第二章 たった二人の傭兵団 -8-
宿のソラの部屋へと移り、手持ちの武器を丹念に眺めて、傷などがないかをソラたちは確認していく。これから、この武器にはソラたちの命が懸かる。手入れひとつ怠ることは、そのまま彼らの命を脅かす危険性が増すということだ。
黙々と、各々の武器を手入れする。傷がないかを確認し、錆止めを塗る。別の容器に用意した毒の量を確認して、その他、間に食料などの必要なものの在庫と照らし合わせて、買わなければいけないもの羊皮紙に雑に記していく。
「……ひとつ、聞いてもいいか」
そんな沈黙の中で、両刃の美しい刀に瞳を反射させながら、リアはソラに問いかけた。
「何だ？」
「……ソラが生きる理由というのは、何だ？」
リアから放たれた言葉に、ソラは即座に答えられなかった。思わず、高周波ナイフを落としそうになってしまう。
単純にその質問が突飛で、予想していなかったというのもある。だがそれ以上に、それは、ソラがずっと目を逸らし続けた問いだからだ。
かつてソラがいた世界では、平和な世界を望んで戦いに身を置いた。平和を掴み取る為に生きていたのだ。だが、その夢は潰えた。
この世界に移ってからソラが傭兵をしているのは、そんな御大層な夢があるからでは決してない。単純に、生きる糧を得るのに一番効率的だったからだ。
だが、なぜ生きるのか。そう問われると、何も答えられない自分がいた。
単純な生存本能だと割り切ってしまえば楽な話だ。だが、それはどこか違う気がした。そんな簡単に済ませていい理由ではないと、それだけは分かる。
「……分からない」
だから、ソラはそう答えた。それ以外に答えようがなかった。
「……分からないけど、きっと、戦っていればそれが分かるような気がするんだ。俺はずっとそうして生きてきたから。それ以外のやり方が分からない」
それが今の自分が出せる、最も正しい回答だった。
「……そうか」
リアはずっと武器を眺めたまま、短く返す。
どういう意図で彼女がそんな問いを放ったのかなど、ソラでなくとも分かる。
今から死地に赴こうというのだ。下手を打てば、このまま死に分かれてしまうかもしれない。それほどに危険な戦だ。
だから、聞いておきたかったのかもしれない。
生きる理由が強い者は、生へとしがみつこうとする。それは土壇場で、何にも勝る力になるのだ。元いた世界でもこちらの世界でも、ずっと戦場に身をおいて来たソラは、それをただの精神論ではなく、現実として目の当たりにして来ている。
「リアの生きる理由は、平和の為か」
「そうだ。だから私は、こんなところで死ぬ訳にはいかない」
リアの言葉には、次第に力がこもっていた。
考えてみれば、簡単なことだ。人と竜、それぞれの血を引いた彼女だからこそ、見える世界がある。だから彼女は、殺し合うのではなく、手を取り合う道を欲してきた。
自らの親がそうだったように、世界中の誰もが、人と竜は手を取り合える。そんな理想を叶える為に、彼女は剣を取ったのだ。
それはきっと、美しい覚悟だ。何よりも綺麗で、決して汚されていいものではない。だが同時に、それはおぞましくもある。
並大抵の険しさではない。そんなもの、叶えられるはずがない。世界全てを覆すほどの、大願だ。何の後ろ盾もない少女が目指す道にしては、あまりにも酷いものだ。それを理解しながら目指す彼女の覚悟は、ソラにも理解が及ばないほどの、深い何かを感じさせる。
そこまで考えて、あぁとソラは一人で納得する。だから自分は、リアと傭兵団を組んだのかもしれない、と。
自分も、そんな理想を抱いていた。技術力にも戦力にも絶望すら生温いほどの差があって、決して勝てるはずのない敵に、それでも勝利する気でいた。そんな理想だ。
それを叶えられなかったから。代わりに、リアのその崇高な夢を叶える力になりたいと、そう願ったのだろうか。
「……だけど」
そんな彼女が、ぽつりと零すように言う。
今までの強くたくましい声ではなかった。年相応の、少女の声だ。
「きっと、私一人ではそれを叶えられない……」
剣を拭うリアの手が止まる。不安に押し潰されそうなのだろう。その声はひどく上ずっていて、今にも壊れてしまいそうだった。
「私には、ソラが必要なんだ。――だから、仮初でも何でもいい。生きる理由を見つけてくれ。何があっても」
それはきっと。彼女の心からの言葉だ。混じり気のない嘆願だ。
だからこそ、ソラにはそれに応える義務がある。
「……安心しろよ。俺は、死なない」
ソラの言葉に、リアの肩がぴくっと震える。
「君の為に、俺は絶対に生きて帰ってくる。せっかく君と傭兵団を組むんだ。何度だって戦ってやるさ」
「……うむ」
力強く、リアはそう答えた。そして噛みしめるように、何度も何度も頷いていた。
