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執心の女

　ここにひとりの男がいた。

水戸、筑波山（つくばさん）に集落をもつ、裳羽服津（もはきつ）衆の親方・炎才（えんさい）。

陽に焼けたがっしりとした体格に、きりりとした目と太い眉。

渋い表情から生まれた皺さえも年輪を感じさせる、なかなかの美丈夫である。

年の頃は五十代の半ばといったところか。

その炎才、囲炉裏の前で腕を組んで、何か思案に暮れている様子であった。

「親方、どうされた？」

息子の龍才（りゅうさい）が尋ねた。

父親に似た風貌を持っていたが、その中に理知的な雰囲気が加わり、少し柔和されたものがあった。

二十代半ばのようである。

「…………」

炎才はしばらく無言で答えていたが、やがて口を開いた。

「今朝、お城より文が届いたのだが」

「はい」

「なかなか上様のお手がつかぬそうだ」

「まさか」

龍才は、信じられないといった顔をした。

「何か、あかりはしくじったのか？　それとも……素性がバレたとかっ？！」

「落ち着け。しくじったりしとらん」

「では、なぜ？！」

炎才は組んでいた手をほどいた。

「……わからん。ただ、万里小路さまの文には、上様には、他にご執心の女人がおって、あかりに気が向きにくいのだろう、とあったそうだ」

「ご執心の女？」

その内容さえも理解できぬ、といった顔で龍才はつぶやいた。

「わが妹に落とせぬ男がおるとは……信じられぬ。それとも大奥というところは、あかり以上のおなごが、ごろごろいる、というのか？」

「何を言っておる。あかりの器量以上のおなごなど、そうおりはせん。多くのお殿さまに目どおりしていただいた折り紙付きなのだぞ。それだけでない。あいつには人を惹きつける〝妖気〟があるのだ」

「そう、そうだ」

龍才はうなずいた。

「とにかく、上様のご寵愛をいただかんことには、話がはじまらん。次期将軍候補のご注進など、夢の夢。まあ、今のところ、そのご執心の女人は、すでに床（とこ）さがりをしておるらしいし、懐妊しそうな特定の娘はそういない……我々にとって悪い状況ではない」

「はあ」

不承ながらも、そう答える。

「奥の状況は悪くはない。殿に言われた命令は、ほぼ守れておる。あかりにすぐお手がつかなかったのが計算外なだけだ。龍才、そろそろオマエの方の仕事にかかれ」

「はっ」

龍才は立ち上がって部屋を出ていった。

　家賢（いえよし）は数人の中臈、と、万里小路とで庭を散策していた。

「上様は、靜山にはご興味あらしゃいませんか」

万里小路は、声ひそかに尋ねた。

「ん……」

家賢は少し微笑んだ後、しばらく間を置いた。

「余も迷うておるのよ。……靜山は何か、近寄りがたいのだ」

「それは美しすぎるからですか」

「もちろん、それもあるが」

歩を進め感慨深げな表情を浮かべた。

「何か……月島のことを思い出すゆえ」

それを聞いて万里小路は、やはり、とため息をついた。

「上様、靜山は月島と違います。大奥のしきたりもよお守ってますし、職務も見事にこなし利発で歌舞音曲の才もなかなかのもんです」

「月島とて職務と歌舞の才は見事なものだ。だからこそ大年寄にまで抜擢されたのではないか」

「それは、そうでござりますが……若さが違います」

それを聞いて家賢はムッとした顔をした。

「もう、月島のことはあきらめてくださいませ。幕府の安泰のためにも、一刻も早よう若さんをもうけることを第一に」

「そんな事は、分かっておる」

そう言い捨てると、家賢は万里小路から去った。

家賢は悲しかった。

月島を愛した日々が思い出されて、胸が痛かった。

溢れる寵愛を与えたかったのに、それに答えて欲しかったのに。

懐妊できなかった遠慮と、政治的な重圧に耐えかねた月島は、家賢から遠ざかった。心が遠ざかったのだ。

『余は……そなたさえいてくれたらよかったのだ。懐妊などしなくても』

しかし、将軍には許されないことだった。

『世継ぎ、世継ぎ。そのせいで何人のおなごを抱かねばならんのか』

近頃では、好きな女というより懐妊しそうな娘や年寄が推す娘を、義務的に選んでいる自分がいた。