第三十九話 「お前なんか、家族じゃない。私の娘はリンダだけだ」
グランデ侯爵家に連れて行かれた私は、その翌日にブライト様との結婚式を挙げた。
私の本名「ジェンナ』は、この国の貴族名鑑に記載されていない。父の正妻が頑として受け入れなかったのだ。そのため、私は『リンダ』として侯爵家に嫁いだ。
本物のリンダは名前を変えて、隣国のパル男爵家の長男に嫁ぐらしい。爵位こそ低いが領内に金鉱を持ち、グランデ侯爵家と太い取引があるため羽振りが良い。父達も喜んでその話を受け入れたという。
式の当日、私は無表情のまま、シルク製の肌触りが良い純白のドレスに身を包まれていた。
持たされた白い薔薇のブーケからも、被せられたベールに添えられた生花の薔薇からも、棘が完全に取り除かれている。
出席者は私と新郎のブライト様、そして侯爵様のみだ。
侯爵家の息のかかった教会で、誓約書に嘘の名前を書き入れる。
隣には不貞腐れたブライト様が、殴り書きした文字があった。
誓いのキスは、顔を近付けて振りをするだけだ。
これは式の直前に、侯爵様が直々に息子に指示を出していた。
「触れるな」と。
偽物尽くしの結婚式を終え、私達は屋敷に戻った。
メイドに手伝われて、ウェディングドレスから普段着に着替える。
家から持ってきた衣類はすぐに捨てられてしまい、侯爵様が自ら選んだという、高級で清楚なデザインのドレスに取り替えられた。それらはいずれも布地が柔らかく、着心地が良い。
身支度が済んだところでメイド長がやって来た。
「リンダ様。本日よりこの屋敷での過ごし方について、御主人様より指示がありました。
こちらをお守りくださいませ」
そう言って、一枚の紙を渡される。
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◎外出は一切禁止。
◎食事は自室で摂る。出された食事は必ず残さず食べること。
◎1日に四千歩から五千歩、屋敷内を歩くこと。これより多くても少なくてもいけない。
◎毎日指定した運動を行うこと。
◎仕事や社交には関わらない。
◎入浴は毎日。皮膚と髪の手入れは欠かさないこと。
◎毎日必ず八時間寝ること。
◎刃物、尖った物を持たない。火を扱わない。
◎階段を上り下りしない。
◎怪我や病気、体調の不良があれば、ごく僅かでも申告する。
◎閨は一切禁止。ブライトと顔を合わせる必要はなし。
◎週に一回、侯爵とお茶の時間を取り、その際必ず計測に協力すること。
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強い違和感を覚えた。
正直なところ、社交や閨の義務がないのは、むしろ安心したが、全体に妙な束縛がある。
単に健康を気遣ったというだけでは済まされない、何か。
夫と顔を会わせなくていいのに、侯爵様とは週一度、会わなければいけない？
計測？ 何だろう。
だけど逆らう訳にはいかなかった。
翌朝から、指示書通りの生活が始まった。
私の部屋に運ばれてくる食事は、最高級と思われる素材で、バランスが取れたものだ。
しかしそのほとんどが生か、ただ加熱され、最低限の塩分が加えられただけの、料理とは呼べないものだった。刺激のある調味料などは一切使われず、焦げ目なども付いていない。
だが出された分は、必ず食べきらねばならない。
生でも差し障りのない果物が、とてもありがたかった。
食後はメイドに付き添われて、屋敷内を散歩する。
メイドは歩数を数えているので話しかけることができず、無言だ。
所定の歩数を歩き終わると、部屋に戻って、体操をする。
「今週は膝から上を重点的に鍛えるようにとのことです」
メイドに言われて、両手を頭の後ろで組んで、膝を曲げたり伸ばしたりを繰り返した。
この生活は健康にはすこぶる良かったようで、ガリガリだった私の身体にも少しずつメリハリがつき、肌がツヤツヤしてきたと思う。
子爵家にいた頃と比べて、言葉にも身体にも暴力はほとんど振るわれない。
だけど、喜びもない。ひたすら無機質な生活。
しかし、たまに私の部屋に、ブライトが怒鳴り込んでくることがある。
最初の頃は徹底的に無視されていたが、私の姿が変化するにつれ、彼の私を見る目も変化していた。
「お前、何を考えてるんだ。お前は俺の妻だろう。
何でいつまでも寝室が別々なんだ」
「それは、お義父様がそうしろと……」
「お前の夫は親父か？ いい加減にしろ！」
そんな時は、メイドが真っ先に部屋から走り出し、すぐに警備の者を連れてくる。
一度だけ間に合わず、彼に頬を打たれたことがあったが、次に会った時、ブライトは頭に包帯を巻き、片腕を三角巾で吊っていた。
それ以来、彼が部屋に押しかけて来たことは無い。
＊＊＊
「リンダ様、本日この後、お茶の時間です。
アトリエへ、どうぞお越しくださいませ」
淡々とメイドが告げる。
この変化のない茫洋とした生活が、一気に灰色に染まる時間が訪れた。
侯爵領を治め、人形作りの大家でもある義父のアトリエには、まるで生きているかのような蝋人形が何体も立ち並んでいる。
その片隅に置かれたテーブルと、ダイニング用の椅子が二脚。
そのうちの一脚に御主人様は座り、私に向かいの椅子を勧めた。
「よく来たね、そこに掛けなさい」
会話はない。
義父の話を私が聞いて、ひたすら相槌を打つだけのティータイムだ。
「子爵やブライトは向こうのリンダの方が美人だと思っているが、そなたの方が遥かに美しい。彼奴等は化粧と男あしらいの巧みさに誤魔化される愚か者だ。
美と芸術、純粋な形の美しさが何たるかを、まるで理解していない」
「そうでしょうか」
「そなたがいれば、私は至高の傑作をこの世に残すことができる」
「そうですか……」
「手を見せなさい」
私が黙って差し出した手を、義父が上下から挟むように己の両手を重ね、私の手の甲をさする。
「うむ、いい肌理だ。手荒れもほとんど消えたな。
では服を脱ぎなさい」
まただ。
内心では嫌々だが顔には出さず、着ているものを全て脱ぎ、腕などで前の方を隠すようにして立つ。
侯爵は私の腕をどけると、胸周り、胴回り、腰回りと言わず、腕や脚の太さなど、五センチごとに巻き尺をずらして詳細にサイズを測り、それぞれの数値は彼のノートに逐一記録されていく。
「均整が取れてきたな。前は枯れ枝のようだったが。
だがもう少し肉が必要だ。オーツ麦を毎食20ｇ追加するように言っておく」
……計測以上のことは何もされないが、私はこの時間が厭わしくてたまらない。
本当だったら、すぐにでも逃げ出したい。
だけど逃げる場所はどこにもない。
この屋敷に来る直前の、子爵邸での最後の別れを思い出す。
「お、お父様、私……怖い……です」
グランデ侯爵家の馬車に乗る直前、私は母を亡くしてから初めて、父を父と呼んだ。
「私を父と呼ぶな。ジェンナ、お前なんか、家族じゃない。私の娘はリンダだけだ。
戻って来ようなどと考えるな。お前がひとり生贄になれば、全て丸く収まるんだ」
険しい表情の子爵から返ってきたその言葉に、ただ打ちのめされ、大人しく馬車に乗るしかなかったのだ。
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