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(この子、殿下とそっくりだわ)


 まるで絵画の天使のように美しく、端正な顔立ち。身につけているドレスは上等なものだし、所作一つとってみても品がある。おそらくは上流貴族に違いないが、グレンの反応は薄いし、知り合いや親族ではなさそうだ。

 膝の怪我にハンカチを巻いてやりながら、マシェリはチラチラと少女を見た。七、八歳くらいだろうか。美形ではあるものの、顔色がひどく青白い。


「ごめんなさい。その、ハンカチを汚してしまって」

「それは構いませんけれど、貴女、顔色がとても悪いわ。休んでいかなくて大丈夫ですの?」


 心配して尋ねると、草原から立ち上がった少女が苦笑いで振り返る。


「平気よ。わたし、生まれつき体が弱くって。大体いつもこんな顔色なの」

「だったらこの薬湯を飲んでいくといい。少し苦いが、元気が出るぞ」

「ありがとう。……まあ、可愛らしいお茶」


 カップを差し出すグレンの瞳は黒く、首元の鱗も魔法で人肌に変化させていた。

 ──誤魔化せるのか。感心すると同時に、はたと気づく。


(じゃあやっぱり、わたくしにあの姿を見せたのは……わざと?)


 改めて頰が熱くなる。


 のどが乾いていたのか、少女はカップを受け取ると、薬湯を花ごとゴクゴク飲み干してしまった。


「ああ、美味しかった。ごちそうさま」

「の、飲みにくくなかったかしら?」

「いいえ。わたし、苦いの得意なの。甘いジャムよりマーマレードのほうが好きだし」


 マシェリはドキリとした。

 はにかんだ笑みも仕草も、味の好みまでグレンによく似ている。


 他人のそら似にしては、あまりにも──


「あのっ。もしよかったら、貴女のお名前を」

「それ以上のおしゃべりは厳禁だよ」


 耳元でアイリスが囁く。いつの間にか肩に乗り、紅の眼でマシェリをじっとりと睨んでいた。


「遊んでる時間はないし、その子とはさっさと別れて。君たちの目的はあくまでも、この世界に水竜の卵を返すことなんだからね」

「……分かりましたわ」

「ごめんなさい。わたし、そろそろ殿下のところに行かないと。……これ、よかったら貰ってくださらない? 汚してしまったハンカチの代わりに」


 さっきよりも赤みの増した頬で、美少女が微笑む。

 差し出された絹のハンカチには、名入れ刺繍が施されていた。


「コーネリア・ラドシエル……?」


 どこかで聞いたような名だ。


「にゃっ! にゃー、にゃにゃん!!」

「サラ⁉︎」


 歩き去るコーネリアを追って飛び出す子猫を、慌てて取り押さえる。

 また捜索するハメになるところだった。

 深く息を吐くマシェリの足元に、グレンがかがみ込む。


「……母上……? まさか」


 地面に落ちたハンカチを、震える手で拾い上げた。


(聞いたことがあるはずだわ。コーネリアといえば、七年前に亡くなられたフランジアの皇妃様。……殿下のお母様だもの)


「バレちゃ仕方ないな。──そう、今行った女の子は未来の皇妃。で、さっき通ってった男の子が皇帝のカトゥール・ド=フランジアだよ」

「ここは、過去のフランジア帝国なんですのね? ……いえ。まだ王国なのかしら」

「そ。約三十年前のフランジア王国。当時、このテアドラ湖で一体何が起こったか。君ならピンとくるんじゃないの? 水竜皇子」

「ああ。昔、フローラに聞いたことがある。父上が八歳の誕生日を迎えた夜、湖で水竜の卵を見つけたのだと。……まさか、母上も一緒にいたとは思わなかったが」


 その話ならマシェリも知っている。

 卵から孵ったばかりの水竜のヒナを手懐けた王太子は、一番はじめにテラナ公国の水脈を閉じさせたのだ。大公が猛抗議したものの、話し合いは数年にわたって平行線をたどる。やむなく戦うこととなった両国だが、寄せ集めの兵ばかりだったテラナ公国は一か月ももたずに惨敗、フランジア王国の軍門に下った。その後ブルーナ、ルシンキ、ザオピオ、レオスト、カイヤニと、残りの五公国も同じ流れで掌握していったフランジア王国は、名を帝国と改めたのだ。


 人界の平和が裏返った瞬間。それが、今まさに目の前まで迫っている。


「これで納得できたでしょ。逃げたのはここで発見される予定の水竜の卵で、ぼくはその代理なの。分かったらさっさと森に」

「お断りだ。──そういうことなら、僕は絶対に協力しない」

「殿下?」


 マシェリの足元にいたアイリスに、グレンが剣先を向ける。その目は黒いまま、冷たく輝いていた。


「お前を森には置かないし、逃げた水竜の卵もここには戻さない。そうすれば、あの愚かな父が要らぬ力を持つことも、大勢の人間が無用に死ぬこともなくなるのだから」

「ふうん。人間のくせに、結構まともなことを言うじゃない。気に入ったよ」


 アイリスのしっぽがピンと立ち、先が赤く光る。

 その瞬間、グレンの剣が花束に変わった。


「わっ⁉︎」

「だから、ちゃんと教えてあげる。卵に化けたぼくを早く森に置いてきて。でないと君……消えちゃうからね?」


 黒い子猫が、紅い双眸を細めて笑う。


「消えるって、どういう意味ですの?」

「にゃ?」

「お前は関係ないよ影猫。──どういう意味もなにも、あの皇妃は幼い頃から体が弱く、保護者の侯爵家夫妻に娘を嫁がせるつもりはなかった。水竜皇子の両親が結婚できたのは、愚かな男が皇帝になって、権力を振りかざしたおかげだからさ。……それを阻止すれば、結果がどうなるかくらい分かるでしょ?」

「と、嫁がせるつもりはないって……でも、ふたりは既に婚約が内定してるはずじゃ」


 困惑しながらグレンのほうを向くと、風に流れる艶やかな黒髪が、月明かりに透けて見えた。


「殿下⁉︎ 体が……!」

「……ああ。口惜しいことに、確実に消えてきてる。魔力も一緒に」

「にゃあ、にゃぁーお!」

「だから無能は黙ってなって。……どう? これで分かったでしょ。この仕事にはリリアやぼくだけでなく、君の命もかかってるんだ。後戻りなんてできやしないよ」


 ドロンと煙が弾け、黒い子猫がまだら卵に変化する。それと同時に、グレンの剣も元に戻った。


『さ、ぼくを森の中に置いてきて』

「……嫌だと言ったら?」

『君には言えないよ。だって、愛する人の泣き顔なんか見たくないでしょ?』

「貴方……! すごく嫌味な魔物ですのね」


 グレンの腕にしがみつき、歯を食いしばる。──絶対に、泣いたりなんかするものか。


(こんな奴のいいなりになるのは死ぬほど嫌。でも、殿下が消えてしまうのは、その百倍くらい嫌だわ)


 結局、言われた通りにやるしかない。

 マシェリはグレンから手を離すと、卵を持ち上げた。


「マシェリ……!」

「貴方は何も悪くない。そもそも、卵を逃したのはわたくしなんですもの。未来への責任も罪悪感も、感じる必要はございませんわ」

「ええー? でも、林檎姫だって悪くないよ。あの卵が逃げ出したのは()()()()()()()で、封印が剥がれちゃったせいなんでしょう? ユーリィ様が言ってたもん」


 そう言って真っ白な大型犬──もとい、水の精霊がパタパタとしっぽを振る。

 唐突な展開に、その場にいる誰もが凍りついた。


「イ、イヌル? どうしてここに」

「うん! あのねえ。ぼく、湖に浮いてた卵を捕獲して、ユーリィ様に届けたんだあ。そしたら、持っていかれちゃったの」

「持っていかれたって、誰にだ?」

「えっとね、水竜! でもぼく、林檎姫のクッキー食べたかったから、頑張ってここまで追っかけてきたんだよ。えらい?」


 得意満面な様子で、イヌルが湖を振り返る。


 すると月明かりに照らされた水面が揺れ、ザバリと盛り上がった。


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