第三十二話 信じられない面影
森を抜けたあと、視界が開けた辺りから徐々に坂道が減り、街道へと入った。
それと同時に馬車の揺れが減り始める。道が綺麗に舗装されているのだろう。
道路の両脇には背丈の揃った街路樹が並び始め、商売で成功したと思われる平民の邸宅が建ち並ぶ。
白い壁にオレンジ色の屋根で統一されていた庶民の家とは違って、ここは一軒一軒、屋根や壁の色が違っている。
広めの庭園を持つ豪邸もあるが、貴族の屋敷とは違って、この周辺の建物は明らかに築年数が新しい。
古くてもせいぜい二～三十年といったところだ。
「ここがセルナ住宅街ね」
ふと漏らした独り言に、馬車の外から返事があった。
「ああ、マリーゼ様、起きられましたか？ 調子はどうです？」
「大丈夫よ、ジョン。すっかり良くなったわ。すぐ調査しましょう。
住宅街の道を一通り全て走ってちょうだい。怪しい場所があったら、声を掛けるわ」
「へい、承知しやした」
私はレンの涙の跡がある便箋を膝に載せながら、セルナ住宅街の地図を眺めつつ、周囲の気配を探るのに集中した。
レン自身の気配は、まだ感知できないが、浮遊霊や地縛霊はそこここにいる。
でも、最初の町に比べて、彼らはあまりフレンドリーではないようだ。
私が『声なき声』を掛けると、逃げたり消えたりしてしまう。
住宅街をぐるりと巡る大きな通りの周辺に、レンの気配は見つからなかった。
集中力が途切れた私は、軽く溜め息を吐き、地図を見直す。
一番の大通りの次に道幅が広いのは、街の中央を縦に二分する真っ直ぐな通りだった。
「ジョン、次は中央通りに行ってくれる？」
「へい！」
馬車は方向を変え、街の北側の中央通りの入り口へと向かっていった。
＊＊＊
邸宅の他に店舗が点在し、観光客の人通りが多かった大通りに比べ、中央通りはまさしく高級住宅街だった。
広い庭園を備え、貴族が住んでいてもおかしくない程の瀟洒な建物が、ゆったりと広い密度で建っている。
その中央を広く隔てる道を、馬車はのんびりと進んで行く。
しばらくすると、レンの気配らしきものが私の網に引っ掛かった。
二頭立ての馬達が歩を進める度に、うっすらとした気配は形のある感覚へと変化していく。
「ジョン、あと五十メートルくらい先に進んだら、一旦停めて！」
私は動かなくなった馬車から降りずに幽体離脱して、そのまま左脇に建つ屋敷に向かった。
周囲と比べても一際大きい邸宅は庭園も広い。
身体から二十メートルしか離れられない私は、庭園の中央までしか行けなかった。
けれど、その建物の奥からは、間違いなくレンがいるのを感じる。
どうやって、あの子に接触したらいいだろうか……
「おい、そこの馬車、何の用だ？
なぜそこに停まっている？」
この屋敷の護衛らしき若者が、こちらに向かって小走りでやって来た。
まずい、これからこの屋敷の主と接触を図らなければいけないのに、怪しまれては困る。
私は大急ぎで自分の身体に戻ると、馬車の窓越しに、青い顔で訴えた。
「も、申し訳ありません。私、馬車に酔ってしまったみたいで……
この場所で少し休ませていただけませんか？
治ったら、すぐ去りますので……」
「……ちょっと待っててください」
護衛は馬車に乗っているのが私一人なのを確かめると、邸に向かって駆けていった。
本物の体調不良のすぐ後だったせいか、仮病も真に迫っていたらしい。
しばらくすると、護衛と執事と思しき男性がこちらにやって来た。
「我々のご主人様から『具合の悪い女性をそんな場所に放置しては気の毒だから、治るまで邸内で休ませるように』との指示がありました。
とりあえず馬車を玄関のところまで。
お嬢さんは我々がご案内します」
「え？ よ、よろしいのですか？ ありがとうございます……」
あまりにトントン拍子で事が運んでしまい、面食らってしまった。でも、好都合だ。
「私としては、知らない人間を招き入れるのは、あまり気が進まないんですがね」
執事がチラリとこちらに向けた視線が、少し冷たい。
私はリビングに招き入れられ、ロングソファに横になった。
ソファは見るからに高級品で、職人が細かく織り込んだ豪奢な布が張られている。
クッション性能も硬過ぎず、柔らか過ぎずで、このままここで眠ってしまいそうな心地良さだ。
本当にウトウトしそうになった頃、ドアがノックされた。
「今、よろしいでしょうか？ 御主人様が、貴女に会いたいそうです」
「は、はい！」
私が急いで起き上がろうとしている瞬間、ドアが開いた。
「ああ、いいのよ、まだ横になっていて。
具合はどうかしら？」
執事と共に現れた、その人の姿に私は息を呑んだ。
この屋敷の女主人。おそらく三十代半ばと思われる彼女は……
胸元まで伸びたストロベリーブロンドの髪に、パッチリと開いた丸い瞳の、可愛らしさが残る顔立ち。
その物腰、その口調が、あまりにもそっくりだったのだ。
何人もの人を騙し、何人もの人を殺めた、私の宿敵。
……あのシェアリアに。
今後の参考のために、もしお手数でなければ、星での評価を頂けると嬉しいです。もちろん、面白くなければ星一つでも参考になります。ご協力いただけるととても嬉しいです。
