こちらダンジョン工務店～迷宮のお悩み解決いたします～

姫騎士の試練場

１１

　洞窟からトンネルを掘り始めて数時間。

　ポポンとモール族で編成された掘削部隊は休みも取らずに掘り進め、トンネルは驚異的な速度で伸び続けている。

　リィンがトンネルの先頭までやってきて、ポポンに声をかけた。

「どうだ、調子は？」

　ポポンは土塗れの顔で、ぼやくように言った。

「んー、ボチボチね。やらされてる感があって、つるはしのノリが悪いけど」

「そうか」

「リィンも掘らない？ほら、エリシャ様まで手伝ってるんだから」

　エリシャはモール族に交じり、掘り出された土や瓦礫をせっせと運び出していた。

「いや、遠慮しておく。俺は応援する」

「……応援するだけ？」

「がんばれ！！」

「うっさい！……ねえ、このトンネルってちゃんとダンジョンとつながってるの？不安になって来たんだけど」

　リィンが後ろで土を運ぶエリシャに叫ぶ。

「エリシャ！体調は悪くないか！？」

　エリシャは足を止め、笑顔で首を横に振った。

「いいえ！ちっとも！」

　リィンは一つ頷き、ポポンに向き直る。

「つながりが悪かったら、エリシャの体に影響が出る。つまり、このトンネルはすでにダンジョンの一部だということだ」

「そっかそっか」

「安心したなら、精一杯掘ってくれ」

「もう、他人事みたいに！」

　トンネルの先頭で掘っていたモール族の一人が、汗を拭いつつ振り返った。

「お嬢！景気づけにあれ(・・)をお願いしまさあ！」

「¨ドワーフ穴掘り歌¨ね！ようし！」

　ポポンがつるはしを担いで再び先頭に加わる。

　そしてよく通る声で歌い始めた。

　モール族が全員で合の手を入れる。

「辛くともー、つるはし鳴らせ！」

「「トンテンカンテン、トンテンカン！！」」

「どうだ！いい穴掘れただろー！」

「「トンテンカンテン、トンテンカン！！」」

　リズムに乗せて、つるはしを振るうポポンとモール族。元々馬鹿げたスピードだった掘削速度が、更に跳ね上がる。

　あっという間に土が積み上がり、トンネルはすさまじい勢いで伸びていった。

　リィンが彼らを眺めながら呟く。

「……ボチボチ、ね。呆れるほど早いがな」

　◇　　　　　　　◇　　　　　　　◇

　リッターラ城、秘密の地下室。

　アントニオと十二人の騎士の姿がある。

「団長殿、壁面のレンガの撤去が終了しました！」

「うむ、ご苦労！」

　アントニオが騎士達を見回す。

「よいか、たかが穴掘り工事と思うな。これは戦だ！」

「「ハッ！」」

「あの小僧どもと我らリッターラ騎士団の勝負なのだ！ここは戦場だと知れッ！」

「「ハハッ！！」」

「では始めろ！いけ好かないあの小僧に、一泡吹かせてやるのだ！」

「「ハハーッ！！」」

　威勢よくトンネルを掘り始めた騎士達。

　鍛え上げた肉体を活かし、つるはしを振るう。

　アントニオは騎士達の気迫あふれる仕事ぶりに、満足げに頷いた。

　これならばリィン達に十分勝てる、と確信していた。

　だが、足りない経験を気迫と肉体で補うということは、力任せということに他ならない。

　そんな仕事が長く続くはずもなく、三時間も経った頃には騎士達は疲労困憊となっていた。

「さっきまでの威勢はどうした！ほうれ、掘らんか！」

　アントニオが大声で叱咤するが、騎士達の反応は悪い。

　座り込んで立ち上がれない騎士もいる。

「団長殿……少し休憩を……」

「ならん！こうしている間にも、小僧どもは掘り進めているのだぞ！」

「しかし……」

「ええい、だらしない！貸せッ！」

　業を煮やしたアントニオは、座り込んだ騎士からつるはしを奪い取った。

　そうして自ら、穴掘りに加わる。

「そうら、こうだ！剣の訓練と同じだ！腰を入れてつるはし振るえい！」

　アントニオが加わったことで、再びトンネルが伸び始める。

　しかし、アントニオが数度つるはしを振るったとき。

「ん、どうした？なぜ手を止める？」

　アントニオの隣で掘っていた騎士が、ピタリと動きを止めていた。

　彼の顔には疲労の色こそ窺えるが、かといって疲れ果てて動けないといった様子でもない。

「おい、聞いてるのか？」

　アントニオがもう一度問うと、騎士は口元に指を立てた。

「団長殿。なにやら声が聞こえます」

「何を言ってる。ここは土の中だぞ？」

「しかし、確かに聞こえますれば」

　そう言って、騎士は掘り進めていた土の壁に耳を当てた。

　アントニオは身振りで他の騎士達の作業を止めさせ、自らも耳を押し当てる。

　すると聞き取りづらいが確かに、土の壁の向こうから会話が聞こえてきた。

（あとどのくらい？）

（すぐそこでさあ、お嬢。ほんの一振り二振りってとこで）

（えっ、そうなの？）

（こっちから掘ると危険かもしれやせん。待ちますかい？）

（うーん。どうする、リィン？）

（構わねえよ。ぶちかませ）

（わかった！よーし……）

　そこで会話は止まった。

　アントニオと騎士が、土の壁に耳を当てたまま顔を見合わせる。

　そして、次の瞬間。

「よいしょーーーっ！！」

　少女の気合の声とともに、土の壁が吹っ飛んだ。

「ぬおおっ！？」「うげえ！」

　アントニオと騎士は土と共に吹っ飛び、地面に転がった。

「痛うう。いったい……」

　体を起こし、前方を凝視するアントニオ。

　段々と土煙が晴れ、様子がわかってくる。

　先ほどまで耳をくっつけていた土の壁は既になく、大穴が開いていた。

　そして大穴の中から、自分達を心配そうに見つめる赤毛の少女。

「あちゃー。ごめんなさい、アントニオさん！」

　ポポンの横からリィンが顔を出す。

「よう、おっさん。トンネルが無事つながってよかった、よかった。さて、どの辺りでつながったのか……ん？あれはもしや、噂の地下室か！？なんてこった、あんたら十メートルも掘ってないじゃないか！！」

　ようやく事情を呑み込んだアントニオが、ブルブルと震える。

「むぐぐ……小僧、貴様いったいどんな卑怯な手を使ったっ！？」

「どんな手？つるはしだよ。あ、あと爪」

「嘘をつけ！それだけでこれほど速く掘れるわけがない！」

「いやあ、そちらさんが遅いんじゃないか？へばってる騎士さんも多いようだし？」

「むぐぐ……」

「もう、リィン！嫌味が過ぎるよ！」

　間に入ったポポンに、リィンはニヤリと笑う。

「勝ったんだからこのくらいいいだろう？」

「リィンは掘ってたっけ？」

「痛たた……豆が痛むぜ……」

「リィンってば、ほんと嘘ばっかり！」

「あれは……」

　二人のすぐ後ろに、エリシャが茫然と立っていた。

「あれは、城の地下室？……そうですわ、城の……」

　エリシャがふらり、ふらりと歩を進める。

「姫様……」

　見上げるアントニオの横を、エリシャがおぼつかない足取りで通り過ぎる。

　一歩一歩進み、やがて地下室の手前で立ち止まった。

　自分の足元の掘削された坑道と、地下室のレンガ敷きの床を見比べる。

　そして不安そうにリィンを振り返った。

　その瞳には涙が浮かんでいる。

「大丈夫だ」

　リィンはそれだけ言い、深く頷いた。

　エリシャは向き直り、右足を上げた。

　ゆっくりと下ろされた右足が、地下室の床を踏む。

　残された左足も同様にゆっくりと上がる。

　そして両足で地下室に立った途端、エリシャは泣き崩れた。

「よかっ、た……帰れた。帰れまし、た……ううっ」

　アントニオはガバッと跳ね起き、大股でエリシャのほうへ歩いていく。そしてエリシャの横で立ち止まり、騎士達のほうを振り返った。

　土に塗れたその顔はとても誇らしげで、喜色に満ちていた。

　アントニオは高らかに宣言する。

「皆の者！姫様の御戻りである！」

　騎士達は疲れた体を奮い起こし、剣の代わりにつるはしを掲げた。

「「姫様万歳！リッターラ万歳！」」

　騎士達の祝福は時を忘れたように繰り返され、坑道内に響き続けた。