強気な令嬢は水竜皇子との婚約破棄をねらってます

挿話

柱時計の追憶

「時計のゼンマイを巻いてきておくれ、マシェリ」

「はい。お祖母さま」

　シワだらけの手から小さな鍵を受け取り、針が止まった柱時計を見上げる。

　一日に一度、椅子に乗って背伸びをし、何回も何回もゼンマイを巻く。

　それがマシェリの、三歳の時に初めて与えられた仕事だった。

「さ、終わったらここにお座り。今日はカモミールティーを淹れてあげよう」

　くしゃりと祖母が優しく微笑む。

　妹のサマリーが生まれたばかりの頃で、母は実家へ長期里帰り中。新しい当主となった父は、亡き祖父がこしらえた借金返済のため、朝から晩まで領地を奔走していた。

　伯爵家としてはごく平均的な大きさの屋敷でも、幼いマシェリにとってはとても広い。ひとりぼっちになるのが怖くて怖くて、ともに留守番を頼まれた祖母の後ろを、一日中くっついて歩いていた。

「お祖母さまー、どこー？」

「こっちだよ、マシェリ」

　植物を育てるのが上手だった祖母は、毎日毎日、何かしらの花や薬草を中庭から刈り取ってきては、離れの小屋にこもる。

　春はカモミール、夏は薔薇とリンデン。少ない水でも咲く品種を選び、祖母が世話していた植物たちは数十種にも及ぶ。中でも赤い薔薇は祖母のお気に入りで、満開の頃を見計らってはバスケットに詰め込み、紅茶やジャムを拵えていた。

　質素なワンピースにエプロンを掛け、姿勢よく鍋をかき回す姿が凛としていて美しい。

　自分と同じ、新緑色の瞳と深紅の髪。

　マシェリは、祖母とよく似た自分の姿を鏡で見るのが大好きだった。

　けれど── 両親と同じ金髪碧眼で生まれた妹が母とともに帰って来ると、近所の悪ガキから『捨て子』や『魔女』などと揶揄されるようになる。

「ただいま……」

　破れたドレスの裾をきゅっと握り締め、薔薇の生垣の手入れをする祖母のもとへ、トボトボと向かう。

　顔を上げた祖母は「おやまあ」と驚き、手にした籠を置くと、俯くマシェリの赤髪を優しく撫でてくれた。

「今日は一段と派手にやったねぇ。また、ディムと喧嘩してきたのかい？」

「だって……あの子嫌い。いつも会うと意地悪ばかり言うんだもの」

「構うのは興味がある証拠さね。きっとディムは、お前のことが好きなのさ」

「う、うそ！　そんなことないもん！」

「ふふふ。──ほら、屋敷の中に入ろう。薬を塗ってあげるから」

　ふんわり香る花と葉の匂い。

　祖母の緑の手は、まるで魔法のようにマシェリの心を落ち着かせてくれた。

「マシェリは、サマリーのことが可愛いかい？」

「もちろんよ。だって、ちっちゃな手でわたしの指を一生懸命握ってくれるんだもの。そしてね、にっこり笑ってくれるのよ。天使みたいですっごく可愛いの。サマリーが生まれてきてくれて、わたしとても嬉しいわ」

「そうかい。じゃあ、話は簡単だ。サマリーがもう少し大きくなったら、一緒に外へ出て、たくさん遊んでおやり。きっとそのうち誰も、お前たちが赤の他人だなんて言わなくなるよ」

　そう言って微笑むと、エプロンのポケットから丸い容器を取り出す。細かな金細工が施された、綺麗な薬入れ。

　フタをくるりと回して開くと、瑞々しい花の香りが広がる。

　中身は祖母お手製の軟膏だ。

　のびが良くて全く沁みず、塗ればたちまち傷が薄くなる。

（もう、どこもいたくない）

　ホッとしたが、破れたドレスを見下ろし、再び青褪める。目を潤ませて祖母に縋るも、穏やかに笑い返すだけだった。

　祖母は優しいけれど、決して甘くない。

　その日は結局、父と母にこっぴどく叱られて疲れ果て、夕食後は湯浴みもせずに寝台の上へと転がった。

　ボーン……、ボーン……

　柱時計の音が、マシェリの部屋にまで届く。

　赤ん坊のころからずっと、この音とともに時を刻んできた。

（聴いてるとますます眠く……ええい。今日はもう、このまま寝ちゃえ）

　素敵な王子様の夢でも見られたら、明日は幸せな一日になるかもしれない。

　さっさと寝巻きに着替え、ゴソゴソとシーツの中へと潜り込む。横向きできゅっと丸まり準備完了……と思っていたら、ドアが二回叩扉された。

「起きてるかい？　マシェリ」

「……もう寝たもん」

「おやおや。もしかして拗ねてるのかい？　じゃあ、今夜のばあばのお話は無しでいいね」

「えっ⁉︎　ちょ、ちょっと待って。お祖母さま！」

　慌てて寝台から飛び降り、ドアをそっと開いて覗くと、寝巻き姿の祖母が廊下に立っていた。

　ランプの光に照らされた笑顔は悪戯っぽく、少女のように幼く見える。

「ふふふ。随分と可愛らしいタヌキさんだこと」

「……いじわる」

　ぷぅっと膨れてそっぽを向く。

　独身のころは図書館で司書を務めていたという祖母は、暇をみつけては様々な本を読み漁り、豊富な知識とともに世界各地の物語も仕入れていたらしい。

　祖母の話す物語は、売られている絵本では読んだことのないものばかり。

　寝たふりをすることを、東にあるレオストという国では『タヌキ寝入り』と言うのだと、教えてくれたのも祖母だった。

「ごめんごめん。今夜はとっときのお話をしてあげるから、許しておくれ」

「ほんと？　お祖母さま大好き！」

　目を輝かせ、祖母に抱きつく。

　わくわくと胸躍らせながら寝台へいき、本を持った祖母と並んでごろんと横になる。その時ふと、祖母の足先に目が釘付けになった。

「お祖母さま、足に怪我してるの？　爪が赤いわ」

「ああ、これは怪我じゃなくて爪紅だよ」

「……つまべに？」

「そうさ。これはね、鎧なんだよ。悪いやつから自分の身を護るための」

「お祖母さま、もしかして借金したの？」

　思わずガバッと起き上がると、一瞬目を丸くした祖母がぷっと吹き出し、クスクスと笑い出す。

　死んだ祖父の借金の話もあるし、真剣に心配したのに……口を尖らせて睨むと、祖母が涙を拭いながら「ごめんよ」と謝ってきた。

「今日はふたりとも謝ってばかりだねえ」

「うん。だからね、わたし……素敵な王子様が、迎えに来てくれたらいいなと思って」

「王子様？」

「そう。そしてね、王子様と末長く幸せに暮らすの。そんな夢が見られたら、きっと明日は一日、幸せに過ごせるわ」

　いつか自分を迎えに来てくれる、白馬に乗った王子様は少女たち皆の憧れだ。

　普段はちょっぴり男勝りでお転婆なマシェリも、もちろん例外ではない。

「そうかい。でもねえ、マシェリ。お姫様が必ずしも幸せになれるとは限らないんだよ」

「どうして？　王子様にも借金があるの？」

「ふふふ、違うよ。……マシェリは、フランジア帝国を知っているかい？」

「うん！　水竜がいる国でしょう？　もちろん知ってるわ」

　綺麗な翡翠色の竜だと父から聞いたことがある。

　大陸の中央にある一番大きな湖を、水で満たすことができるという、とても素敵な魔物だ。

（できれば友達になりたいなぁ。そしたら、水遊びし放題だもの）

　いつか、会えるだろうか。月明かりに照らされた美しい湖を思い浮かべ──ふわあ、と大きな欠伸が出た。

　祖母の手が、マシェリの赤髪を優しく梳いていく。

「今夜はね、そのフランジア帝国の昔話をしてあげよう。よぉく、覚えておおき」

　ボーン……

　半刻を告げる鐘が鳴る。

「ずっとずっと昔。魔界からふらりとやって来た水竜は、とある少女に恋をしたんだ。貯水湖に水を恵んでもらうため、貢ぎ物を捧げにきた綺麗な赤髪の女の子にね」

「……赤髪……」

「そう。ちょうどお前と同じ、薔薇のような深紅の髪をしていたらしい。水竜はその少女を赤髪姫と呼んだ」

　水竜は人の姿に変化し、赤髪姫の前に跪くと、必死に求婚を始めた。

　それは雨の日も風の日も、大雪の日ですらも。

　延々と繰り返される、魔物からの熱烈な求婚。戸惑いながらも、真摯な水竜の態度にいつしか絆され、一年後──彼女はついに求婚を受け入れる。

　赤髪姫のため、水竜が建国したのが帝国の前身、フランジア王国だった。

「湖のほとりに建てたお城で、水竜と赤髪姫はとても幸せに暮らしていたのだけれど、ある日──帰りの遅い水竜にしびれを切らせた魔王が、人界に乗り込んできた。それがきっかけで、ふたりの運命は一気に狂い出してしまうのさ」

　魔王は赤髪姫に一目惚れし、何とか水竜から奪い取ろうとする。しかし、竜の婚約の証は強力なもの。魔王の力をもってしても、破棄することはできなかった。

　今世での奪還は叶わない。だが、来世なら──

「魔王は、水竜のヴェラド・フォルクに取り引きを持ちかけたんだ」

「とりひき？」

「ああ。このまま人界に留まり、赤髪姫と末長くともにいることを魔界の王の名に於いて許す。その代わり、彼女がもしも生まれ変わったなら、魔王の花嫁になってもらう。……とね」

「まっ、魔王のお嫁さんに⁉︎　そ、それで、水竜はどうしたの？」　

「どうしても今世をともに過ごしたかったふたりは、その条件を受け入れてしまうんだ。そこで魔王は、赤髪姫の足の爪に自分の血で印を付けた。来世で赤く色づき、契約の証となるように」

　祖母はおもむろに体を起こすと、爪紅の足をランプの明かりで照らして見せた。

　サッ、とマシェリの顔が青褪める。

「もも、もしかしてお祖母さま……そ、その赤い爪って」

「ふふふ、安心おし。この爪は花の汁で染めたものさ。ばあばは赤髪姫の生まれ変わりじゃないよ」

　コロコロと笑い、祖母がマシェリの頭を撫でてくる。からかわれたと解ったが、腹が立つより先にホッとした。

「なあんだ。よかったぁ」

「この昔話が基(もと)でね。ばあばの故郷の里では、赤髪で生まれてきた女の子が十歳の誕生日を迎えると、足に爪紅を塗る風習があるんだよ。小指の爪に現れるという魔王の契約の証を隠し、娘を花嫁として奪われないように」

「ふうん。じゃあ、わたしも十歳になったら塗ろうかなぁ」

　同じ王族でも、魔王のお嫁さんは嫌だ。

　真剣に言うマシェリに、祖母がにっこり微笑む。

「そうだね。ばあばもそのほうが安心だ」

「じゃあわたしの十歳のお誕生日に、爪紅の作り方を教えてくれる？　お祖母さま」

「ああ、いいともさ。──そうだ。マシェリも一つ、ばあばと約束してくれるかい？」

「やくそく？　いいよ」

　少しうとうとしながら、マシェリはこくんと頷いた。

　祖母の細い指先が赤髪を一束つまみ、毛先を弄ぶ。

「いいかい？　よくお聞き。神の御前で誓いを交わすまで、決して王子様と結ばれてはいけないよ」

「どうして？」

「魔王が化けてるかもしれないからさ。何しろ、あの男は狡猾だからね」

「うん、分かった。……でもお祖母さま。むすばれるってなあに？　リボン？」

　眠い目をこすりつつ言うと、祖母はマシェリの頭を優しく撫でた。

「ふふふ。大人になれば、お前にもきっと解るよ。──さ、そろそろお休み。マシェリ」

「……うん。おやすみなさい、お祖母さま」

　ボーン……、ボーン……

　数年後、祖母は祖父のいる国へと召された。

　爪紅の作り方を教える、という約束はついに果たされないままに。

　◇◇

「……マシェリ？」

　瞼を上げると、黒髪の麗しい少年が心配げに見下ろしていた。

　どこをどう見ても完璧な王子様だ。とてもこの世のものとは思えないほど。

（もしかして）

　思わず手を伸ばし、白い頬をきゅっとつまむ。

「痛っ！　何するの、マシェリ」

「痛がってる……。ということは、本物の殿下……？」

「本物に決まってるだろ！　なかなか昼寝から目覚めないから、すごく心配してたのに……君はまさか、自分の夫になる男の顔を見忘れたの？」

　赤くなった両頬を押さえつつ、グレンが悲痛な声で叫ぶ。マシェリはハッと我に返り、慌ててソファから下りた。

「ご、ごめんなさい。ちょっと昔の夢を見ていたものだから。きっと、このペンダントを掛けてたせいね」

　苦笑いで首元を押さえると、グレンが「ああ」と頷いた。

「あの肖像画の。じゃあ、夢ってもしや、君のお祖母さまの夢かい？」

「ええ。……とても懐かしかったわ。とても、ね」

　そう言いながら自分の足を見下ろす。

　八歳になる赤髪姫は今日も、鎧の騎士にしっかりと護られていた。

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最後までお読みいただきありがとうございます！　

魔界編に繋がる一話とさせていただきました。気に入っていただけると良いのですが。

現在更新の少ない作品ではありますが、ブクマ、評価など励みになっております！

第二部開始後は予告通りの更新を心がけますので、これからも水竜を宜しくお願い致します！