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ハルバの珍客

　ハルバで静養を続けるアリアテの元を、風変わりな客人が訪れる。

　アリアテは昨日のままの髪を撫で、水桶を覗きこんだ。白昼。日溜りを黒く裂いて、魔剣イオスの影がのびる。

（正しい道を歩もうとするほど、血を塗り重ねなくてはいけないのか）

　浮かない顔を洗ってのびをひとつ、ため息のようなあくびを吐いたアリアテは、窓を小さく叩く音を聞いた。イオスに手をのばして腰をかがめると、おうい、と明るい声がかかった。

「おいらだ。ダーロックだよ」

「ダーロック……リメンタドルムで会った？」

「そう。イカめしは美味かっただろ？」

「ダーロック！」

　アリアテが嬉しそうに呼びかけると、ダーロックは転げるように窓から入ってきた。

「不躾でごめんな、あんまり時間がないんだ」

　久しぶりに見たダーロックは少しやつれて、声音も、無理に明るくとりつくろっているように聞こえた。

「どこか悪いのか」

　心配するアリアテを片手で制して、ダーロックは辺りの気配を探った。

「面倒だから、君の保護者が留守のうちにお邪魔しようって決めてた。伝えなきゃならないことがあるんだ。聞いてくれ」

　――おいらたちは、メンテス・ガヴォに差し向けられた暗殺者のチームだ。リメンタドルムでガヴォを狙ったのもおいらたちだ。依頼主については聞かないでくれ……

　ガヴォの周辺を探るおいらたちは、精兵連をはじめ、宮廷魔道師第零(ヌル)についても調査を進めていた。第零(ヌル)は、錬成術(マテリ・アルケ)の研究に自らの肉体や寿命の一部も捧げ、かなり消耗していた。

　第零(ヌル)の脅威は、【サリヤの火】という特殊な魔法の火だけ。その弱点もわかった。火は、放った地点から北へは進まないんだ。

　第零(ヌル)の周りを守っている第八(アハト)、第九(ノイン)の宮廷魔道師も、魔力はすさまじいけど生身の人間だから、倒すことは不可能じゃない。

「でも、ちょっと状況が変わった」

　ダーロックはしばらく深呼吸してから、苦しそうに続けた。

「第零(ヌル)は現女王シーナの肉体を奪った。シーナは元々錬成術を使える。酷使して弱った体を捨てて、若くて強い体に乗り換えちまったんだ。それで、今度は王族を……ティオ王子を研究の材料にしようと目論んでいるみたいなんだ」

「ティオを」

「王家の血を使って、何かとんでもないことをしようとしてる。今、ティオ王子はヴェイサレド・シオと一角獣(ラ・パーン)が守っている……でも、きっと時間はない」

　ダーロックはぐったりと体を起こし、狭い窓から外へ飛び出した。

「ダーロック！　待ってくれ」

「おいらは一旦退くよ。もう、おいらたちの手には負えない……アリアテ、もうひとつ言っておくことがある。ガヴォの敵だからって、君の味方という保証はない……自分の身は自分で守るんだ」

　それきり声は聞こえなくなった。窓から身を乗り出しても、風に揺れる木の葉の影しか見えない。

「ダーロック……どうして、そこまで私のことを」

　アリアテがメンテス・ガヴォを討ち取れば、暗殺を依頼された彼らにとって、単に都合が良いからかもしれない。それともダーロックなりの意地なのか。

（今にも倒れそうになりながら）

　――打算でも構わない。必死に伝えて貰った情報を無駄にはしない。

（脅威はメンテス・ガヴォだけだと思っていた……白き司にも大きな敵がいる。守らなければ。この国も、世界も、仲間も、家族も）

　買い出しからリキータが戻ってくると、アリアテはいの一番に言った。

「どうすれば、もっと強くなれるだろうか」

　リキータはアリアテの真摯な視線を受けとめ、柔らかく笑んだ。

「まずはお体を休めることです」

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　暗雲は何処にでも立ち込める。どす黒い雲は、ろくなものを呼ばない。雲の下にあるのは混沌と疑惑と、争いだけだ。平然と無垢の血が流される。

　執務机から立ち上がろうとしたクワトロは、金属の軋りを聞いた。間接が空転して右膝が床に落ち、派手な金属音が響く。

「何の音！？」

　驚いたシェラが寝室から走ってくる、騒々しい足音がした。クワトロはシェラが到着する前に、グラスの水を足にかけた。焦げついたにおいの蒸気が上がり、機械が微動する。

「師匠、大丈夫ですか」

「寄らないで。火傷するよ……少し、ガタがきてるけど……この戦いが終わるまで持てばいい」

　青い顔で怯えるシェラに、クワトロは苦笑して首を振った。

「全く、心臓が左にあって良かったと思うよ」

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　午後からは雨が降り出した。

　気を張り続けているリキータを少しでも休ませるため、アリアテは何もせず窓を眺めていた。不意に、切り取られた景色の向こうから去来する懐かしい感情に、意識を遠くへ運ばれる。

　――「おねえさま、このお花はなんというの？」

　あどけない少女が尋ねると、夕陽色の髪をした少女が優しく微笑んだ。

「それはね……」

　黄色の花と並ぶ綿毛が、ドレスの裾にかすって飛んでいく。鈴を転がしたような声で笑う妹を、オルガはそっと抱き上げた。

「さあ、アリアテ。ティオはまだ眠っているかしら。一緒にお昼寝しましょう」

「いっぱい寝たら、おおきくなれるの？」

「そうよ。お兄様もそうおっしゃったでしょう？」

「うん」

　オルガに抱かれて子供部屋に向かうアリアテに、セルヴィアは木剣をしばし休めて手を振った。

「おにいさま、けんのおけいこしてるね」

「アリアテが起きる頃には、またレシオンを聴かせてくれるわ」

「んふ」

　満足そうに笑って、三歩行くと、アリアテは再び不機嫌になってしまった。

「でも、もっとあそんでいたいの」

　アリアテは窓枠にもたれ、雨音の向こうに聞こえる懐かしい声を追っていた。

「おや、お体が冷えますよ。ゲッテルメーデルは、冬の始まりから底冷えがしますから」

　傍にはリキータがついていてくれるのに、アリアテの心は孤独に蝕まれていた。仲間たちのにぎやかな声が恋しい。

　ぽつり、と褐色の腕に涙が落ちた。合わせるように、肩に柔らかくて暖かい布がそっとかけられた。

「おつらいのですか」

　アリアテは首を振り、涙を拭った。

「私は弱い」

　支えてくれた仲間たちの手が恋しい。会いたい。独りきりでは、凍てつく冬の空気の痛みに耐えられない。

　震えるアリアテを、リキータは黙って抱きしめた。

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　――酷なことだ、と主は言った。

「お前たちにも、あの子にも……私はただ、願いを叶えてもらう時を待つことしかできない。愛しい者を傷つけることしかできない」

「一番おつらいのは貴方でしょう」

「……こんな役目を担わせて、私を恨んではいないのか」

「恨みますよ。世界(カレスターテ)一の忠臣に、主を殺す手助けをしろと仰るのですから。その上、事が終われば死ぬことも赦されず、あの子を扶けろと仰る」

「不服だろうな」

　――さもおかしそうに主は笑った。

「お前しかいない。長年あの子を守ってくれた私への比類無き忠誠心。そして、この私を地へ引き倒し、瀕死の重傷を負わせ、鎧を剥ぎ、楔を顕わにできる実力……お前を置いて、他にはいない」

「おやめください。余計につらくなります」

「信じているよ、犬(ド＝イナ)」

　――もう、その時が近い。

「本当にお恨み申し上げますよ……この眇々(びょうびょう)たる命を懸けて、貴方の本懐を遂げるお手伝いを致しましょう」

　男は癒えたばかりの傷跡をさすり、黒犬を従えて、一路セルシスデオを目指した。

　第三章へ続く。