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Chapter2. 闇夜に浮かぶ光

　行動力こそが探偵に必要な最大の能力だ、と穂村《ほむら》はいつか言っていたが、実際にそれを体現《たいげん》しているようだ。

　俺に話をした時点で既《すで》に学校から夜間活動《やかんかつどう》の許可を貰《もら》っていたらしく、その日のうちに俺たちはユウレイ調査へと赴《おもむ》くことになった。

「——それじゃあ早速《さっそく》調査開始と行こうか」

　いちど家へと戻り、午後八時に校門前で合流した俺たちは、そんな穂村の合図《あいず》で校舎へと入っていった。

　大体《だいたい》において同意してくれると思うが、夜の学校というモノは、昼のそれとは大きく異なる雰囲気を醸《かも》し出していて不気味だった。

　月明《つきあ》かりに照《て》らされただけの薄暗い廊下。響《ひび》く足音でさえ神秘的な気配を漂《ただよ》わせている。道路《どうろ》を走る車の音がときおり聞こえてさえこなければ、まるで世界じゅうが眠ってしまったかのように思ったことだろう。

「……なあ、穂村」

　と、そんな世界でも変わらない様子で懐中電灯《かいちゅうでんとう》を手に教室内を物色《ぶっしょく》していた探偵に俺は声をかけた。

「……今更《いまさら》なんだが、なんだって俺も一緒にユウレイの調査になんか行かなきゃならなかったんだよ。別にお前ひとりで行けばよかっただろ？」

　本当に今更だが、なぜ俺は言われるがまま素直にコイツに付いてきてしまったのだろうか。俺としては学校にユウレイがいようがいまいがはっきり言ってどうでもいい。そんなことを気にするくらいならはやく帰ってラノベの続きを読みたいものだった。

「それはまったくナンセンスな質問だよ、モリタニくん」

　しかし穂村は手を止めて振り返ると、暗闇《くらやみ》でもわかるくらい大仰《おおぎょう》に肩をすくめて言った。

「キミも知っての通り、探偵に助手《じょしゅ》は付き物なんだ。かのジョン・H・ワトスン博士《はかせ》のような、ね」

「……まぁ、たしかに探偵には助手が必要だな。ああ、それは認めるよ」

　俺は穂村の言葉を否定しない。

　だがそれは何もコイツの主張を受け入れたわけではない。ただ闇雲《やみくも》に反論するだけでは穂村鈴(すず)という女を言い負かせないということは、この三ヶ月で嫌というほど実感していた。

　ゆえに俺はひとつのテクニックを利用することにした。いつか読んだ本で得《え》たテクニック。すなわち、ひとまずは相手の主張を受け入れ、然《しか》る後《のち》に己《おの》が主張を挟む、だ。

「お前が言うようにホームズにはワトスンがいるし、コ◯ンくんには◯原さんがいるしな」

「ふふ、よくわかってるじゃないか。安心したよ、キミが探偵に助手は必要ないなんて言い出さなくて。もしもそんなことを言うようならボクはどうしようかと思っていたところさ」

「……ああ、俺もそう思うよ」

　俺は頷いて、それから不敵な笑みを浮かべ続ける探偵にむかって、反撃《はんげき》の狼煙《のろし》をあげる一言《ひとこと》を告げることにした。

「――だがな、いつから俺はお前の助手になったんだ？」

「驚いた。キミはまだ自分が帰宅部のつもりなのかい？」

「そうじゃない。俺だって推理部の一員だっていう自覚はある。だがお前の助手になったつもりはないぞ。俺とお前はただの部活仲間だ。それ以上でも以下でもない。それに助手って言うなら東《あずま》がいるだろうが」

「それこそナンセンスさ。彼は依頼人第１号でありキミの紹介者だ。役柄《やくがら》で言えばスタンフォードくんで、ワトスン博士にはなれないよ」

「む……」

　しかしどうやら狼煙のために準備していた薪《まき》は湿《しめ》っていたようだ。穂村の長《なが》く広《ひろ》い絶好調の舌《した》を止められはしなかった。

「……いや待て。この際《さい》東が助手にふさわしいかどうかは置いておくとして。——問題は俺がお前の助手であるつもりはないってことだ。勝手に祭り上げられて面倒なことを強《し》いられるのはごめんだぜ」

「ふむ、まあいいさ。キミがそんなにも助手になりたくないって言うのなら無理強《むりじ》いはしないよ。残念だけどね」

「……なんだよ、ずいぶん素直じゃねえか。……らしくねえな」

「ボクだって鬼じゃないからね。キミがそんなに嫌だっていうのなら仕方ない。諦《あきら》めるよ」

「……そうか」と俺はなんだか釈然《しゃくぜん》としない気持ちを抱《かか》えながらも言った。「なら俺はもう帰らせてもらうぜ。別にいいんだろ？」

「もちろん構わないよ。だけど――」

　そして次に穂村の浮かべた意地《いじ》の悪《わる》い笑《え》みに、俺は自《みずか》らの敗北《はいぼく》を悟《さと》った。

「――だけど、仮にそうでなくとも、キミはか弱い女性を夜の学校に、それも何か異変が起こっているかもしれない場所にひとりで行かせるのかい？」

「……」

　俺は口をつぐまざるをえなかった。完膚《かんぷ》なきまでに叩《たた》きのめされた敗北感を覚えながら、俺は首を横に振り、後頭部《こうとうぶ》をかきむしって、

「……暴漢《ぼうかん》に襲《おそ》われても期待するなよ。俺はこれでも怪我人なんだからな」

　実際去年まではいわゆるスポーツマンであったが、無茶な練習がたたって左肩を故障した身《み》である。推理部……というか穂村の方針により朝のロードワークだけは欠かしていないため体力だけは無駄にあるが、それだけだ。大《だい》の男に襲《おそ》われたら三十秒と持たないだろう。

　しかし口の減らない探偵はニヤリと笑って、

「——大丈夫さ。ボクはこれでも柔道の経験があるからね。助手のひとりやふたり守ってみせるよ」

「……そうかい。そりゃ安心だ」

　よく考えなくても穂村の発言には矛盾《むじゅん》があった。だが俺がそれを指摘したところでまた切れ味鋭い口撃《こうげき》を食らうことは目に見えていたので、俺は肩をすくめるだけにとどめた。

　——穂村の減らず口には逆《さか》らうな。

　それが俺を含めた古難《こなん》学園に通う者たちが共通して抱《いだ》く格言《かくげん》だった。

「はぁ……」

　俺はため息を吐《つ》いて、それからせめて早く帰れるようにと話を進めることにした。

「……それで。例のユウレイってのはどこにいるんだよ」

「いくつかの目撃情報によれば、どうやら旧校舎の三階に出没《しゅつぼつ》するみたいだね」

「旧校舎だぁ？」

　穂村からの情報に俺は声をあげる。なぜなら俺たちが今いるのは中央棟の二階。Ｂ棟と呼ばれるそこから旧校舎までは校舎ひとつ分離《ぶんはな》れていた。

「……おい、じゃあなんで俺たちはここにいるんだよ。出る場所がわかってんなら、はなっからそこで張ってた方がいいんじゃないのか？」

「本来ならね。でもそんな単純なことじゃないんだ」

「どういうことだ？」

　俺は首を傾《かし》げる。どう考えても目撃されている現場で待ち伏《ぶ》せる方がいいように思えるが、探偵にしかわからない勘《かん》というものがあるのだろうか。

　困惑する俺に穂村は咳払《せきばら》いをひとつして言った。

「つまりはね、モリタニくん。――そんなことをしたら事件は簡単に終わっちゃうかもしれないじゃないか」

「…………は？」

「せっかくの面白そうな出来事だ。やっぱり楽しみは飴《アメ》のようにしゃぶり尽《つ》くさないとね」

「……お前は何を言ってるんだ？」

　頭が痛くなってきた。本当にコイツは何を言っているのだろうか。常人《じょうじん》とはかけ離れた探偵的思考に俺は呆然《ぼうぜん》とする。

　そんな俺に穂村は笑って、

「冗談だよ、モリタニくん。ボクだって分別《ふんべつ》はあるさ。いきなり張り込まないのは、ちゃんとした理由があるからなんだ」

「……ホントかよ、なんか嘘くせーなぁ」

　俺が訝《いぶか》しく思っていると、穂村は薄く微笑んで、「例えばだけどね、モリタニくん」と人差し指を立てて言った。

「キミが今回の事件に何らかの形で関わっていたとして、事件の現場付近に通りがかったところを物陰《ものかげ》で見張っていたボクに見られたとする。キミならどうする？」

「……そりゃあまぁ、やっぱ言い訳するだろうな。たまたま通りがかったんだとか言ってさ。罪《つみ》を自白するわけにもいかないし」

「そう」と、穂村は満足げに頷いた。「大抵の場合、これから何かを犯《おか》そうとする人間が誰《だれ》かにその現場を目撃されたとすると、言い訳をして逃《のが》れようとする。厄介《やっかい》なのはその言い訳に綻《ほころ》びがあっても追及《ついきゅう》できない場合だ。だからボクたち探偵はまず証拠を集めるんだ。犯人が決して言い逃《のが》れできないように、ね」

　なるほど。確かに穂村の言い分には一理ある。……あるが、

「……でもなぁ、そんなことしてる間に被害が拡大するようなことがあったらどうするんだよ？」

「もちろんケースバイケースさ。ボクだって人命《じんめい》がかかっているのなら迅速《じんそく》に手を打つよ。でも今回はまだただの噂話《うわさばなし》に過ぎない。内容もどう考えても命《いのち》に関わることじゃないしね」

「……」

　まあ、言いたいことはあるが、しかし現時点では穂村の言う通り急《きゅう》を要《よう》するものと言えないのは事実だ。よくある七不思議みたいなもんで、あり得《う》るのは何らかの脛《すね》に傷を持つ輩《やから》が不法侵入していることだが……可能性は薄いだろう。

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ」と穂村は朗《ほが》らかな声で、「ボクがいるんだ。最悪なことにはならないよ」

「……お前やっぱただ楽しんでるだけだろ」

「考えてみなよ、モリタニくん。いったい目の前の謎《なぞ》を解《と》かずして答えを見ようとするなんて、探偵として存在意義があると言えるのかい？」

「……」

「それにそもそも、キミにとやかく……」

　と、そこでなぜか穂村の言葉が不自然に途切れる。

「……おいどうした？　穂村？」

　声をかける俺に探偵はニヤリと笑って、

「——どうやらお出ましのようだよ」

「なっ、マジかよ？！」

　穂村の視線の先、窓越《まどご》しに旧校舎の三階を見ると、ゆらめく光《ひかり》。淡《あわ》い青系《あおけい》のぼんやりとした光の中に、緑に光《ひか》る物体が宙《ちゅう》に浮かんでいた。明《あき》らかな超常現象に俺は呆気《あっけ》に取られる。

「——行くよモリタニくん！」

「——お、おいっ！？　待てって、穂村ぁ！」

　いち早く走り出した穂村のあとを俺は慌てて追いかける。推理部での朝練《ロードワーク》の成果か、身体《からだ》は軽い。だがそれでも穂村の姿はどんどんと離れていく。

「ああ、くそっ！　アイツはなんだってあんなに早いんだよ？！」

　嘆《なげ》く合間《あいま》にも俺は足を動かして旧校舎へと急ぐ。木造《もくぞう》の床を踏みしめ、ようやく旧校舎の三階にたどり着いた俺がみたものは穂村が現場である教室付近を調べている姿だけ。ユウレイらしき光は既に見えなくなっていた。

「はぁ、はぁ……ひとりで突っ走るなよ、穂村。もし危険な奴がいたらどうするんだ」

「事《こと》は一分一秒を争うんだ。そんな悠長《ゆうちょう》なことは言ってられないよ。取り逃《に》がしたら元も子もないだろ？　――だけど」

「……だけど？」

「今回は逃げられた、みたいだね」

　残念そうに呟く穂村。しかし月明かりに照らされた穂村の顔は、まったく残念そうな顔には見えなかった。