地べたの勇者 前編

　一人の少年がいた。茶髪に茶色の目。至って容姿は普通。彼はスラム街で生まれ育ち、物を盗んだりして今まで生き忍んで来た。

「これでパンを買えるな」

　僕は手に握りしめた丁度一切れのパンが買えるぐらいの少ないお金を見る。鉄貨3枚、これで大体一食分。僕は落としたりしないよう丁寧に、力強く握りしめて冒険者ギルドを背に向けて、商店街へと走り出す。

　近づいてくると、幾つか高い建物が見えてくる。あれは商店街の中でも高級なものを取り扱っていますよというサインを出しているのだ。これを聞けば分かる通り、商店にも格付けというものが存在する。一番低いのは、道端で商品を床に置いて売っていた。

「パンください」

　僕は行きつけの店に向かう。他のお店では鉄貨6枚はするパンをたったの鉄貨3枚で売ってくれる正にスラムの人達にとっては頼りになるお店だ。そもそもほとんどのお店はスラムの人間だというだけで入店お断りされてしまうけど。

「鉄貨5枚だ」

「え！？昨日までは鉄貨3枚だっただろ？なんでだよ」

「煩いな。なんでもクソもあるか。パンがもう無いんだ」

「パンがもうない？そんな。この時間はふつうまだたくさんあったはずなのに」

「周りを見てみろ、」

　僕はそのひとの言っている意味が分からずしばらくの間きょとんとしていた。

「だから、周りを見てみろって」

「周り・・・？」

　僕は後ろを見回した。別にいつもと変わらないと思った。何か今日は矢鱈とスラム街の人が多いなと思ったぐらいで。

「分かったか？」

「いや、ぜんぜん」

「はぁ、もういい。もう帰った、帰った。とにかくパンは鉄貨5枚。客が詰まってるからそこをどけ」

「えぇ！？そんな、、。今から稼ぎに行ってまた買えますか？」

「さぁな、客足次第だ。はやく帰れ」

「はい・・・」

　僕は渋々店を後にする。さっきの店は盗んではいけないという暗黙の了解があった。もし盗んだりしたらスラムの人達から追放、いや、殺されるかもしれない。そうなったら本当に何にもできなくなってしまう。それだけはさけないと。

　この商店街には貴族様もやってくる事がある。その時わざとらしくお金をばら撒いていく。それも銅貨を大量に。僕にとっては一枚一枚が大金だ。だから、殆ど太陽が出ている間は商店街を放浪する。勿論、同じような考えを抱いている人なんて幾らでもいる。

「よう、ニード！パンは買えたか？」

　彼は、同じスラム街の住人で僕の数少ない友達。ジェントだ。

「いや、買えなかったよ。何か今日は客の数が凄かった」

「ん？あれ、聞いてないのか？」

「？」

「魔王についてだよ！隣町にまでもう来ちゃってるんだぞ？」

「え？魔王ってあの、魔物を率いてる？」

「あぁ、そうだよ。それで難民が溢れちゃったんだと。だから今日はこんなに人が多いんだ。で、今から何をするつもりでいたんだ？」

「何って、、暫くここで貴族様が来ないかどうか見張って、来なかったら冒険者ギルドで金を稼ごうかなって」

「馬鹿だろお前。魔王の軍勢が明日、いや今来たっておかしくねぇ。さっさとこんな危ない街出て遠くに逃げようぜ」

「あぁ、だからさっきこの街にいないはずのAランクの炎鬼とか、Bランクの霊剣とかいたのか。えぇ、でも、急にそんなこと言われても・・・」

　僕には家で待ってる妹がいるんだと、次に出てくる言葉を言わないでおいた。その方が良い気がしたから。でも、ジェントの言っていることが本当なのだとしたらそれは早くなんとかしないといけない案件だ。どうすれば良い？

「僕は・・・」

　死にたくない。魔王が悪逆非道と呼ばれていることぐらいは知っている。間違いなくこの街が襲撃された際、非力な僕に助かる術なんて何一つない。でも、

「僕はこの街に残るよ」

　俯きながら僕の口から出た言葉はそれだった。最初から決まってた。どうせ、この街を出たって何も変わりはしない。そもそも、次の街が僕たちを、受け入れてくれるのかどうか。それすらも分からないというのにー。

　僕はスラム街にある自分の家へと帰る。道を駆けながら脳裏に思い浮かべたのは妹の笑った姿。もう夕方になる。きっと、中々帰ってこない僕を心配してくれているだろうな。

「ただいま！」

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まだ妹はでません