１４
「お取り込み中のところ失礼いたします、殿下」
「……分かってるなら邪魔しないでよ。ユーリィ」
「そうはいきません。マシェリ様との約束はわたしのほうが先ですから」
入り口で腕組みをしていたユーリィが、キッチンにツカツカと入ってくる。
「怪我のこともご存知でしょう。手荒な真似はやめてください」
「足だろう？ 抱き締めても問題ない」
「暴れれば負担になるわ。それと、ルディ様がお呼びです」
「ルディが？」
一瞬、力が緩む。マシェリはその隙にグレンの腕を抜け出すと、オーブンの火を消した。
（なんとか間に合った……！）
ほっとしてその場にへたり込む。
もし宮殿で火事を起こしてしまったら、一生かけても償いきれやしないだろう。
「明日のパーティーに出す予定だった果物のことで、料理長と侍従長が会議室に呼びつけられたらしいんです」
「果物？ そんなもの、今さら言っても変えられないだろ。……また、いつもの戯れ言か」
「このままだと他の業務に支障をきたすので、至急来ていただきたいとのご伝言です。殿下が来てくだされば、とりあえずふたりは解放できるからと」
「人質がいるんじゃ行くしかないな。どうにも、嫌な予感がするけど」
壁に立て掛けられていた剣を手に取り、腰に携えたグレンが振り返る。
「マシェリ」
「は、はい」
「僕にもクッキー焼いておいて。イヌルのより美味しいやつを、二皿くらい」
「かしこまりました。けれど、わたくしは素人です。殿下のお口に合うかどうかは分かりませんわよ？」
マシェリの料理やお菓子作りは、花嫁修行のためではなく、売れ残った作物を少しでも活かそうとして覚えたものだ。
舌の肥えた帝国の皇太子を、満足させられるような代物ではない。
「どんな出来でも、それが君の味なら喜んで受け入れよう。──じゃ、行ってくる」
赤髪をよけたマシェリの頬に、グレンが唇を落とす。
一瞬何が起きたか分からず、固まるマシェリに甘く微笑み、皇子様はキッチンを出て行った。
「大丈夫ですか？ マシェリ様」
「……え、ええ。ここ床ですし、何とか倒れずには済みましたわ」
赤い顔で応え、ユーリィにつかまりながら立ち上がる。
「殿下の色気は天然の兵器ですからね。毒抜きのためにも、少しサロンで休んだ方がいいですよ。今、お茶淹れてきますから」
「そうするわ。ありがとう、ユーリィ様」
素直に礼を言い、ふらふらとテーブルに着く。
（頭がボーッとするし、呼吸も脈拍も、普段よりずっと早いような気がする）
恋愛経験が皆無の自分に、男の色気など正直理解し難いが、こと毒抜きに関しては、一理ある気がしてしまった。
「良かったら、果実水でも先にお出ししましょうか？ のどが渇いてらっしゃるでしょう」
「ええ、もう干からびてしまいそうです。是非いただきたいわ」
薬の副作用に加えて、オーブンの近くにいすぎたのかも知れない。
断じて、不意打ちのキスに動揺し過ぎたせいなんかじゃない。マシェリはユーリィに「どうぞ」と差し出された杯を、一気に飲み干した。酸味のある果実水が、爽やかにのどを潤してくれる。テラナ公国で口にしていたものより柑橘の味が濃くて、美味しい。
ひと心地ついたところで、トレイを手にしたユーリィが戻って来た。
「卵は取り逃がしてしまいました」
紅茶をテーブルに置きながら、どんよりとした顔でユーリィが切り出す。
姿を見失い、さらに匂いが途切れてしまったことで、イヌルは自慢の脚を活かしきれず、意気消沈して帰還してきたらしい。
思わずため息が漏れた。が、ある程度予想していたせいか思ったよりも落胆は少ない。
「ただ、逃げた方向だけは分かってるので、先ほどルディ様に捜索の協力を依頼してきました。果物の件が何とかなったら、すぐに動いてくださるそうです」
「その、ルディ様って何者なんですの？ わたくし、お会いした事あったかしら」
「えっと……。近衛騎士団の団長です。陛下の側近も兼任してらっしゃる優秀な方ですわ。たぶん、マシェリ様も一度は会ってらっしゃると思いますよ。登城初日、謁見の間にいたはずですから」
（陛下の側近……）
しかしあの時、玉座の傍らにはビビアンしかいなかった。
まさか、背後にいた騎士たちの中にまぎれていたのだろうか。側近でありながら、皇帝と離れた場所にいるなんて。少々変わった人物なのかもしれない。
「とりあえず、こちらのお茶をどうぞ。テラナ公国にはおそらく出回っていない、花茶というものです。珍しいでしょう？ 花が丸ごとお茶に入ってるなんて」
（花茶って、まさか）
眉を寄せてカップを覗き込むと、予想どおり、名前を覚えたばかりの小さな薔薇が浮いている。
「ごめんなさいユーリィ様。実はわたくし、この紅茶いただいた事があるの。一昨日、相談役のルドルフ様に」
「ルドルフ……？ あ、ああ。そうだったんですか。大丈夫です、どうぞ気にしないでお飲みください。薔薇も食用ですので、よかったら」
苦笑いを浮かべるユーリィを気遣いつつ、それでも、またのどが渇いて紅茶を飲み干す。
カップの底には、真っ赤なダルクだけが残った。
ふと、疑問に思っていた事を思い出す。
「ねえユーリィ様。あの魔本はどうして卵を解放してしまったのかしら。わたくしは魔力なんて持ってない、ただの人間なんですのに」
「『ただの人間』……。もしや、ご自身の体に起きた変化について、何もご存知なかったんですか？ マシェリ様」
ユーリィがどこか哀れむような眼差しでマシェリを見つめてくる。
「変化……？」
「殿下とのご婚約によって得られる、特別な力のことです。──わたしで良ければ、ご説明いたしますけど」
青灰色のユーリィの瞳が妖しく輝く。思わず、こくんと喉が鳴った。
「ま、待って。いったん時期を改めましょう。なにか、今は聞かないほうがいいような気がしてきたから」
「あら。真実を受け入れるのを先延ばしにしても、何も良いことなんてありませんわよ？ マシェリ様」
話す気満々でテーブルに身をのり出してくる美人司書の迫力に、引きつりそうになる頬をマシェリは何とか抑えた。
「……分かったわ。話を聞きます。けれど、心臓に悪そうな内容だけは後回しにしてくださる？」
「そんな警戒しなくても、怖い話は出てきませんよ。マシェリ様は殿下と婚約した時、蒼竜石から祝福を受けたでしょう」
グレンとともに左手をのせた時に感じた、鋭い痛みのことだろうか。
もしもそうだとしたら、ずいぶんと手荒な祝福である。
「それと同時に、『鍵』となるための魔力を授けられているはずなんです。一見、左手の見た目に変わりがないので、分かりづらいかもしれませんが」
「鍵？」
「ええ。婚姻の儀が執り行われる、神殿の扉を開く鍵です。その扉は特殊な魔力によって固く閉ざされていて、蒼竜石の祝福を受けた皇太子と婚約者、おふたりが力を合わせた時のみ開くことができるんですよ」
「……その力が、魔力ということ？」
「そうです。今のマシェリ様は、子どもの魔術師に匹敵するくらいの魔力をお持ちなはずですわ」
艶めく唇に笑みをのせ、ユーリィが白銀の髪をかきあげる。
（子どもの魔術師と同等の……魔力）
ぜんぜん実感が湧かない。
マシェリは小首を傾げつつ、変わり映えのない左手をじっと見つめた。
「まあでも、卵が解放された事とマシェリ様の魔力は、まったくの無関係なんですけどね」
