伯爵令嬢の訴状 ～王国法廷記録 名誉毀損 第472号～

第一日目の審理

　開廷の鐘が鳴り響いた。

　王立法廷の扉が開かれ、傍聴人たちが次々と入場してくる。身分を問わず、人々の関心は異常なほど高い。傍聴席はあっという間に満席となり、立ち見の者さえいる。

　僕は記録席に座り、記録羽根筆(スクライブ・クイル)を構えた。この魔法の羽根ペンは、話された言葉を自動で記録する。しかし、それだけでは不十分だ。表情、仕草、法廷の空気。言葉にならない情報も、記録者は見逃してはならない。

　法廷の中央には、真実の天秤(ヴェリタス・リブラ)が設置されている。偽証を検知する魔法装置。完璧ではないが、明らかな嘘には反応する仕組みだ。

　廷吏(ていり)の声が響く。

「ご起立ください」

　全員が立ち上がる。扉が開き、エドワード・グランフォード大法官が入廷した。白髪の初老だが、その眼光は鋭い。法と正義を何よりも重んじる人物として知られている。

　大法官が着席すると、全員も着席する。

「王国法廷記録　第472号、これより開廷いたします」

　槌が木製の台を打つ。重い音が響き、法廷内が一瞬で静まり返った。

「原告アリシア・フォン・エスターク、被告第一王子リオネル・フォン・エスフェリア。本日より三日間で、この裁判を執り行う」

　僕は羽根ペンを走らせ、一言一句、漏らさず記録していく。

「原告側弁護士、訴状を朗読してください」

　セバスチャン・ロートシルトが立ち上がった。四十代半ば、灰色の髪を整え、冷静な眼差しを持つ男だ。濃紺の弁護士ローブを纏っている。

「訴状を朗読いたします」

　セバスチャンの声が、法廷内に響いた。

「原告アリシア・フォン・エスタークは、被告第一王子リオネル・フォン・エスフェリアを、名誉毀損および婚約不履行にて訴えます」

　傍聴席がざわめく。

「被告は、原告との婚約を一方的に破棄いたしました。その理由として挙げた三点。第一に『庶民への暴言』、第二に『使用人への虐待』、第三に『慈善の偽装』。これらは、いずれも虚偽であります」

　セバスチャンが一呼吸置く。

「これらの虚偽の理由により、原告の名誉は著しく傷つけられました。社交界では『冷酷な悪女』と呼ばれ、領地の民からも疑いの目を向けられております。原告は被告に対し、公開謝罪、名誉の回復、および賠償金を求めます」

　訴状の朗読が終わった。次に、被告側弁護士ヴィクター・ハーヴェイが立ち上がる。五十代、がっしりとした体格の男だ。

「被告は、原告の訴えを認めません。婚約破棄の理由として挙げた三点は、いずれも事実であります。複数の証人がおり、証拠もございます」

　ヴィクターの声は力強い。

　大法官が槌を打ち、静粛を求めた。

「では、原告アリシア・フォン・エスターク、証言台へ」

　エスターク令嬢が立ち上がった。

　プラチナブロンドの長髪が光を受けて輝いている。碧眼は、意志の強さを感じさせる。シンプルだが上質な深緑のドレスを纏い、背筋が伸びた立ち姿。その表情は冷静だが、どこか毅然としていた。

　アリシアは証言台に立ち、大法官に一礼した。

「宣誓いたします。アリシア・フォン・エスタークは、偽りなく、真実のみを述べることを誓います」

　静かな声だが、明瞭でよく通る。

　セバスチャンが質問を始めた。

「原告、被告が婚約破棄の理由として挙げた三点について、それぞれお答えください。まず、『庶民への暴言』について」

「私は一度も、庶民を見下す発言をしたことはありません」

　アリシアの答えは即座で、明確だ。

「『使用人への虐待』については？」

「使用人を虐待したこともありません。むしろ、使用人たちとは良好な関係を保っておりました」

「『慈善の偽装』については？」

「慈善活動は、幼少期から真心をもって行ってまいりました。偽装などしておりません」

　三つの質問に、アリシアは淀みなく答える。僕はその様子を注意深く観察した。表情、声のトーン、身振り。視線は真っ直ぐで、言葉に迷いがない。真実の天秤も、傾いていない。

　この令嬢、嘘をついているようには見えない。その観察を記録に加える。

「質問は以上です」

　セバスチャンが着席した。

「被告側弁護士、質問はありますか？」

　大法官の言葉に、ヴィクターが立ち上がる。

「原告は、自身の無実を主張しておられます。しかし、複数の証人が、原告の『悪行』を目撃しております。大法官、証人を召喚させていただいても？」

「許可します」

　廷吏(ていり)が証人を呼ぶ。扉が開き、ひとりの女性が入ってきた。三十代前半と思われる女性だ。メイド服を着ている。目は腫れぼったく、明らかに泣いていた様子がある。

　大法官が宣言する。

「メアリー・トンプソン、証言台へ」

　メアリーは、震えながら証言台に立った。

「宣誓をしてください」

「は、はい……メアリー・トンプソン、宣誓いたします。偽りなく、真実のみを述べることを……誓います」

　声が震えている。緊張しているのか、それともなにか別の理由があるのか。

　ヴィクターが質問を始めた。

「メアリー・トンプソン、あなたは以前、原告の侍女として働いていたと聞いています」

「はい……そうです」

「原告の下で働いていた期間は？」

「二年間です」

「その間、原告から何らかの暴力を受けたことは？」

　メアリーが顔を歪めた。涙が頬を伝い落ちる。

「……ありました」

　傍聴席が、一斉にざわめいた。

「どのような暴力でしたか？」

「お、お皿を割ってしまった時……アリシア様は、私の頬を叩きました」

　メアリーが手で頬を押さえる。まるでその痛みを思い出したかのように。

「それは、いつのことですか？」

「三年前の……冬です」

　ヴィクターが頷く。

「他には？」

「それから、私が遅刻した時も……なんども叩かれました。私は、耐えられなくなって……辞めました」

　涙ながらの証言。メアリーの声は、苦痛に満ちている。傍聴席の人々は、同情の眼差しでメアリーを見ている。一方、アリシアへの視線は、冷たいものに変わり始めていた。

　僕は冷静に観察を続けた。メアリーの証言、その表情、声のトーン。確かに、真実を語っているように見える。

　しかし――

　視線……？

　一瞬だった。メアリーが、傍聴席のある方向を見た。その視線は、だれかに確認を取るように見えた。「これで合っているか」と問いかけるように。

　僕は素早く傍聴席を観察したが、人が多すぎて、だれを見たのかは特定できない。数十人の貴族、商人、平民が座っている。気のせい……ではないはず。彼女は確かに見た。

　記録に残すべきか迷ったが、一応メモを取る。「証人の視線、一瞬だけ傍聴席の特定方向へ。対象不明」と。

　真実の天秤は、傾いていない。メアリーは、少なくとも自分が「真実だと信じている」ことを語っている。

「質問は以上です」

　ヴィクターが着席し、セバスチャンが立ち上がった。

「証人に質問いたします」

　セバスチャンの声は、冷静で鋭い。

「あなたが『暴力を受けた』と主張する日付ですが、三年前の冬とおっしゃいましたね？」

「は、はい……」

「しかし、原告の記録によれば、三年前の冬、十二月から二月にかけて、原告はエスターク領におりました。王都にはおりません。あなたが働いていたのは、王都の屋敷ですね？」

　メアリーが目を見開いて言葉に詰まる。

「え……あ……それは……」

「日付を間違えたのでしょうか？」

「……そう、です。間違えました。二年前の、冬です」

　メアリーの声が、さらに小さくなる。

「二年前の冬ですね。記録いたします」

　セバスチャンはゆっくりと着席した。

　メアリーは証言台を降り、廷吏に付き添われて法廷から退出する。その足取りは、入ってきた時よりもさらに不安定だった。

　僕は記録を続けながら考えた。日付のずれ……単なる記憶違い？　なにかが、おかしい。しかし、まだ断定はできない。

　大法官が宣言した。

「本日の審理は、ここまでといたします。明日、第二日の審理を行います。午前九時に開廷」

　判決の槌が打たれる。傍聴人たちが立ち上がり、ざわめきながら法廷から出ていく。

「やはり、アリシア様が……」

「でも、証拠は……」

「明日、どうなるのかしら」

　様々な声が聞こえる。僕は記録を整理しながら、今日の証言を振り返った。アリシアの証言は明確で、嘘をついている様子はない。しかし、メアリーの証言も、涙ながらで真実味がある。

　ただ、日付のずれが気になる。そして、あの一瞬の視線。明日、なにが明らかになるのだろうか。記録帳を閉じ、僕は法廷を後にした。