こちらダンジョン工務店～迷宮のお悩み解決いたします～

妖花の密林

１７

　ポポンの長靴の下から、パキッ！と乾いた音がした。

「ひゃっ！？」

　やけに甲高く響いたその音に、ポポンは身をこわばらせる。

　恐々と足元を覗きこみ、それから照れ隠しに笑った。

「えへへ。何かの骨、踏んづけちゃった。びっくり――」

「しっ！静かに」

　リィンが口元に人差し指を当て、黙るよう促す。その真剣な表情に、ポポンは石のようにその場に固まった。

　遠くで聞こえるけたたましい鳥の鳴き声。

　騒々しいくらいに枝葉を打つ雨の音。

　だがポポンには、自分の高鳴る鼓動の音が何よりうるさく感じられた。

「リィン？」

　か細い声でポポンが問う。

　リィンは眼球だけをしきりに動かしていたが、やがてふうっと息を吐いた。

「鳴子だ。音で侵入者を報せる罠だな」

　リィンはあちらこちらの地面を次々に指差した。

「あそこも。あそこにも。上手く隠してあるが、良い場所(・・・・)にだけ骨が落ちてる」

「たまたま動物の骨が転がってただけじゃ……」

「この湿気の中であんな音が出るほど乾いた骨が落ちてて、それをお前が都合よく踏んだって？……それはないな」

　ポポンは小さく頷き、そのまま項垂れた。

「ごめん、リィン。私ドジっちゃったんだね」

「謝らなくていい。俺だって気づかなかったし、それに……鳴子があるってことは、聞こえる範囲に仕掛けた奴の寝床があるってことだ」

「あっ、そっか！」

「さて、問題だ。この鳴子を仕掛けた奴は誰かな？」

「スミロドンハンター！」

　リィンは満足げに頷いた。

「ここからは、俺の後ろをぴったりついて歩け。鳴子地帯を抜けたら次は罠地帯ってのが相場だからな」

　ポポンがぶるっと武者震いする。

「う～、なんかダンジョン攻略みたいになってきたね」

　リィンはニヤッと笑った。

「だったら俺達の得意分野だ」

　　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　二人は初めて訪れるダンジョンを探索するように、一列になって慎重に動いた。

　草陰に隠れた罠も、見えにくい糸を使った罠も、集中力を高めたリィンの前には意味をなさなかった。

　やがて、少しだけ開けた場所に出た。

　ここだけ落ち葉がたまり、地面全体を覆っている。

　頭上では木々の枝が重なり合い、天然の屋根を形成していた。

　リィンは立ち止まり、ぐるりと辺りを見回した。

「雨がしのげて鳴子の音も聞こえる距離だ。風だまりになってるから周囲の臭いも集まってくる。……ここだな」

「ここに、いるの？」

　ポポンがごくりと唾を飲む。

　リィンはそれに答えず、ゆっくりと歩き出した。

　そして再び足を止めたのは、高さ三メートルほどの岩の陰。

「寝床はここだ。足跡もある。……やはり人間か」

「えっ？どこどこ！？」

　ポポンはリィンの元へ駆け寄り、地面に目を凝らす。

「それだ」

　リィンが落ち葉の上を指差す。

「……どれ？」

「だから、それだって」

「これ？」

「どこ見てんだよ。そ、れ！落ち葉が潰れてるだろう？」

「あ、わかった！これだ！」

「それはお前の足跡だ」

「あう」

　リィンは呆れたようにため息をついた。

「もういい。……足跡はまだ新しい。ついさっきまでいたようだ」

「ひょっとして、私の鳴らした音で逃げられちゃった？」

「いや。慌てて逃げたような足跡じゃない。あの頃には留守だったんだろう」

　それを聞いて、ポポンはホッと胸を撫で下ろした。

「俺はもう少しここを調べる」

「ん、わかった」

　安堵したポポンは寝床の調査をリィンに任せ、自分なりに辺りを調べ始めた。

　落ちた枝を持ち上げたり、石をひっくり返したり。

　大きな木をゆさゆさと揺らしてみたり。

　そうして寝床からずいぶん離れたとき、地面に異変を見つけた。

「リィン！」

「なんだ？」

　岩陰から顔を出すリィン。

「ここ、地面が黒い！」

　リィンはすぐさま立ち上がり、ポポンの元へ急いだ。

「ここっ！ここだよ、リィン！」

「ああ、見てる」

　ポポンの指差す地面だけ落ち葉がなく、また土の色が不自然に黒かった。

「ここで火を焚き、食事してるようだな」

「寝床から離れてるよね。なんでだろ？」

「用心したんじゃないか？食事の匂いがクリーチャーを呼ぶことがあるから」

「あー……思い出した。冒険者のとき、口うるさいリーダーによく言われたなあ。食べ残しをテントの横に捨てるな！って。ほんと口うるさいリーダーだった！」

「俺はそのリーダーに同情するよ。……食べ残し、か。ふむ」

　リィンは焚火跡を離れ、近くの茂みをかき分けた。

「あった」

「なになに？」

　ポポンが茂みを覗くと、そこには動物の骨が山と積まれていた。

「げげっ。すごい量だね」

「頭蓋骨をよく見ろ」

「ずがい――ああっ！」

　動物の骨はすべて大型の獣のもので、上あごから特徴的な長い牙が飛び出していた。

「これ、全部スミロドンの骨！？」

　リィンは頷く。

「こんなに発達した犬歯を持つのはスミロドンしかいない。……決まりだな、ハンターがスミロドン減少の原因だ」

「そのハンターはどこに行ったのかな？」

「そりゃあ狩りだろう。ハンターだし」

「ということは、今も近くでスミロドンを狩ってる……？」

「近くで、かはわからないな。勘だが、寝床の近くで狩りをしないタイプな気がする」

「でもでも、あんまり遠いと寝床に帰るの大変だよね？」

「だな。遠すぎず、近すぎず……」

　そこまで言って、リィンは頭上を指差した。

「ちょっと上から見てくる」

「うえ？」

　首を傾げるポポンをよそに、リィンは周辺の木を物色し始めた。

　そして最も高そうな木を選び、重力に逆らうようにスルスルと上っていく。

　幹を伝い、枝を渡り、空を隠す枝葉をかき分け、あっという間に木の最上部まで上ってきた。

　だがここからでも、鬱蒼と茂る木々に邪魔され遠くまで見通せない。

　リィンは木の最上部からひょろりと伸びる、か細い枝に目を向けた。

　他の枝と同調するのを嫌ったかのようなその枝は、たった一本で雨雲に向かって伸び、頼りなく風に揺れていた。

　リィンはこの枝に上ることにした。

　体重をかければ一瞬で折れるであろうその枝を、赤子に触れるように優しくゆっくりと上る。

　やがて枝のてっぺんまで達すると、その突端に足裏を乗せる。

　そしてそのまま体をぐうん、と持ち上げた。

　大木のてっぺんに突き出た枝先に、直立している格好だ。

　リィンは揺れる枝に合わせて体を揺らしながら、再度辺りを見渡した。

　先程よりもずっと遠くまで見通すことができる。

（さて、どこだ……？）

　リィンが自慢の視力を働かせる。

　しかし、木々に遮られて地表の様子はあまりわからない。

（想像しろ。俺がハンターならどうする？）

（……鳴子圏の内側では狩りをしない。他のスミロドンが拠点周辺に寄りつかなくなったら、拠点を移さなきゃならなくなる）

（だから、鳴子圏の外で場所を変えながら狩る）

　リィンは更に自問する。

（では鳴子圏の外で、具体的にどう狩りをする？）

　リィンはポポンが泥塗れになった辺りに視線を移す。

（まず、狩猟用の罠のチェックだな。それが空振りだったら……）

（水場で張る。スミロドンだってそこらの泥水啜るより、きれいな水を飲みたいはずだ）

　水場を探すのは容易だった。

　池や沼の中は木が生えていないので、上から見るとぽっかりと穴が空いたように森が途切れていた。

（大きい水場のほうが泥が沈殿しやすいか）

　水場から水場へと目を移し、リィンはとりわけ大きな池を見つけた。

　雨水がたまりにたまったその池は、今まで見たジャングルの水たまりと違って澄んだ水を湛えている。

　リィンは池の縁をなぞるように瞳を動かす。

　草むら、岩陰、枝の上……そして枯れ果てた大木に目が留まる。

　黒ずんだ大木は幹の真ん中からぽっきりと折れていて、幹と根っこだけになっていた。

　幹は空洞化が進んでいるようで、暗い虚(ウロ)が覗いている。

　そして……虚(ウロ)の中に浮かぶ、二つの眼光。

　リィンは思わず呟いた。

「見ーつけた」