18/51

１８

　リィンとポポンは茂みに身を潜めていた。

　目の前には大きな池。

　そしてその手前に枯れ果てた黒い木。

「……いよいよだね」

　ポポンがハンマーの柄をギュッと握り締める。

「お前はここに隠れてろ。俺が一人で行く」

　リィンの言葉に、ポポンは目を剥いて反論した。

「どうして！？私も行くよ！」

「しっ！……こっちの手札を見せる必要はない。いざとなったら出てきてくれ。いいな？」

　ポポンは渋々ながらも頷く。

「リィンはどうするつもりなの？やりようはある、なんて言ってたけど」

「ダンジョンから出て行ってくれと交渉するだけだ。流れによっては商談になったり、脅迫になったりするかもしれないが」

「戦闘はナシ？」

「基本的にナシだ。襲われた場合はその限りじゃないがな」

「……そっか。ちょっと安心したよ」

「ま、油断せず見ていてくれ」

　リィンは立ち上がり、

「行ってくる」

　と言い残して歩き出した。

　リィンはぬかるんだ足場を、わざと音を立てながら歩いていく。

　すると虚(ウロ)に潜むハンターもすぐに気づいたようで、木の陰から半身を覗かせた。

　二十代前半の男性。

　格好は猟師のそれで、腰の剣鉈に手をかけている。

（思ってたより若いな。……弓はなし、か）

　リィンは明るい調子で話しかけた。

「よう！あんたがスミロドンを狩ってる猟師だな？」

　ハンターがリィンを鋭く睨む。

「誰だ、お前？」

「俺かい？俺は絶滅危惧クリーチャー保存会のリィンってもんだ。あんたは？」

「……マルスだ」

「マルス！良い名だ。実はな、マルスさん。あんたの狩ってるスミロドンは年々数が少なくなっていてな。うちで保護対象になっているんだ」

「こちらには関係のない話だ」

「そう言わんでくれ、マルスさん。うちはそれなりに大きな組織でな、有力なパトロンも多い」

「何が言いたい」

　脅されたと感じたマルスが目を細める。

「おっと、誤解しないでくれ。タダで止めろなんて言わねえ、って意味だ」

　リィンは両手を広げ、更に近寄った。

「迷惑料を払おう。しばらく生活に困らないくらいは払ってやれる。どうだ？狩りを止めて、このジャングルから出て行ってくれないか？」

　すると、マルスは突然明るく話し出した。

「本当か？それはいい話だ！」

　マルスは木の陰から全身を現し、リィンに歩み寄った。

「だがな、出れねえんだ。恥ずかしい話なんだが……迷っちまって」

　そう言って、マルスは頭を掻く。

「何！？それでスミロドンを狩って飢えをしのいでいたわけか！……わかった、この俺がジャングルの外まで案内しよう！」

「いいのか！？そいつは助かる！」

「お安い御用さ。さあ、ついてきてくれ！」

　そう言ってリィンは背中を向け、心の中で悪態をついた。

（迷って出られない？この大ウソつきめ！腕の良い猟師がこの程度の森で迷うかよ！）

　そのまま数歩あるいたとき。

　目の前の茂みからポポンが立ち上がった。

「リィン！危ないっ！」

「わーかってるって」

　リィンは余裕たっぷりに振り向き、そして驚愕した。

　予想をはるかに上回る速度で迫ってきたのは、人間の腕ではなく毛むくじゃらの獣の腕。

　刃物のように鋭い爪がリィンを襲う。

「チッ！」

　リィンがバックステップでかわすと、続いてもう片方の腕がかち上げるように下から迫る。

　それも持ち前の反射神経で、紙一重で避ける。

　だが、次の瞬間。

「グハッ！」

　獣らしからぬ蹴り技がリィンの胴を捉えた。

　リィンは自ら後ろに跳んだがその勢いは殺しきれず、ぬかるみを無様に滑る。

「リィン！」

　泥に塗れたリィンに、ポポンが駆け寄る。

「大丈夫！？」

「ゼハッ、ゼハッ……息が詰まる……が、大丈夫だ」

「あいつ、何なの？」

「人狼(ライカンスロープ)だ。人に化けて……ゼハッ、村に入り込み、人を食らう」

　見事な毛並みの人狼と化したマルス。

　彼は両手をだらりと下げ、天に向かって吼えた。

「アオォーーーー！！」

「なんであんなのがジャングルにいるの！？」

「知るかよ！……ゼハッ。あー、クソッ！人にしてはよく食うな、って思ったんだよ！」

「もう！なら、そのときに気づいてよ！」

「お前の食いっぷり見てるから、そういうもんかと思ったんだよ！」

　マルスはブルリと震えて毛についた水を飛ばした。そして前傾姿勢をとってリィンとポポンを睨む。

「……来るぞ。俺の息が戻るまで一人でやれるか？」

「よーし……まっかせといて！」

　ポポンはレインコートを脱ぎ捨てるや否や、ハンマーを担ぎ上げマルスに突貫した。

「どりゃー！リィンの仇ー！」

「まだ死んでねえぞ」

　助走から放たれた、ポポンの大振りの一撃。

　だがマルスは迫り来るハンマーを事も無げにかわす。

「ヒュウ！おっかねえな、お嬢ちゃん！」

「むむっ。おらー！」

　ポポンはそのまま体ごと回転し、更にもう一撃。しかしマルスはこれもかわし、ポポンの胴を蹴り上げた。

「きゃん！」

　先ほどのリィンと同様に、ぬかるみに転がるポポン。むくりと起き上がったポポンを、マルスが嘲笑する。

「クハハッ！まるで泥男(マッドマン)だな！」

「うるさいっ！行くぞー！」

　それからポポンは突撃しては転がされ、またむくりと起き上がっては突撃する。

　何度も。

　何度も、何度も。

　転がしては立ち上がってくるポポンに、マルスは苛立ちを募らせた。

「まだまだー！てぇぇい！」

「かーっ、しつけえ！嬢ちゃん頑丈すぎんだろ！」

「きゃん！」

　吹っ飛ばされたポポンが、またむくりと起き上がる。

「むー！こんちくしょー！」

「だから当たらねえって！おらっ！」

　渾身の横蹴りを放ったマルスだったが、またしても起き上がるポポンを見て天を仰いだ。

「きりがねえな。……ここらでお暇させてもらうぜ」

　マルスはググッと身を屈め両脚に力を蓄積すると、空高く跳び上がった。

「待てー！逃げるなー！戻ってこーい！」

　高い木の枝に着地したマルスは、ぬかるみでハンマーを振り回して怒鳴るポポンを見下ろした。

「……戻るわけねーだろ」

　そう言って再び両脚に力を溜め、次の跳躍に備えるマルス。

　だが。

「冷たいこと言うなよ。仮にも女性が『待って』と言ってるんだから」

「ッ！？」

　マルスが頭上を見上げる間もなく、リィンが上からマルスの両耳をむんずと掴む。

　そして掴んだ両耳を軸にして半回転し、マルスの顔面に膝を見舞った。

「グアアッ！」

　マルスは枝から墜落し、ぬかるみの上を転げまわった。

「痛え！くそっ、痛えー！」

　絶叫しながら、耳と鼻を代わる代わる触って確認するマルス。

「糞エルフが！鼻が利かなくなったらどうしてくれるッ！」

　樹上のリィンが笑う。

「また上がお留守になってるぞ？」

「上？」

　マルスの上に、ハンマーの丸い影が射す。

「確！殺！ポポンストラーイク！！」

「うおぉっ！？」

　マルスは間一髪、体を転がしてハンマーから逃れた。

　ポポン渾身の一撃が地面をとらえた。

　地響きと共に泥が爆ぜる。

　泥飛沫が治まると、地面には大穴が空いていた。

　マルスは口元を引きつらせてハンマーの跡を見ている。その顔は泥に塗れ、灰色だった毛並みは見る影もない。

「もう！リィンってば、なんで教えちゃうの！」

「悪い悪い。だが、技名を叫ぶのもどうかと思うが」

「えっ、普通言うよ。言う言う」

「そう、か？……まあ、いい。奴はもう満足に動けない。あとは時間の問題だ」

　マルスは泥を振り払い、大声で笑った。

「クハハハッ！何言ってんだ、糞エルフ！俺が満足に動けないって？むしろ絶好調さ！」

　そうしてピョンピョンと、その場で野生の跳躍力を披露する。

　しかし、リィンは余裕たっぷりに語りだした。

「ライカンとわかったとき、不思議だったんだよ。なんで人目もないジャングルの中で人の姿でうろついてんのか、ってな。身体能力の高い人狼の姿のほうが狩りもしやすいはずなのに。……だが考えてみりゃ簡単な話だった」

　リィンはマルスを見つめ、ニヤッと笑った。

「毛が濡れるのを嫌ったんだろ？水を吸って重くなるもんな。ジャングル由来のクリーチャーと違って、狼の毛がこの気候に合ってないわけだ」

　それを聞いたポポンが両手を打つ。

「そういえば、犬みたいにブルルッて何度もやってた！」

　リィンはポポンに満足げに頷く。

　一方のマルスは、黙ってリィンを睨みつけるだけだった。

　リィンはその様子に自らの仮説の正しさを確信し、ポポンに指示を出した。

「奴は雨でずぶ濡れな上に泥塗れだ。確実に動きは鈍ってる」

「うん」

「お前はとにかくハンマーをぶん回せ。逃げようとしたら俺が叩き落とす」

「うん！」

「お前のハンマーなら一発当たれば十分だ！さあ、仕留めるぞ！」

「うんっ！」

　油断なくハンマーを構え、にじり寄るポポン。

　樹上から一挙手一投足も見逃すまいと、鋭い視線を向けるリィン。

　そしてマルスはぐっしょりと濡れた己の毛を見つめ、頭をガリガリと掻いた。

「あー、くそっ！やめだ、やめ！」

　そうしてドカッ、とぬかるみに腰を下ろす。

「煮るなり焼くなり好きにしやがれ！」

技解説

【確殺！ポポンストライク！】

重量級ハンマーによる無慈悲な一撃。

（ただの上段振り下ろし）