強気な令嬢は水竜皇子との婚約破棄をねらってます

挿話

野獣のキモチ

　庭の片隅にトントン、と軽快な音が響く。

「冗談は苺のヘタ取りだけにしてくれよ？　王子様」

「うるさいカラス」

「俺はガレスだ。斬るのは得意なくせに打ち込むのは下手くそなんだな。あとあと苦労するぞ」

「初めてやるんだから仕方ないだろ。……ああもう、イライラしてきた」

　板の上でコロンと転がる釘をつまみ上げ、ため息混じりに放り出す。

　ふてくされた様子で胡座をかくグレンに、マシェリは果実水のコップを差し出した。

「少しお休みになられたら？　早朝からずっと働き詰めなんだもの。疲れてらっしゃるのよ、きっと」

　半壊した家と小さな庭に、昼下がりの眩しい日差しが降り注ぐ。

　朝早くから屋根の上で作業していた数人の業者と侍従達も、木陰や芝生の上など、皆、思い思いの場所で休憩を取っていた。

「一日中作業できる休日は貴重だし、モタモタしてたら半年なんてあっという間に過ぎちゃうからね。つい、気が焦っちゃって」

「そういえばあと半年で結婚だっけか。おめでとうさん」

　こめかみに傷のあるいかつい顔で、ガレスが少々雑な祝辞を述べる。

　しかし丸太に腰掛け、じっとりとマシェリを見る三白眼は、以前よりずっと穏やかだ。

（教会での火事の一件が無くなったからかしら）

　魔本から帰還した後の世界で、フランジア帝国が王国に変わっていたのは心底驚いたが、『変わって良かった』と思う事のほうが多かった。

「おふたりさん、結婚後は宮殿に住むんだろ？　てことはこの家、半年後は空き家になるのか」

「ええ。あくまでここは婚約中の仮住まいだもの」

「二階に子ども部屋もあるし、若夫婦にはもってこいの物件なんだけどね」

「そういや天窓付きの屋根裏もあったな」

「星がよく見えて、とっても素敵な場所なのよ。天体観測もできるから、きっと子どもが喜ぶでしょうね」

　寒い夜、あたたかいカップ片手にグレンと寄り添い、毛布にくるまって暖を取りながら美しい星空を見上げた。

（すごくロマンチックだったわ。思い出すだけでうっとりしちゃう）

「……どうやら、喜ぶのは子どもだけじゃ無さそうだな」

「「えっ？」」

　無意識に唇を寄せたふたりを、ガレスの咳払いが遮る。

「相変わらず仲のおよろしい事で。世継ぎも速攻で誕生しそうだし、国王陛下も安心だろう」

「もちろん。僕は男の子と女の子、それぞれ最低でも五人は欲しいと思ってる」

「そ、それはいくらなんでも多過ぎです！」

「これでも妥協したくらいなんだよ？　そうだ、ついでに水竜も繁殖させて、ひとり一匹ずつ与えちゃおうかな」

　関白宣言ならぬ親バカ宣言。魔本での矯正が及ばなかったのが、マシェリ的には心底残念である。

「それは魔界のほうで許しちゃくれないだろ。そもそも水竜が人界に住んでるのだって、平和条約違反なんだし」

「あの水竜はもううちの子です。もし返却を要求されたら、わたくしが魔王様を倒しに行きますわ」

　テアドラ湖で再会して以来、毎日のように果物や野菜で餌付けして、我が子のように育ててきたのだ。

　たまに甘噛みするのだってご愛嬌。

　最近では背中に乗せて、湖をぐるりと回遊までしてくれる。

（人界で迷子になってるのを知ってて放ったらかしにしておいて、今さら返せだなんて冗談じゃないわ）

　引き渡しなど断固拒否だ。

　しかし相手は、人界の嵐や雷などの気象現象まで操れる魔界の王。

「魔王様って弱点ないのかしら？　塩をふりかけたら溶けるとか」

「マシェリ……君の中の魔王様って一体どうなってるの？」

「確実に別人、いや、違う生き物を想像してるよな」

「それって、もしかしてナメクジ？」

「「「滅相もない！」」」

　合唱で振り返ると、腕組みをした美女が白銀の髪をなびかせながら立っていた。

「……なんだ、ユーリィか」

「なんだ、とはご挨拶ね。あ、グレン殿下、マシェリ様。お久しぶりです」

「お久しぶり……でもユーリィ様、どうしてここに？」

「僕が声を掛けておいたんだ。ジムリから話を聞いて、君の事を心配してたし」

「何かお手伝いしようと思って覗きに来たんです。皆さんへの差し入れも用意してきました」

　 そう言ってユーリィが開いたバスケットから、甘い匂いが漂う。

　中にはチョコやドライフルーツをたっぷり使ったクッキーが綺麗に並べられていた。

　思わず目を輝かせたマシェリの前を、筋肉質な腕が横切る。

「どう？」

「──うん。及第点かな」

　クッキーをひとつ口に放るなり、ガレスがユーリィに小さく頷く。それを唖然として見つめるマシェリを、グレンが脇から突っついた。

「あのふたり、最近付き合い始めたんだよ」

「！　そうだったんですの？」

「うん。ユーリィの話だと一応、結婚を前提にしてるらしい」

　才色兼備の司書と怠惰な料理人。これぞまさしく美女と野獣である。

（そういえばさっき『司書様』じゃなく呼び捨てにしてたわね）

　こっちは本物の亭主関白なのだろうか。

「貸せよ。俺が配ってくるから」

「でも……わたしも皆さんのご挨拶に」

「ダメだ。向こうには飢えた狼が──いや、血の気の多い連中が多いんだ。危険だから、お前は絶対、そこから一歩も動くなよ！」

　オロオロするユーリィを制し、ガレスがさっさと業者らにクッキー配りを開始する。

　──どうやら、見た目と力関係は必ずしも一致してなかったようだ。

「グレン殿下から聞いたわ。おめでとう、と言っていいのかしら？　ユーリィ様」

「え、ええ。……実は、そのご報告もしたくてこちらへ来たんです。彼、休日でも調理場や教会に行ってていつも留守だし、今日は良い機会だと思って」

　そう言いつつ、ちらりとガレスのほうを見る。

　頰を染めて恥じらう仕草は、ガレス同様、以前よりずっと雰囲気が柔らかい。

（ふたりともすごく幸せそう。──そうだ！）

　いい事を思いついた。早速グレンに耳打ちすると、秒で快諾。

「僕もそう思って、ユーリィに声を掛けてたんだ。やっぱり、女性の目で見てもらうのが一番だし」

「まあ、だからガレスに作業の手伝いを？」

「うん。本当の事を言ったら来ないと思ったからね、カラスは」

　王城の調理場では今ごろ、ガレスの代わりを任された実験魔のリズと大食漢のラナが、香辛料の試作と試食に励んでくれているという。

　休日の度にバザーの手伝いと言って訪れていた教会にも、グレンが抜かりなく手を回したらしい。

「ああ疲れた。『たまには休め』って牧師様に追い返されたと思ったらこれだもんな。調理場は侍女コンビに占拠されちまってるし。全く……今日は踏んだり蹴ったりだ」

「こんな所で、何をぶつぶつ独り言を言ってるの？　ユーリィ様が心配してるわよ」

　芝生の上で大の字になったガレスを覗き込むと、少し眩しげに細めた目でマシェリを見上げてきた。

「神の無慈悲を嘆いてたんだよ。──姫こそ、俺になんか構ってていいのか？　王子様に怒られるぞ」

「あら。グレン殿下はこれくらいで怒ったりしないわよ。わたくしの事を信頼してくださってるもの」

「嫌味なくらい自信たっぷりだもんな。…… 貴族どころか親の顔も知らない孤児で、しがない料理人の俺には到底、真似できない」

　それは、マシェリにもよく解る感情だった。

『分不相応』だから、釣り合わないから。

　物分かりの良いふりをして、自分の本心から目を逸らす。

「そうやって目を離してる隙に、他の男性にユーリィ様を奪られても知りませんわよ？」

「えっ⁉︎　嘘」

　跳ね起きたガレスの鳩尾に、拳を固めたマシェリが渾身の一撃をおみまいする。

　この期に及んで、女々しい言い訳を並べた罰だ。

「──げふっ！　い、いきなり何するんだよ？　姫」

「いい加減、目を覚ましなさい。貴方の姫はそこにいるユーリィ様だけでしょう」

「ガレス……」

「ユ、ユーリィ。いつからそこに」

「……『えっ⁉︎　嘘』って飛び起きたあたりから」

　俯き、赤面するふたりの間に風花が舞った。

　──誰の元にも等しく時は流れ、季節が巡ってくる。

「ちょうど寒くなってきたし、中へ入ろう。物件の内見は明るいうちが一番だしね」

「そうね。さ、行きましょうユーリィ様。屋根裏部屋へ案内しますわ！」

「……屋根、半分は吹き飛んじまってるけどな」

　憎まれ口を叩く野獣の手は、美女の手をしっかり繋ぎ止めていた。