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ふたりの境界線

 一年半ほど前、王都の片隅に借りた庭付きの小さな一軒家。

 小鳥がさえずり、窓辺には眩しい光が射し込んでくる。


 実にさわやかな朝だ。


「よく晴れて、気持ちのいい日和ですわね。グレン殿下」

「僕の心は土砂降りの雨だけど」

「……。今日は休日ですし、王都に出掛けません? そろそろ応接間のクッションを新しいものに買い替えたいわ」

「そうやってまた話を逸らす。今日は意地でも譲らないからね」

「で、でも。本当にクッションは必要で」

「何がクッションだ! 買い換えるなら、このバカでかい抱き枕のほうが先だろう!」


 そう言うなりグレンが投げつけてきたのは、妹のサマリーから貰った誕生日プレゼントの抱き枕。

『わたしだと思って抱っこしてね』のメッセージどおりの等身大で、可愛らしく微笑むウサギがプリントされている。


「きゃっ」


 ウサギの枕を受け止め、マシェリは寝台の上に転がった。

 ネグリジェの裾を手早く直して起き上がり、キッとグレンを睨む。


「ひどいわ! ウサギを投げつけるなんて」

「誤解をまねく言い方はよせ。それはウサギじゃなくて枕だ。いや、僕らを遠ざける疫病神だ」

「でも、貴方だってたまに抱っこしてらっしゃるじゃありませんか」


 口を尖らせ、マシェリは自慢の真紅の髪をくるくると指に巻いた。


「そっ、それはこの抱き枕が寝台のど真ん中にあるから」

「わたくしの妹の等身大の抱き枕を、それはそれは心底愛おしそうに、ぎゅうっと朝まで抱き締めてらしたわね」

「……。そこはウサギと言ってくれないか」

「安眠枕ではなく?」


 むう、と不貞腐れるグレンは実年齢の十五歳より幼く見える。


(……かわいい。でも、そう言うとすごく怒るのよね)


 男心は難しい。そこがまた、愛おしくもあるのだが。


「寂しかったんだ。だって、君は寝台の上だと手を繋ぐのもダメだと言うし」

「最近また公務が増えたと、ビビアンから聞いています。睡眠はきちんととらなければ」


 マシェリはグレンの隣に座ると、手を繋いで指を絡めた。


「……そんな色っぽい格好で隣に寝ておいて?」

「可愛らしいでしょう? このネグリジェ。父と母からの贈り物ですの」


 大きく開いた胸元のフリルをつまみ、マシェリがにっこり微笑む。

 グレンはそれを見て一瞬ポカンとし、艶やかな黒髪を掻きむしった。


「地獄だ……! 蛇の生殺しだ。というか君の家族は僕らに何がしたいんだ? くっつけたいのか仲を引き裂きたいのか、どっちなんだ、一体!」

「さあ。……でも、両方かもしれませんわ。この間母からは『マシェリの寝台を新調しました』なんて手紙をもらいましたし」

「は⁉︎ 嫁に行った娘の寝台を? なんで」

「それが、『帰郷用に大きな寝台にした』としか書いてないんですの。ね、変でしょう?」

「今すぐ帰郷しよう。ついでにこのウサギを君の妹に返品してやる」


 寝巻きの膝を叩き、グレンが立ち上がる。

 マシェリはその手から抱き枕を奪い取った。


「これはダメです! わたくしのウサギちゃんですもの」

「ダメだ。こんなものを置いておくと、僕らの距離がいつまで経っても縮まらない」


 再びグレンが枕を奪う。それをまたマシェリが奪い──ついには寝台の上で、激しい引っ張り合いが始まった。

 騒動に耐えかねたのか、黒い子猫がマシェリの影から這い出し、ドア下の小窓から出て行く。


「にゃあ」


 またやってるよ、と小馬鹿にされた気がする。

 それが嬉しくて、つい口元が綻ぶ自分はおかしいのだろうか?


(一年前のわたくしが見たら、きっとひっくり返って驚くでしょうね)


 婚約を円満に解消してもらうため。ただそのためだけにこのフランジアへ来た。

 グレンを知ろうとも、自分を解ってもらおうともしなかった。


「──隙あり!」

「あっ、くそ!」


 勝者のマシェリが、グレンから奪い取ったウサギ枕を高々と頭上に掲げる。

 ぜえはあと肩で息をしながら、悔しげな顔を向ける王子様を見て、マシェリはクスクスと笑い出した。


「朝から汗だくですわよ。湯浴みに行ってらしたら?」

「……いいねそれ。君が一緒なら行くよ」


 グレンがさらりと皮肉交じりに返してくる。


 また不貞腐れたのかと呆れて見れば、しょぼんと項垂れる様子が、まるで雨に濡れた捨て犬のよう。

 黒曜石の瞳もうるうるして、涙が溢れんばかりだった。


「グ、グレン殿下。ごめんなさい、あの」

「判ってるよ。結婚するまではダメです、って言うんだろ」

「……祖母の遺言なんです。だから」

「ああ、君は実に誠実な孫だと思う。それに自慢の娘で、優しいお姉さんなんだろう。……僕には全然優しくないけど」


 膨れっ面で顔を逸らし、ぶつぶつと嫌味を吐露する。

 『婚約者が冷たい』と悔し泣きをして愚痴る王太子。こんな姿を国民が見れば、さぞかし幻滅することだろう。


「貴方は水竜王子で、わたくしはその花嫁なんですのよ? 強くなければ務まりませんわ」

「神殿のある魔界に一回行っただけだし。まだ結婚してないもん」


 駄々っ子か。──でもまあ確かに、筋は通っている。


(言い分に矛盾があるのは寧ろわたくしのほうね)


「湯浴みの支度をいたしますわ。さっぱりしたら、王都に出掛けましょう。グレン殿下」

「嫌だ。僕はもう誤魔化されない!」

「あら、せっかくご一緒にと思いましたのに。嫌だったんですの?」

「……ご一緒?」

「ええ。祖母の遺言では、湯浴みの事まで止められてませんもの。……でも、やっぱりダメかしら?」


 可愛らしく恥じらうなど、赤髪の強気な令嬢には不似合いだろうか。

 そんな自嘲は、あの日ガラスの靴とともに脱ぎ捨ててきた。


「──ダメじゃない! それでこそ僕のマシェリだ」

「し、支度が先ですわよ? だからあんまり」


 ぎゅうぎゅう抱き締められ、頰や唇に何度もキスを落とされる。

 結局、湯浴みの支度を終えたのはそれから数十分後だった。


「もう、ネグリジェがしわくちゃですわ」

「それも今日買ってこよう。僕が選んであげるから」

「厚手でもこもこした寝巻きが良いわ。ウサギみたいな」

「いいね。……脱がせ甲斐がありそうだ」


 体の芯が痺れるキスも、腰をなぞる指先にも慣れた。けれど首すじにかかる息遣いは、自分の知らない"男の人"のもの。

 ボタンが一つ外れる毎にぴくりと肩が震える。


「……怖い?」

「く、くすぐったいだけです。水竜に噛まれた時と比べたら全然ですわよ」


 虚勢を張るも、見上げた顔は髪色同様の真っ赤。説得力にまるで欠けていた。

 二つ年下の王子様が笑いを噛み殺し、よしよしと頭を撫でてくるのが悔しい。


「愛してるよ。マシェリ」

「あら、わたくしのほうが何倍もグレン殿下を愛してますわよ?」

「なんでそこで挑むんだ? ……まあ、そういうところがマシェリらしくて良いんだけどね」


 グレンが甘く微笑みながら最後のボタンを外し、マシェリのネグリジェをするりと脱がせ──ようとした瞬間、窓の外に雷鳴が轟く。


「……ずいぶん気の早い祝電だな」

「! まさかこれ、魔王様の雷ですの?」


 青褪めるマシェリの問いに、空を切り裂く稲光が答えた。











読んでいただきありがとうございます!


※挿話は1〜5話ほどになる予定で、

第二部へのプロローグとなります。


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