１３
痛みが、背中まで這い上がってくる。
（いつまで続くんですの、これ？ も、もう限界ですわ……！）
マシェリはぎゅっと目をつぶり、思わず声を上げそうになる唇を引き結んだ。
「まぁったく。今時、子どもでもこんなところに怪我などせんぞ」
だみ声で説教を垂れる、ジムリとかいうこの医官。ただでさえ沁みやすい塗り薬を、遠慮なくマシェリの足にすりこんでくる。
皇帝の前でなければ、白髪のうっすら禿げ頭を思いきり引っぱたいてやるところだ。
「これさえ塗っときゃ明日の朝には綺麗に治る。そこに痛み止めも出しといたから、飲んでいくといい。──ああ、ただし副作用があるがな」
「あの。副作用ってまさか、眠くなるとか浮腫むとかですか？」
「なあに大した事はない、多少のどが渇きやすくなるだけだ。腫れはないし、あとは今日一日大人しくしておれば大丈夫じゃろ」
そう言って、薬袋をマシェリに放り投げてくる。名医なのかもしれないが、行動がいちいち尊敬できない。
（鎮痛薬……でも、聞いた事のない薬草だわ）
根を生薬に加工したもので、煎じて服用するらしいが、効果が高いぶん副作用も強めのようだ。
そして、ひどく苦い。手間を惜しまず丸薬にでもすればいいのに、と内心で悪態をつきながら、一気に飲み干す。
「辛そうだな。せっかくの美人が台無しだ」
医務室には似つかわしくない豪華な椅子の上で、頬杖をついた皇帝がにやにやと笑う。
「良薬は口に苦し、じゃよ。それくらい我慢できんかったら、皇太子妃には到底なれんぞ」
「苦い薬が良薬とは限りませんわよ」
こん、と杯をテーブルに置いて息を吐く。
効き目がどれだけ良くとも、これではあまりに飲みにくすぎる。
「この味、子どもには無理でしょう。殿下が小さい頃はどうなさってたんですの？」
「殿下？ ああ、剣の鍛錬中によく怪我しとったから、確か十歳くらいの頃から処方してやってたな」
「……まさか、これと全く同じものを？」
「無論。だが、嫌な顔ひとつしないで飲んどったぞ」
（絶対、むりやり飲ませてたんだわ。十歳なんて、まだ子どもだもの。蜂蜜でも練り込んで、加工してさしあげるべきなのに）
医官助手が用意してくれた口直しのお茶を飲みつつ、マシェリは白い壁の医務室を見回した。
宮殿の中とは思えない、簡素で無駄のない造りは掃除や消毒もし易そうだ。助手がドアを開けた奥の小部屋には、壁一面に小さな引き出しが並んでいる。少々手狭ながら、薬の保管庫と調剤室も兼ねているのだろう。
「ああ、わたしの分も茶をくれ」
「陛下はさっき飲んだじゃろ。それに、そろそろ会議が始まる時間じゃなかったか？ ……全く、毎日毎日朝から晩まで入り浸りおって」
どうやら、皇帝の隠れ家も兼ねてるらしい。
「固いことを言うな。会議など出たところで、皇帝の仕事なんかどうせ署名くらいしか残ってないんだ。終わる間際だけ出て、ビビアンの話をうんうん頷いて聞いてやればそれで終わる」
「わしの意見書はどうした？ 助手の増員について出しておいた」
「……。お茶のお代わりくれたらちゃんとやる。だからそんなに目くじらを立てるな、ジムリ」
悪びれる様子もなく皇帝が言う。
初日に目にした、威厳ただよう姿はどこへやら。軽口を叩き、自嘲気味に笑ったり拗ねてみたり、表情がくるくると変わる。
まるで大きな子どものようだとマシェリは思った。
「陛下、そろそろお時間です」
叩扉後にひょっこり姿を見せたのは、浅黒くいかつい顔立ちの近衛だった。中庭から付いて来た、皇帝の護衛である。
「ああ、今行く。──マシェリ」
「はい」
「明日の夜にはお前とグレンの婚約披露パーティーがある。今日はしっかり休んで養生しておけ」
「……はい。お心遣い感謝いたします」
（すっかり忘れてたわ）
そういえばルドルフもそんな事を言ってた気がする。
咄嗟に顔を伏せたおかげで、何とか動揺を見せずにすんだ。ほっと胸を撫で下ろしたマシェリの耳元に、「またな」と皇帝が甘く囁く。
思わず固まってしまったマシェリの手から、薬袋がぽろりと落ちた。
「大丈夫ですか？ マシェリ様」
医務室を出ると、廊下で待っていてくれたユーリィが、手を差し出してくる。
「平気ですわ。それより、卵は」
「それが……まだイヌルが戻って来てないんです。もしかしたら見失ってしまったのかも」
「そんなに逃げ足が早かったんですか？ あの卵」
マシェリは目を丸くした。
いくら魔力があっても、水竜は空を飛べない。卵の殻を被ったままにしては早い程度の足取りだったはずなのに。
「違うんですよ。張り切りすぎたせいか、勢い余ってイヌルが堀に落ちてしまって。這い上がってる間に逃げられてしまったんです」
「……」
マシェリは、思わず額に手をあてよろめいた。報酬はクッキーではなく、飴玉くらいでちょうど良かったのかもしれない。
「階段、お気を付けて。……あまり気落ちなさらないでください。とりあえずイヌルを信じて待ちましょう」
「そ、そうね。ユーリィ様の言うとおりですわ」
きっと、お腹を空かせて帰ってくるに違いない。景気づけにクッキーでも焼きながら待っててやろう。
「ユーリィ様、後で一緒にお茶でもいかが？ お菓子が焼き上がるのを待つ間に」
「いいですね。それならわたしは、とっておきの紅茶をお持ちします」
「楽しみにしてますわ」
ユーリィと別れた後、ちょうど部屋に来たターシャに付き添ってもらい、キッチンへと向かう。
卵にバター、砂糖も上等なものが揃っていた。休憩中で、誰もいない今がチャンスだ。髪をひとつにまとめ、エプロンとミトンも拝借すると、早速ボウルに分量分のバターを入れる。
（タネを作る間に温めておきましょう）
鼻歌交じりにオーブンへ火を入れている時、ひょい、と覗き込んでくる人影があった。
「……殿下？ どうしてこんな所へ」
「会議終わりで小腹が空いたから、何か作ってもらおうと思ったんだ。というか、君こそ何してるの？ そんな可愛らしいエプロンなんか身に付けて」
「わ、わたくしは……その、イヌルのためにクッキーを焼いてあげようと」
「ふうん。僕には、お茶を淹れてくれた事すらないくせに」
喉がやけに渇く。
これはきっと、薬の副作用のせいだ。でなければ、温まりはじめたオーブンの熱のせい。
「なんか妬けちゃうなあ」
子どもっぽく言いながら、グレンが後ろからマシェリに抱きついてきた。
手にはめていた赤いミトンが、床に落ちる。
「……痛っ。殿下、少し力緩めて」
「やだ」
「オーブンに火が……ついたままなんです！だから」
「マシェリ、さっき陛下にお姫様だっこされてたでしょ。中庭で」
「！ そ、それは」
見られてたのか。いや、考えてみれば中庭は宮殿の真ん前で、丸見えなのは当然だった。
「……。もしかして、怒ってらっしゃいます？ 殿下」
「まさか。僕はそんなに心の狭い人間じゃないよ。たとえ君が僕をさしおいてイヌルに手料理を振る舞おうが、父親に初体験を奪われようが、全然まったく気にしてない」
「しょっ、初体験って！ 誤解を招く言い方をしないでください！ たかがお姫様だっこじゃないですか。殿下なら、やろうと思えばいつだって──」
つい叫んでしまった口を、両手でバッと押さえる。
「『いつだって』……なに？」
「い、今のはその、言葉のあやで」
「へーえ？ ああ、大変だよマシェリ。このままだとオーブンから燃え移って、キッチンが火の海に」
「ッ分かりました！ お姫様だっこでも何でも、好きになさって結構です！ だから、今はどうか離してください！」
言ったとたん、耳を噛まれた。
「おしおき」
甘ったるく笑う皇子様には、もう蜂蜜など必要ないのだろう。
砂糖抜きのクッキーを作って食わせてやる。マシェリは密かに決意して、赤く染まった顔を背けた。
