２２
「その魔女が孤児院に火をつけたということ？」
「違う。……いや、違わねえか。六年前、不法滞在の魔女や魔物を取り締まってる〝西方師団〟とかいう魔術師の連中が孤児院に来たらしいんだ。『魔女を封印する』って言ってな。ところがそいつは魔法をはじき返した上、魔本ごと孤児院を燃やした」
不法滞在の取り締まり、という言葉にマシェリは眉を寄せた。
魔王の許可なく人界へ入り込んだ魔物は、魔本の『檻』に封印され、魔界へ強制送還される。
それはこの世界のルールで間違いない。
だがそのきっかけは大抵、魔物を発見した国民から国への通報だ。魔術師が自ら魔女や魔物を探しに行くなど、聞いたこともない。
（……まさか、目的は魔物の密売？）
ぽんと頭に浮かんだ言葉を即座に打ち消す。
それは重大な平和条約違反だ。魔王に刃を向けるのと同義な行為をしでかす馬鹿が、この世にいるとは思えない。
「それで、その魔女はどうなったの？」
「逃げた。……聞いた話だけどな。俺は幼年学校卒業した後すぐに孤児院出て、そん時はもう、王城で調理師の見習いやってたから」
「そういえば……おじさんっぽく見えるけど、ガレスさんって年齢おいくつなんですかぁ？」
メモを構えたベルの横やりに、憮然とした顔でガレスがにらむ。
「おじさんだあ？ 俺はまだ十九だぞ」
「十九⁉︎」
つい声を上げた口を両手で塞ぐ。
眉間に縦じわが増えたガレスに、マシェリはジリジリと壁際へ追い詰められた。
「なんなら今夜、皇子様と結婚できない体にしてやろうか？」
「そ、そんな事を言って……！ 剣で切り刻まれても知りませんわよ⁉︎」
「そのうるさい口を塞いどけばバレねえさ。もし姫がお望みなら、それ以上の事も指南してやる」
ガレスがマシェリの顎をつかんで持ち上げる。
そのとたん、ユーリィが木べらでガレスの後頭部を一撃した。
「貴方は黙って料理してろって言ったでしょうが！」
はーい、とまた間延びした声でガレスが返事をした。
◆
「おはようございます、マシェリ様」
翌朝、爽やかな笑顔で部屋を訪れたターシャを、マシェリは目元に少々クマができた顔で出迎えた。
「おはよう、ターシャ。昨日はご苦労様だったわね。体調は大丈夫？」
「わたしは平気です。マシェリ様こそ、ご気分が優れないんじゃありませんか？ 顔色が……」
「え、ええ。……実は、足の傷が痛くって。よく眠れなかったのよ」
マシェリはため息を吐いた。
医局からもらった鎮痛薬と、保管庫から失敬してきたはちみつ。これらを混ぜ、昨夜一回分だけ飲んでみたのだ。
結果は大失敗。──痛みがひくどころか、逆に悪化した気さえする。
（昨日はあんなに効いてたのに。この薬、きっとはちみつとは相性が悪かったのね……）
だから混ぜずに使ってたのか。薄っすら禿頭だろうが口が悪かろうが、あの医官、どうやらヤブではなかったらしい。
「医局に行ってきたいんだけど、支度の時間は大丈夫かしら？」
「パーティーの開始は夜ですし、午後のお茶の時間くらいまではご自由になさってて結構ですよ。ただ、その前にフローラ様がこちらに来るかもしれませんが」
「まあ、それなら余計に出かけておかなくちゃ」
この足でダンスを踊るのは無理だろうが、魔法の靴のおかげで、なんとか歩く事はできる。
（結局、礼拝堂には戻って来なかったわね。殿下）
せっかく、試食用のマーマレードを用意して待ってたのに。
隣の部屋に帰って来たのも、たぶん明け方近く。今夜のパーティーはお互い、寝不足の目を擦りながらの出席になりそうだ。
ドレッサーの鏡の前でついウトウトしていると、足元の影がぐにゃりと歪んだ。
「！？」
思わず目をまばたく。気のせい、だろうか。
「マシェリ様、今日のリボンはどれに……あら、使い鳥」
「クルルね。今日は手紙を咥えてるわ
窓の外でばたつく緑色の羽根が見えた。
影の件は気になるが、とりあえず窓を開け、滞空していた使い鳥を中に入れてやる。
マシェリが渡されたのは、飾り気のない白い封筒。差し出し人はゲイル・クロフォードとあった。きっちりした性格の父らしく、手紙の封には印章を捺した封蝋が施してある。
（もしかして、パーティー欠席の連絡かしら）
ちょっぴり期待しつつ、ペーパーナイフで封筒を開く。
便箋にはたった数行。いつもどおり、用件のみが簡潔に記されていた。
〝愛する我が娘へ。
エクスター侯爵家の四男に、お前を諦めないと宣言された。──健闘を祈る。
父より〟
おまけのように添えられた、〝パーティーには少し遅刻する〟という追伸など、頭の隅っこどころか雲の上あたりまで吹っ飛んだ。
（いやいやいや。この四男、どう考えてもおかしいでしょう。一度も会った事のない、しかも既に婚約者のいる女性を諦めないって、一体どういうこと？）
障害が多いほど燃える、あるいは他人の所有物を奪うのが好きな性癖なのだろうか？
正直、あまりお会いしたくない。ゲンナリしながら部屋を出て、医局へと向かう。
朝の日差しが降り注ぐ回廊を歩いていると、白いローブ姿の少年が、キョロキョロしながらこちらへ向かって来るのが見えた。
深くフードを被った頭をペコリと下げ、急ぎ足ですれ違っていく。
（？ 近衛でもないし、侍従にしては細いわね）
怪訝に思いつつ医務室へ向かう。すると、やんごとなき御方が隠れ家を満喫中だった。顔を伏せて丁重に挨拶した後、ジムリに薬の件を説明する。
「だーから、良薬は口に苦しと言ったじゃろう？ 余計な真似をしおって、まぁったく」
「……ごめんなさい。本当に馬鹿だったわ、わたくし」
マシェリはしゅんと項垂れた。
「もう一度、鎮痛薬を処方してやればいいだろう。あまりマシェリを虐めるな」
「陛下の頼みとあらば仕方ないの。……ま、約束どおり薬師も増員してもらったことだし、今回だけは大目にみてやるわい」
「新しい薬師の方が入ったんですの？」
「ああ、ようやっとな。……おーい新人！ ちょい強めの鎮痛薬、この嬢ちゃんに作ってやってくれんか」
「はい、かしこまりました」
どこか聞き覚えのある声が、奥の部屋で応える。
戸惑いながら扉を開くと、見慣れた銀髪の後ろ姿がゆっくりと振り返った。
「貴方は……！」
「薬師のアディル・エクスターです。……初めまして。マシェリ様」
