没落貴族、本のために覇権を目指す。

犬、活躍する②

「ちょーっと、そのお話教えていただけるかしらぁ」

　ランプロスに誘いをかけたと同時くらいに、おっとりと女性がそういって割り込んできた。笑い方や雰囲気がルセウスに似ているから、おそらく彼の母親であろう、とグーグーはあたりを付けた。先ほどの感じていた気配の一つだ。

「さっきから、盗み聞きしてただろ、女」

「女って失礼ねぇ」

　笑いながらも彼女のこめかみに青筋がたった感じがする。ランプロスが呆れたように女の方をちらりと見て、そっとため息をついた。それは子供に手を焼く父親そのものである。

「俺はお前の名を知らんからな」

　ふん、と鼻で笑ってあしらう。なんとなく相いれない、と直感的に感じる。こういうにこにこ笑って、腹に何か抱えてそうな女は好かない。いっそのこと、ルセウスのように腹の中が透けるような人間のほうが楽である。

「あら、そうだったかしら。……そうね。コラリア・ルプスコルヌよ。あなたの契約者の母親。まあ、わかってるんでしょうけど」

「ま、そーだろな。匂いが似てるからよ」

　匂いや気配というのは親族で共通している。だからこそ、この屋敷の庭でランプロスに出会ったとき、本人だと分かったのだ。して、グーグーの鼻は普通の犬よりかなり良い。と、いうより魔力のにおいに敏感なのだ。

「犬ってこれだからヤダわぁ。個人情報の侵害よ」

「いやなら消臭剤でもかぶっとけ」

　まあっとコラリアが貴族の女性らしく叫ぶ。見事な装いっぷりだ。

　曲者と名高いらしいヴィリロスとこの女の間から生まれて、ルセウスはどうしてあんな素直に育ったのだろう。忌々しく思い、グーグーはコラリアを睨みつけた。だが、たまにあざといのは、絶対この女の影響であろう。

　目が合い、二人の間に幻の火花が散って、慌ててランプロスは止めに入った。

「おい。落ち着け。ルセウスの呪いのもとを見に行くんだろう？」

「ああ、そのつもりだ。おい、コーラ、お前は連れてかないからな」

　本名ではなく、あだ名で呼んだのは、グーグーなりの思いやりである。彼女も知ってはいるのだろうが、ムッとした顔をしていた。存外子供っぽい女である。

「なによ！仲間はずれにするわけ？」

　思わず二人して怒鳴りあっていると、業を煮やしたランプロスが娘の口を物理的にふさいだ。蜘蛛の糸を思わせる特殊な繊維で口を含めて全身縛り上げたのである。

　そしてそのまま彼女の部屋に転がしておく。声にならない声をあげながらびちびちはねている女は、とても一児の母とは思えなかった。

「……俺が行ってくるから、お前はおとなしく待っておけ」

　な、と娘をなだめるように言う。取り合えず、ランプロスは父親としての役目を果たしたのであった。

　そのまま、外へと向かう。そつのない執事がいつの間にか見送りに出ていた。彼女のことは悪いようにはしないだろう。

「めぼしはついているのか？」

「ああ。匂いはたどるのは得意でな。とりあえず、俺の腕か肩か腰をしっかり捕まえておいてくれ」

　その言葉におそるおそるランプロスはグーグーの肩を両手でつかんだ。がっちりとつかんだのを確認すると、高速で走り始める。

　途中、何度か振り落とされそうになり、顔面を蒼白にしたランプロスとグーグーがたどり着いたのは高級住宅街であった。超・高級ではない、普通の高級住宅街である。主に下級から中級の、領地をもたない貴族が住む地域であった。

「西地区のあたりだな」

「ああ。このあたりに気配が漂っている。学校の内部じゃなかったのはまあ、当然か」

　ここから学校はかなり近い。だが、学校の方には自身の魔力の気配は漂っていない、とグーグー言った。

　あの中には学長をはじめ、平和ボケしてはいるものの手練れがそれなりにいる。そのために、あの規模の呪いを発動させたら一発でばれる。検閲の印があったことから、協力者が中にいるのは間違いないが、学内ではできなかったんだろう。

　くんくんと鼻を動かしながら移動するグーグーについて移動しながら、ランプロスはあたりを見回した。この辺りは政府の要職が少なかったことから、襲撃を避けるために戦争の工作が行われた場所である。意外なところに地下室や隠し部屋がある家が多い。

「なるほどな。わざとこの辺りに作ったってわけか」

　こそこそと藪をかき分けて裏路地を入っていく。二人とも隠形の術に優れていたから、音を消すのもうまかった。

「ここだ」

「……ちょっと待て。ここは旧ケルタ家本宅だ」

　もとはなかなか瀟洒であったろう屋敷だった。今は手入れが行き届かず、くすんだ雰囲気である。ところどころガラスは割れ、壁は剥落している。

「旧？いまはちがうってことか？」

「ああ。色々不始末をやらかして取りつぶしにあったんだ。ケルタという苗字はもう使えない。元当主はまだ生きているが、今は母方の苗字、スタブロスを名乗っている。だが、養老院に入っているはずだが」

　何かがグーグーの頭の中で引っかかる。ケルタ、とはどこかで聞かなかったか。頭の中の膨大な記憶を探り破片をかき集める。

「……ケルタ…。子どもはいなかったのか？」

「いたぞ。長男は没しているが、次男は婿養子に行って、娘は嫁に行った。だからケルタと名乗るものはもう誰もいない」

　そして思い出す。

　パンタシア、ターシャとルセウスが初めてヴィルトトゥムに出会ったとき、グーグーは盗み見をしていた。

　その時にヴィルトトゥムが言ったのだ。『当時はケルタ家の次男だったっけ。婿養子に入ったんだよね』と。ケルタの次男。それはパンタシアの父親のことだった。

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　旧ケルタ家は空き家だった。「売り家」と玄関には書いてあったが、現時点では売れていないようで、生活している気配はない。

「ま、入ってみるか。匂いはこの中だ。気配は…二人だ」

「なるほど。なら、何とかなるか」

　それなりに腕に覚えがあるらしいランプロスは、そう言った。少な目ではあるが、グーグーの力量もある程度ちゃんと理解しているんだろう。

　ちなみに、この二人はペラペラ話しているようで、ちゃんと遮音している。そういうところに抜かりはない。

　足音も立てずに、グーグーが扉の隙間から犬の姿に変化して忍び込む。そして、中から扉を開けた。見事なものだ。さび付いている蝶番を風魔法で音を防いでいる。

「〆るのは俺がやる。だから、お前は資料を漁ってくれ。そういうのが得意だろう？」

　ランプロスが情報収集を得意としてるということは、すでに知っている。外交交渉を行うものはたいていの場合、諜報を担っていることが多い。そして、それは当たりであった。

「承知した。ケルタ家と学校、そしてシャルム関係を当たることにする」

　音もなく一つ頷くと、目の前の高位精霊はこれまで見たことがない巨大な翼をもつオオイヌに変じた。不思議なことに、子犬出会ったときや人の姿であった時と違い、まったく生々しさが感じられなかった。実態が存在していないかのようであった。

　呆然としながら、見送る。だが、はっとして音を殺しながらかつて当主の部屋だったところに赴く。このあたりの家の見取り図はすべて頭に入っている。当主の部屋の裏手には隠し部屋があったはずだ。

　グーグーが行った方向と真逆である。二階の右手の廊下の突き当りにその部屋はあった。

　隠し部屋を漁って、15分ほどたっただろうか。おーいというグーグーの声がした。まだ、めぼしいものは見つけていない。おそらく汚職の家宅捜索の時に、だいぶ持っていかれたのだろう。

　見つかったのは、小さな細工物の箱とくすんで文字が読めなくなった羊皮紙である。だが、これは必要だと、第六感が告げていた。それをつかみ、声のほうへと向かう。

「なんだ？」

　声を探っていくと玄関付近で会った。人型のグーグーの足元には、何かの紐でぐるぐる巻きになった、まだ青年と呼べる年齢の男が二人いた。声は出せないようになっているらしく、何やらわめいているが、何も聞こえない。

「こいつらが収穫だ。そっちは」

「早すぎて、まだ大したものは見つけていない」

　これだけだ、と差し出した箱と羊皮紙を見て、青年二人は蒼白になった。