強気な令嬢は水竜皇子との婚約破棄をねらってます

本編

１０

（フランジアの初代国王が……半竜)

　全く知らなかった。しかしそれは多分、マシェリに限った事ではない。皇族はあくまで人間、というのがテラナ公国内での常識だったのだから。

　帝国と公国の絵本の内容が違うのには、間違いなく何らかの意図がある。

　もしかしたら、皇族の先祖である水竜の存在を隠すために──というのは、少々考え過ぎだろうか？

「マシェリは僕のこと、どう思ってるの？」

　突然耳元で囁かれ、目をぱちくりとさせる。

　そういえば、さっき愛の告白をされたばかりだった。

　恋愛以外の話にばかり気を取られ、脱線してしまうのはマシェリの悪い癖である。

「え……。ど、どう、とは？」

「とぼけちゃダメだよ。婚約者である僕のことを、男としてどう思ってるか。ちゃんと答えて」

「……」

　しどろもどろになったマシェリは、いったん口をつぐんだ。婚約者とか、男としてとか、グレンの前置きが強すぎる。

　このままだと、恋愛対象としての『好き』一択だ。

　しかし、今の状況的にそれはまずい。すでに同じ部屋で二人きりだし、マシェリはグレンの腕の中に抱き竦められている。この先の展開を承諾するようなもので、うっかり口に出すのは危険だ。

　マシェリは、しばし熟慮した上で口を開いた。

「殿下にとって、わたくしは初恋のお相手なんでしょうか？」

　そのとたん、グレンの腕の力が僅かに緩む。

　質問返しで話の流れを変える。反則技だが、効果はあったようだ。

「公国の公女様はみな、見目麗しい方ばかりですし」

「君も、十分綺麗だよ」

「も(・)？」

「いっ、いやその……。もう、いいじゃないか。過去の事は！」

「『過去』という事はやはり、わたくしの他にいらっしゃいますのね？　初恋のお相手が」

「……」

　完全に閉口したグレンが、マシェリを腕の中からそっと解放する。

「……部屋に戻ろう。何か眠くなってきたから」

「分かりました。それでは、続きは部屋でお話しください」

「つ、続きって……一体なんの」

　すっかり狼狽えている皇子様に、マシェリはにっこり微笑んだ。

「とぼけちゃ嫌ですわ、殿下。初恋のお相手について、話を聞かせてくださいな。でないとわたくし、気になって今夜眠れませんもの」

「……」

　マシェリにがっちり腕を掴まれ、グレンが頰を引きつらせる。美形が表情を崩すのも、見ていてなかなかオツなものだ。

　ふふふ、と悪戯っぽく笑ったマシェリは、グレンとともに月夜のテラスを後にした。

　四角い包みから出て来たのは、少し淡めの赤で描かれた薔薇の絵。

　薔薇オイルのラベル用に、庭師のアディルが描いてくれたものだ。

　マシェリはそれを朝日が差し込む壁に掛けると、角度を直し、少し離れた場所から眺めた。

（優しさが絵に滲み出てるわね。……少し、腹が立つくらい)

　絵に指先で触れながら、自嘲気味に笑う。

　その時ふと、昨夜のグレンの話が頭をかすめた。

　皇子様の初恋は、五歳の誕生パーティーで出会った公女。ほんの些細なきっかけで彼女とケンカになり、勝負を挑んで敗れたのが、好きになったきっかけだとか。

　何とも子どもらしい、ほほ笑ましく可愛らしい恋だ。しかし子どもという生き物は、時にひどく残酷にもなる。

　七歳の時、最愛の母を亡くしたグレンは葬儀の日、ひとり中庭で泣いていた。

　風の強い、満月の夜。そんなグレンに公女が近づいたのは、慰めるためだったに違いない。

　だけど結局、悲鳴を上げて逃げ出した。

　人とは少し違う、グレンの姿を見てしまったから。

　グレンは女嫌いというより、ショックのあまり女性不信になっていたのかもしれない。

　と、そこまで考えて……昨夜と同じもやもやが、再び胸に湧き上がってくる。そんな心の傷がありながら、なぜ、マシェリにあの姿を見せたのか。

（もしかしたら殿下は、わたくしを試したのかもしれない。……だとしたら)

　怖がって逃げ去るのが、マシェリにとっては正解だった事になる。

　興味津々に分析している場合じゃなかった。思わずがくんと項垂れる。──しかし、どれだけ後悔しても時間は巻き戻ってくれない。

（……大丈夫、まだ望みはある。その初恋の公女様とやらを何とか見つけだして、ふたりをもう一度引き合わせられれば、きっと今度はうまくいくはず)

　お互い、もう子どもではないのだから。

　グレンは頑として彼女の名前は教えてくれなかったが、ルドルフに聞けば分かるかもしれない。

　本を返すついでに話してみよう。

　朝の身支度を終えたマシェリは、サロンへ向かうべく部屋を出た。

　すれ違う侍女たちと挨拶を交わしつつ、長い回廊を抜け、階段へと向かう。

　踊り場の手前まで下りたところで──上ってきた人影とぶつかった。

「！　ごめんなさい」

「いえいえ、こちらこそ。お怪我はありませんでしたか？　マシェリ様」

　躓くマシェリを受け止めた腕をたどれば、鋭い目をした、黒い顔と出会う。

「ビ、ビビアン様。おはようございます」

「おはようございます。……おや、その本は？」

「昨日ルドルフ様にお借りしたんです。これから返しに行きますの。では失礼」

　淑女の笑みでそそくさとその場を去ろうとするマシェリに、ああ、とビビアンが声を掛けてくる。

「ルドルフなら、朝一番でサリエルとともに森へ出かけて行ったので、今は城にいませんよ」

「まあ、本当ですか？　どうしましょう。いつ戻って来るかしら」

「さあ。ですが彼は訓練バ……いえ。とても勤勉な騎士ですから、いつも遅い時間だったと思います。……その本、ちょっと貸していただけますか？」

　ビビアンが、白い手袋を嵌めた手をマシェリに差し出してくる。怪訝に思いながら本を渡すと、手早く頁をめくった。

　ひらり、と何かが踊り場の床に落ちる。

　拾い上げてみると、それは押し花のしおりだった。

「これ、落ちましたわよ。ビビアン様」

「ああ、ありがとうございます。ところでこの本なんですが……どうも図書館への返却期限が今日までのようなんです」

「それなら、わたくしが返してきて差し上げようかしら」

「そうして頂けると助かります。少し紙が湿気ってますので、窓辺にでも開いて置いておいてください。あとは司書が片付けると思いますので」

「分かりました。ではビビアン様、ごきげんよう」

　ルドルフに会えないのは少し残念だったが、図書館には行ってみたかったので、とりあえず良しとしておこう。

　マシェリは、足取り軽く階段を下りていった。

　広大な中庭の端に佇む、赤レンガの古めかしい建物。マシェリはその入口にある数段の階段を上ると、金細工のドアノブに手をかけた。

「失礼します……」

　ステンドガラスの小窓が付いた重厚な扉を開き、隙間から中を覗き込む。窓から差し込む光の下、棚に並べられた本たちが複雑な影を作り出していた。

　司書の姿が見えないのが少々気にはなったが、もし来たら声を掛ければいいだろう。マシェリは真ん中の通路を奥へと進みながら、両脇にズラリと並ぶ本棚を、ゆっくりと眺めていった。さすが皇城の図書館である。蔵書の数が公国とは比べものにならない。

　歩きつつ、試しに一冊手に取ってみる。細やかな湿度調整の賜物だろう。紙に湿り気やカビがほとんどなく、パラパラと気持ちよくページがめくれていく。

　本の管理も隅々まで行き届いているようだ。

（この本を置いたら、植物図鑑を探してみよう)

　窓辺の明るい場所には、本を読むための机が設置されている。

　ちょうどいい。マシェリは持ってきた本を机の上に開いて置き、風通しのため少しだけ窓を開けた。

「これでよし、と」

　振り返ったマシェリの目が、大きく見開く。

　──絵本が、蒼い光を纏い始めていた。