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３．薬師

「あのなぁ嬢ちゃん。わしは一応、人間の医者なんじゃが」

　寂しい頭頂部をつるりと撫で、医官のジムリが半眼で言う。

「そんなことは知っています。でも、病気かそうでないかくらいは分かるでしょう？」

「うーむ。しかし、人と魔物ではそもそも身体のつくりが」

「まあまあ。よろしいじゃありませんか、ジムリ先生」

　ドアから顔を出した男性が、にっこり笑ってとりなす。

「少なくとも、マシェリ様より僕らのほうが病気には詳しいんですから。いっぺん診てあげましょうよ、ね？」

（さっき食堂で見た人だわ）

　ひょろりと背が高く、頭上を気にしつつ、前屈み気味で入って来る。

　やっぱり医局の新人だったのか。マシェリがじっと見ていると、視線に気付いたらしい男性が、深々と頭を下げた。

「初めまして、マシェリ様。僕はレネド・ゲヒナフ。先週からこちらの医局で務めさせていただいている、新米の薬師です」

「何を白々しいことを。あんたはカイヤニ公国で、薬師として十年ほど稼いどったはずじゃろう」

　腕組みをしたジムリが、ただでさえしわくちゃの顔を、くしゃりと顰(しか)める。

　こちらは小柄なため、その身長差はまるで大人と子ども。何か気に食わないのか、レネドを見上げるジムリの視線がやけに鋭い。

「城の医局に入ってわずか二年で、大公に引き立てられ、薬局長にまで上りつめたと聞いとるが」

「ええ。ただし無資格(モグリ)でね。ちゃんとした薬師として働くのは、こちらの医局が初めてで間違いありません」

　にこにこと笑いつつ、過去の犯罪行為をさらりと暴露する。人は見かけによらない、とはまさにこのことだ。

　だがこの際、出自や犯罪歴などどうでもいい。

「ケルトを診ていただけるのなら、貴方が何者でも構いません。とにかくふたりとも、湖まで一緒に来てください」

「こっ、こら。白衣が破れる！」

　ジムリの抗議を無視し、白衣の裾を掴んで引っ張る。

（一応、医療カバンも持っていこう）

　空いてる手を伸ばすと、レネドがひょいとカバンを持ち上げ、ニコッと微笑む。

「僕が持ちますよ。助手ですし」

「あ、ありがとう」

「お任せください。……ところでマシェリ様、殿下のほうは大丈夫なんですか？　さっき、食堂でご一緒だったようですが」

「あ」

　すっかり忘れていた。狼狽えるマシェリの肩を、レネドがポンと叩く。

「あそこにいる侍女にでも、言伝(ことづて)を頼んでおきましょう。おふたりは先に湖へ行っててください」

　ずいぶんマメで機転のきく男だ。感心しながら、廊下を足早に歩いていくレネドを見送っていると、ジムリがぴたりと足を止めた。

「おい、嬢ちゃん。あんまり奴を信用するなよ。陛下が連れてきたもんじゃから、仕方なく置いてやっとるが……名前と年齢、城の医局にいたってこと以外、素性がまったく分からん男じゃからな」

「彼はどうしてフランジアへ？」

「それも分からん。ただ、陛下が外遊でカイヤニに行った際、王城の薬師をやらせてくれと懇願されたらしい。あんまりしつこいんで、資格を取れたら考えてやると言い残して帰国したら、猛勉強して一発合格したと手紙がきちまったんじゃと。しかも、たったひと月足らずで」

「まあ。相当優秀な方なんですのね」

　国家資格である薬師の試験は、かなりの難関だ。通常は薬屋などで見習いをしつつ勉強し、合格するまで最低でも一年以上はかかる。

　城の医局で数年働いていたとしても、そんな短期間で試験に合格するというのはごく稀な例だろう。

「だーから胡散臭いんじゃ。それだけ出来のいい奴が、今の今まで何故、無資格のままでいたのか。よっぽど何か、うしろ暗い過去があるのかもしれん」

　ぶつぶつと言いながら、ジムリが再び歩き出す。

（だから不機嫌だったのね。でも、わたくしからすれば好都合だわ）

　例え訳ありだろうと、そんなに優秀な薬師なら、ケルトの体調不良の謎も解明できるかもしれない。

　後ろを気にしつつ、崖の長い階段を降りていく。半分ほど過ぎたあたりで、ぶんぶんと手を振る男性の姿が見えた。

「よぉ、姫。やっと来たか」

「ガレス？　どうして貴方がここに……仕事は？」

「ちょいフケてきた。ケルトのことが心配だったからな。大好物の匂いでも嗅げば、起きてくるんじゃないかと思って」

　そう言いつつ、背中に隠していたメロンの箱をひょいと出す。

「わざわざありがとう。あの……ところで、殿下は？」

「ターシャと少し話してから、執務室に戻ってったぞ」

「そ、そう」

「『早く終わらせよう』とかなんとか、呟いてたな。ひどく思いつめた表情で」

「おっ、終わらせる⁉︎」

　マシェリの顔から血の気がひいた。

（まさか、婚約破棄？）

「わたくし、ちょっと執務室に行ってまいります！」

　慌てて踵を返したとたん、ズキンと左足が痛む。

　つまずき、前のめりに転びかけたマシェリを、力強い腕が抱きとめた。

「大丈夫？　マシェリ」

「！　殿下」

　心配げな顔を見て、愛しさがこみ上げてくる。マシェリは思わず縋りつき、グレンの胸に顔を埋めた。

「遅くなってごめん。急ぎの仕事だけ、先に終わらせて来たんだ」

「そんなこと……！　謝らないでくださいませ。わたくしこそ、いつもいつもひとりで暴走してばかりいて、本当にごめんなさい」

「構わないさ。だって、僕はそういう君が好きなんだもの」

「殿下……」

　じわりと目頭が熱くなる。

　この人と出会えて、愛し合えて、本当に良かった。

（離れませんわ。絶対に）

　邪魔する者は、例え魔王だろうと許さない。

　マシェリはグレンの軍服に頰をすり寄せ、きゅっと掴んだ。

「あれ？　殿下、もうここにいらしてたんですか」

　ほどなくしてやって来たレネドも加わり、総勢五人が、寝ているケルトの周りを取り囲む。

　それでもケルトはぐうぐう眠ったままだった。

「ううむ。水竜にしては熱が高いし、脱水症状も起こしとるようじゃな。何の病気かは分からんが、体調不良なのは間違いないじゃろ」

　ジムリがケルトの体のあちこちに聴診器を当て、唸る。なんのかんのと言いながら、心配してくれているようだ。

「これは、確かに少し変だな。初対面のレネドがこんな近くにいても、眼を開きもしないなんて」

「そうですね。……ちょっと失礼」

　高い背をかがめ、レネドがケルトの大きな口の上顎を掴む。そのままぐいっと上に押しあげると、おもむろに頭を中に突っ込んだ。

「おっ、おい！　何を」

「おやめください！　万が一、パクッと食べられでもしたら」

「ははは。爆睡してるから大丈夫ですよ。……ふむ。舌垢が白っぽくて厚めだし、口の中が少々乾燥しているな」

　慌てるマシェリたちをよそに、レネドはさらに口を大きく開き、奥のほうを覗き込む。

「それなら胃腸関係かもしれん。喉の腫れはどうだ？」

「ええと、ちょっと待ってくださいね。中が暗くて、よく見えなくて」

　レネドが牙を掴んで身を乗り出すと、わずかに巨体が揺れ、ケルトの瞼がピクリと動く。

「危ない！」

　いち早く気付いたグレンが、レネドの白衣を掴み、ケルトの口から引き剥がす。

　次の瞬間、大きなワニのような上顎が、ガチンと勢いよく閉じた。

　ケルトがカッと蒼い眼を見開き、尻もちをついたレネドをギロリと睨む。

「……」

「は、はは。……本物だ。本物の水竜だ」

　震えながらケルトを見上げるレネドの瞳は、少年のようにキラキラと輝いていた。