天獄アポクリファー 〜ならば天使は心中を選ぶ〜

《No.6》このご時世でも天使になる奴がいた.中編

　幼馴染との約束を呪縛扱いしていたのは、紛れもなくヤマト自身だ。

　のらりくらりと過ごすうちに、目に見えなかった時効が突きつけられた。それは呪縛からの解放を意味すると同時に、彼女との縁が切れた瞬間でもあった。

　幼馴染だからといって、生涯を共にする関係になるとは限らないのだ。

「それで諦めたつもりだったんだけどなぁ」

　もし再開したとあれば、『お似合い、さようなら』とでも言ってやればいい。

　後悔は無いわけじゃない。諦めも人生だ、天使になることも。彼女の隣にいることも。

「でも半年前、煉獄の侵攻が始まったろ。天界が滅びかけって時に、な(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)っ(・)た(・)。この通りね」

　ヤマトは頭上を指差した。天使であることを認められた証、銅色の天輪。

「諦めてなかったんですよね。幼馴染の方との約束」

　エルカとカマエルは、“天使のヤマト"を目の前に話を聞いている。

　過去にどんな挫折があったと聞かされても、"天使になったという今"に辿り着くのはわかりきったことだ。

　ただヤマト自身、幼馴染との約束を諦めなかったと言えるかは曖昧なところだった。

「だって可哀想じゃん。せっかく相手が見つかったのに、たった数年で天界滅亡なんてさ」

　–––––こんな俺よりも、彼女が幸せに暮らしてほしいんだ。

　敢えて口に出さなかったのは、黒くて邪な感情を残していると自覚しているからだ。

　実際ヤマトの笑みと声は、あまりにも渇き掠れていた。

　それを見逃すほどエルカも鈍感ではない。

「天使はみんなヴァルハラ行きになってる以上、今あの子を守れるのは俺だけだしね」

　天界神の勅命が下された今、荒廃した天界で助けを待つ人々は置き去りのままだ。

　もし救いの手を差し伸べられる者がいるとしたら、神にすら背く畏れ知らずだろう。

　ちょうどそこでコーヒーを啜る、透輪の男のように。

「ヤマトさんが来てくれたら、きっとその方も嬉しいと思います。私もカマエルさんに助けられてますから」

「え、そうだったの」

　ヤマトの目線がそちらへと向くが、当のカマエルは無関心を装っている。

　無言が数秒流れ、反応を求められているのだと察したカマエルはようやく口を開く。

「しかし破天荒な奴だ。思い立ったのが煉獄の侵攻始まってからだろ。そこから天輪授かって軍校も卒業したってのか」

「ま、まぁ。そうですね。ブランクあるとはいえ、下地無しってわけではないですけど」

「だとしてもイカレてやがる。たった半年で天使になるだと？天界創世以来の天才野郎じゃねえか」

「天才野郎て……そ、そうですかね？」

「1人でも兵が欲しい今だ、合格のボーダーが下がったか。はたまた元から半年で天使になる天才だったかは知らないがな」

「そんなバカな。めちゃめちゃハードでしたよ、銅輪試験。俺が天才だったかは微妙なトコですけど」

　ヤマトは自身に才能があったとしても、それを認めたくはなかった。

　数ヶ月で折れたあの頃にもう少し頑張ってたら、また違う未来が拓けていたのかと考えしまう。

　煉獄という脅威が迫っていたからこそ、秘めたる馬鹿力が解放された可能性もあるかもしれないが。

　結局、今更考察したとて後の祭りだ。

「まぁどっちにせよ、こうなったからには徹底的にやってやりますよ。地上には恋のキューピットなんて言葉があるらしいしね。夫婦揃って俺に足向けて寝れなくなるくらい、感謝してもらわなきゃ」

　ヤマトはソファから腰を上げ、ゆっくりと立ち上がる。やけにゆったりした動作は疲労を誤魔化すためか。

　目を覚ましてから1時間も経っていない。ダメージが残っていて当然ではある。

「そういう訳です。俺、そろそろ行きます」

「えっ、もう大丈夫なんですか」

「休んでばかりもいられないからね。助けに行くなら早い方がいい」

　ヤマトの顔色は、未だ血が通い切れていないような白さだった。それを心配してエルカは引き留めようとするが、ヤマトはそれを見越したように先手を打つ。

「ありがとうエルカちゃん。話を聞いてくれたおかげで気が楽になったよ」

　その笑顔は、あまりにも"天使"としてよく出来たパフォーマンスだった。誰もが憧れる、天界の守護者。下っ端の銅輪天使らしく親しみやすさもある。

　ヤマトはリュックを背負い、ネクタイを締め直す。そして社長机の方を向き、別れの挨拶を投げる。

「カマエルさんもありがとう。また機会があれば、お礼に来させてください」

「ああ。達者でな」

　カマエルは軽い返事で見送るつもりらしい。後腐れないようにするためなのだろうが、エルカにとってはどこか心残りがあった。

　本当にそれでいいのか。消耗した彼をまた外に出したら、同じ結果にならないだろうか。　

「ヤマトさん！」

　避難所での一件と同じだ。名前を呼びかけるだけでは止まらない。

　後悔はしたくない。それなら、エルカにやれることはひとつだ。

「私にも、手伝わせてくださいっ。みんなで、みんなで行きましょう！」

　ドアノブに手をかけたところだった。ヤマトは手を離さず、そのまま静止している。

　振り向かないその後ろ姿は、僅かに震えていた。それを見て余計放っておけなかった。

「お願いします、カマエルさんも。いいですよね？」

　エルカが助けを求めるが、カマエルは冷たく突き放すように言う。

「慈善事業やってるんじゃねえんだぞ。そこまでは面倒見れん」

「なら、私だけでも行きます！」

　その言葉とは裏腹に、エルカの瞳は協力を求めていた。

　無意識の仕草なのか。計算しているならば、恐ろしくあざとい魔性だ。男の揺さぶり方をわかっているとしか思えない。

　白旗を振るように「しょうがねえ」と吐き、カマエルは椅子から立ち上がった。

「目的地は」

「……ソフ・AD63区です」

　枯れた声でヤマトが呟く。それに対してカマエルは乱暴に頭を掻くと、エルカへ指示を飛ばした。

「向こうの物置に地図があったハズだ。ダンボールに4の数字が書かれてる、取ってきてくれるか」

「は、はい！持ってきます！」

　ぱっと表情が晴れるエルカは、ドア前に立ち尽くすヤマトへ「待っててください」と告げて廊下へ出ていく。

　そして客間に残ったのは、男2人。

　カマエルは物置部屋のドアが開く音を確認し、ヤマトヘ呟いた。

「文通相手、そこにいるって確証はあるのか」

　声色は冷たかった。俯いていたヤマトだったが、息を飲んでそちらを向く。

　カマエルの表情は予想通り厳しいものであった。

「言っただろう、無駄骨を折る気はねぇんだ。生きてるかどうかもわからん人間のとこまで運んでいけるほど、俺たちに余裕はない」

「生きてますよ。でなければ俺、約束のためにここまで来てませんから」

「そりゃお前の都合だろう」

　ヤマトは首を横に振った。真剣な眼差しで、リュックから再び便箋を取り出す。

「試験受かった後、手紙送ったんです。そっちに行くからって。そしたら『待ってる』って返してくれた。ほんとに、久々に書いた手紙だったのに。だから約束、破れないんです」

「約束より生き延びることを優先する奴もいる」

　ヤマトがこの手紙をここまで見せなかった理由だった。

　約束を取り付けたとて、それが守られる保証はない。だからこそ、今の自分にできることはひとつしかない。

「俺にできるのはもう、信じることだけです」

「だろうな」

　生きているのか、故郷で待っているのか。確証がないなら、どれだけ考えても堂々巡りになる。

　そんな状況で最悪の結末を想定するのは当たり前のことだ。

「同じようにお前を信じて手伝おうとしてんだ、エルカは。まるで何もかも上手くいくと思ってな」

　ハッピーエンドを望むのは悪いことではない。ただ、役割が違うだけだ。

「身の危険ならいくらでも俺が払ってやれる。だが心の傷は別だ。着いていった挙句最悪の結果になったとして、辛い思いをするのはお前だけじゃない」

「……わかってます」

「まぁだが、あの盛り上がり様を見て今更手伝いませんなんて言えないしな。俺が断ってもエルカが1人で行きかねん」

　ヤマトは目を見開き、カマエルの表情を窺う。その苦笑は、了承を意味していた。

　両膝に手をつき、頭を下げる。

「あっ……ありがとうございます……ありがとうございます！」

「感謝ならエルカにするといい」

「本当に健気な子ですよ。このご時世、くたびれた体と心に沁みます」

「健気か。純粋なのは間違いないだろうな」

　エルカはきっとこれからも『自分のため』と言って、目に映る者に手を差し伸べていくだろう。

　天使になってしまった意味を無くさないため、あるいは絶望の今から目を逸らすために。

　だからこそ、エルカには最後まで綺麗な景色だけを見せていたい。手を差し伸べた結果、『自分のせいで』と思わせたくないのだ。

「ねえ、カマエルさん。ひとつ聞いてもいいですか」

「なんだ」

「……俺のこと、どう思います？天界の未来が懸かってる今に、こんな私利私欲で天使の役目を放り出して」

「他人（オレ）に聞いてどうする気だ。今更迷ってる訳でもねえだろ」

「ここまでして俺が望んでるのは、彼女の幸せなんです。天使になって見返すとかじゃない」

　死に物狂いで天使になり、さらに命を削って掴まんとするのは、彼女が他人と生きていく僅かな未来。

　誰と知らぬ男に譲ってしまうのは、自身が控えめで奥ゆかしいからではない。

「大した負け犬根性だ、とでも言ってほしいのか。お前が思ってる通りだろうよ。敗者側に立ってることには変わりねえ」

　ヤマト自身、その厳しい評価が心地よい。

　今の自分が選んだ道に後悔はない。彼女に生きてほしいという思いに偽りはない。

　隣に立てなかっただけ。これからは他人だと割り切れるわけじゃない。捨てられないのは前向きな感情と、もうひとつ。

「それでもやっぱ、もう少し早く本気になってたらって考えちゃうんですよね。天使になった俺があ(・)っ(・)ち(・)側(・)にいたかもなんて。あー、カッコ悪いなぁ俺！」

「杞憂だな。順調に行ってりゃこの歳で銀輪になってたんだろ？銅輪貰いたてのペーペーならまだしも、そんな戦力にヴァルハラ抜けさすなんて真似はさせないだろ。半年で天使になれる天才さんよ」

「そういう考え方もあるんですね。流石アウトロー天使」

「神に背いてんのはお前も同じだろ。喰らってみるか？神罰を」

「い、いやだなぁ。笑えないですよその冗談」

「そもそもどんな訳アリかと思えば、思春期の学生みてーな恋愛話聞かせやがって」

「そうは言われても、ホントに僕がな(・)っ(・)た(・)理由がこれなんですもん。カマエルさんこそ、何か特別な動機があったんじゃないですか。伝説の天使誕生秘話みたいな」

「生憎そこらの天使と変わらねえよ。声高らかに『天界の平和のために命を捧げます！』ってな」

「うーん、ちょっと意外。結構ありきたりだったんですね」

「違いねえ」

「もう一個、聞いていいですか？」

　カマエルは無言で返した。ヤマトはそれをYESと捉えて次の質問を投げる。

　これはヤマトだけでなく、天界中の人々が知りたいことだろう。

「カマエルさんはどうして天界神様に逆らったの？」

「さあな」

　たった3文字で流され、盛大にコケるヤマト。そっぽを向くカマエルにブーイングする。

「げぇ、酷くないですか？俺はあんな赤裸々に語ったのに」

「お前は勝手にペラペラ喋っただけだろ」

「確かにそうだけど」

　意外にカマエルは柔らかな口調で受け答えをしている。

「そんなもんだろうぜ。結局のところ、生きてほしい人間を死なせたくないだけだ。天界のためだの神のためだの、大層な志掲げる奴でも根は同じだろうよ」

「そういうもんですかねぇ」

　ヤマトの自分語りに影響されてか、先程よりもカマエルの口が緩くなっている。質問の答えははぐらかされてしまったが、ある程度のヒントは与えているようだった。

「大体向いてねえんだよ、天使らしい奴に天使なんて職業は。滅私奉公させたいならロボットにでも任せればいい」

「このご時世だと特にそうですよね。とくにエルカちゃんみたいな純粋な子、神様に仕えさせるにはもったいない」

「えらくアイツを買ってるじゃねえか」

「そりゃ、あんな綺麗な目を見せられたらね。ああいう健気な子のまっすぐな眼差しに弱いですよね、男はみんな」

　奇しくもそれは、カマエルが最初に彼女に出会った時の第一印象と同じだった。

　わざとらしい溜め息がカマされる横で、ヤマトは彼の口角が上がっていることに気づく。

「もしかしてカマエルさんって、ムッツリ？」

「ぶっ飛ばすぞ」

　やがてエルカが分厚い地図を持って戻ってきた。それを受け取ったカマエルがテーブルの上に広げる。

　ページは"ソフ・AD63区"、先程ヤマトの言った地区だ。

「そうです、この町です。俺が行きたいのは」

「一直線に飛んでいけば2時間程度で着くだろうな」

「ならすぐ行きましょう！カマエルさん、何を持っていけばいいですか？お飲み物とか、絆創膏とか？」

「遠足じゃねえんだぞ。最低限にしとけ」

「はい！」

　そして外に出た3人は、背中に翼（エイラ）を展開する。

　ヤマトは自前の翼、カマエルとエルカは配給所へ行った時に使った人工翼だ。

「うわ、懐かしいなぁそれ。軍校で練習用に使いましたよ。エルカちゃんは自分の翼使わないの？」

「細けえことは言いっこなしだ。さあ、バッテリー切れる前にさっさと行くぞ」

　荒野の空を、白と灰の翼が羽ばたく。約束の故郷へ天使が飛び立った。