの空の旅を終えた二人は、岩壁の前に立っていた。

　湿り気のある岩壁には植物が生い茂り、その茂みに隠れるように洞窟がある。

「――あ、モッカピンショーさんですか？……はい、到着しました。再設置しながらそちらへ……ええ、はい。では、今から入ります」

　リィンが耳から貝殻を話し、ポポンを見下ろす。

　彼女は地面に四つん這いになって、呻いていた。

「うええ……ぎもぢわるい」

「吐くなら向こうで吐けよ？ここは客の家の玄関先なんだから」

「吐かないもん。……ここ、ダンジョンの入り口？」

「〈ラライ銀山第１４号坑道跡〉。今回の依頼主、モッカピンショーさんの所有するダンジョンだ」

「所有って、もしかして」

「モッカピンショーさんは迷宮運営者。いわゆるダンジョンマスターだ」

「ええー！工務店の仕事って、ダンジョンのボスクリーチャーが依頼主なの！？」

「そりゃあダンジョン(・・・・・)工務店だからな。それに運営者がクリーチャーとは限らない。人の運営者もいる」

「うそ！？じゃあ、そのモッカなんとかさんも人間？」

「いや、モッカピンショーさんは邪眼トカゲ(バジリスク)だ」

「やっぱクリーチャーじゃん……」

「依頼主の種族は仕事には関係ない。行くぞ」

「う～、待ってよう。まだヒッポ酔い治ってないんだから……」

　――ラライ銀山。

「この山を手に入れた者は世界を統べる」

　ときの権力者にそう言わしめるほどの産出量を誇った銀山である。

　今では鉱脈は涸れ果て、銀山を縦横に走る坑道群が残るのみ。

　そんな坑道にクリーチャーが住み着き、ダンジョンと化したのが〈ラライ銀山第１４号坑道跡〉である。

「ねえねえ」

　ポポンが問いかけると、リィンは振り返りもせず答えた。

「なんだ？」

「さっきのって、魔道具(マジックアイテム)？」

「あん？」

「ほら、耳に当ててたやつ」

「ああ、これか」

　リィンは懐から貝殻を取り出した。

「これは〈風鳴りの貝殻〉。運営者と遠話ができる魔道具(マジックアイテム)だ」

「高価そうだね」

「ま、それなりにする」

「ふ～ん」

（魔道具(マジックアイテム)持ってるってことは、ダンジョン工務店って儲かるのね。迷宮運営者(ダンジョンマスター)ってお金持ちなのかな？）

　ポポンがそんなことを考えている間にも、リィンは軽い足取りでダンジョンを進んでいく。

　周りの様子を確認することなく、まるで散策しているような雰囲気だ。

「ちょっと。ちょっと待って、リィン」

「なんだ？早くついてこい」

「リィンが急ぎすぎなの！ここはダンジョンでしょ？もっと慎重に行こうよ」

「そんな冒険者みたいにチンタラやってられるか」

「罠を踏んじゃうかもよ？あの角からクリーチャー出てくるかも！」

「問題ない」

「はー、そうですか」

（問題大アリでしょ！）

　ポポンは頬を膨らませながらも、黙ってリィンの後に続く。

　そして無言で歩くこと二時間。

　ポポンの心配とは裏腹に、何事もなくダンジョンの中層まで到達してしまった。

「この辺りだな」

　リィンが久方ぶりに足を止めた。

「今回の依頼は罠の再設置だ。このルートに冒険者が入り込んで、いくつか罠が駄目になったらしい」

「ふむふむ。あ、罠の跡があるね」

「ああ。そういうところに新たに罠を仕掛けていく。お前は初めてだから、後ろで見てろ」

「……はーい、先輩」

　しゃがみ込み、罠を仕掛けるリィン。

　ポポンは後ろ手を組み、退屈そうにその様子を眺めていた。

「……あっ」

　ポポンの目が、あるものを捉えた。

　冒険者なら誰もが望み、求めるもの。

　ダンジョンには不可欠のもの。

　それは、宝箱だった。

「リィン、宝箱見つけた！開けてくるね！」

「待てっ！」

　リィンに手首を掴まれ、ポポンは立ち止まった。

「どうしたの、リィン？宝箱だよ？すぐに開けなきゃ……」

「お前は――」

　リィンは立ち上がり、ポポンの鼻を強くつついた。

「バ！」「うにっ！？」

「カ！」「ひゅっ！？」

「か！？」「ふげっ！？」

　ポポンは鼻を押さえてうずくまった。

「もう！なにすんのよっ！」

「顧客の家で盗みを働こうとするからだ」

　ポポンはハッと目を見開いた。

（そ、そっか。そういうことになっちゃうのか。……でも）

　ポポンは鼻を押さえたまま、不満げにリィンを睨んだ。

「だからって何度も鼻をつっつくことないでしょ！潰れちゃったらどうすんのよっ！」

「大丈夫だ。それ以上低くはならない」

「ムッ。じゃあ、言わせてもらいますけど」

「なんだ」

「ダンジョンの宝箱なんてすぐに復活するじゃない！罠だってそうよ！同じダンジョンに再挑戦すると、罠も宝箱も同じ場所にあるもん！なんでわざわざ再設置なんてするの！？」

　リィンは深く、そして長いため息をついた。

「あのな、罠や宝箱が勝手に湧いて出るか？そんなの気味悪いだろ」

「えっ、でも……違うの？」

「違う。大抵は手先の器用なクリーチャーか、あるいは運営者本人が宝箱や罠を再設置してる」

「ええっ！？」

　～ダンジョンの掟(ルール)～

　罠や宝箱は勝手に復活したりしない

　ポポンは巨大なドラゴンが必死に罠を設置している姿を想像し、ぶんぶんと頭を振った。

「だがダンジョンによってはそれが難しい場合がある。手先の器用なクリーチャーは限られるし、たいていの運営者は細かい作業が苦手だしな」

「そうよね、うん」

「そういうときにダンジョン工務店の需要が生まれるわけだ」

「そっか、なるほど」

　ポポンの納得しかけた頭に、新しい疑問が浮かんだ。

「でも」

「まだ反論があるのか？」

「反論ってわけじゃないけど。罠はわかるの。でも運営者が宝箱を再設置する意味ってなに？盗まれたくはないんでしょ？」

「そういう決まりだからだ」

「決まり？」

「ダンジョン運営法というものがある。運営者はこれに逆らえない。もし逆らったら――」

　リィンは親指を立て、首をかっ切るポーズをした。

「そ、そんなの聞いたことないんだけど」

「だろうな。普通は知らない、裏話の類いだ。……さ、仕事に戻るぞ」