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愛ゆえの受難。鉄鎖を纏いてなお、最強騎士の魂は跪かない。

　館にたどり着いた時、カミーユはまるでボロを纏ったような姿になっていた。

　剣で切られた服が崩れたのだ。

　しかし、カミーユは自らの服装を気にもせず叫んだ。

「フローラ、フローラ。無事ですか」

　返事はなかった。

　フローラは王宮の仮住まいに帰ったか。

　否。

　フローラはカミーユの帰りを待つと言った。彼女はカミーユと交わした約束を違えたことはない。

　門を開ける。鍵はかかっていなかった。

　カサリと音がした。扉の内側に、紙が一枚、ナイフで突き立てられていた。

「従者を救いたければ、運河脇の倉庫まで来ること」

　紙にはそのように書かれていた。

　カミーユは、館に入り、師を秘密の書斎に戻した。

　これから起こるであろうことは危険なことに違いなかった。

　小さな師をそのような目に会わせるわけにはいかない。

　小さなカワウソの師匠は黙っていた。弟子に起きた試練。

　これを師の力を借りることなく解決するように、試しているようだった。

　カミーユは新しい普段着に着替え、剣を佩き、夜の王都に駆け出た。

　王都の運河には荷揚げ場があり、倉庫が立ち並んでいる。

　夜は運河を行く船もなく、倉庫は静まり返っていた。

　カミーユは、物陰から倉庫の様子を探る。

　カミーユの聴力は常人をはるかに上回る。

　離れた距離でも、話し声と心音が二十以上聞こえる。

　話の内容は、暇を互いに嘆くものや、女、フローラに対してやましいことをしようと企むものだった。

　しかし、そんな下世話な話を、断ち切る声が聞こえる。

「静かにしろ。お前たち。閣下の意向はあくまで人質を丁重に扱うことだ。その命に逆らうものは、今ここで俺が切る」

「そんな。旦那。勘弁してくださいよ」

　旦那と呼ばれた声は、カミーユを打ちのめした剣士のものだった。

　やはり、かの剣士とフローラを拉致したものたちは、共謀していたのだ。

　カミーユはどうしたものかと考える。

　あの剣士がいなければ、一度に全員を相手にし、フローラを救うことも叶っただろう。

　けれども、その作戦は使えない。

　剣士に時間を稼がれ、フローラを人質に取られれば、カミーユにはなす術がないからだ。

　カミーユは被りを振った。考えていても仕方がない。

　すでにフローラは人質に取られているのだ。まずは相手の言う通りにするしかない。

　カミーユは、倉庫に向かって、ゆっくりと歩みを進めた。

「止まれ」

　倉庫の中から、カミーユに向かって声が放たれた。

　カミーユは歩みを止めた。

「剣を置いて、ゆっくりと中に入ってこい。いいか、ゆっくりとだ」

　カミーユは剣帯を外して剣を置く。

　命ぜられる通り、ゆっくりと倉庫の扉をくぐった。

　中は薄暗かったが、カミーユの瞳は暗がりも昼間のように明るく感じることができる。

　フローラが倉庫の片隅で後手に縛られている。

　意識はないようだが、小さな呼吸音が聞こえた。

　カミーユは安心し、残りのものどもを見た。

　港湾労働者とも、盗賊とも見られる男たちが、フローラを背に、カミーユを取り囲んでいた。

　男たちの中には、風変わりなものが二人いた。

　一人は剣士。先ほどカミーユが戦った相手だ。

　一人は魔法使い。魔法使いの証である杖を持ち、こちらの様子を伺っている。

　その魔法使いが口を開いた。

「カミーユ。カミーユ・ロラン男爵に相違ないな」

「はい。私がカミーユです」

　カミーユは魔法使いの目を見ないようにして答える。

　魔法使いの中には、瞳術。瞳の力で魔法を使うものがいると、聞いたことがあるからだ。

「よろしい。私の言うことを聞けば、その従者は自由にしよう」

　カミーユは、その言葉に嘘を感じなかった。

「良いでしょう。要求は何ですか」

　すると、数人の男たちが、じゃらじゃらと音のなる鎖を持ってきた。

　その先には、金属製の手枷と足枷が付けられている。

「まずはこれを身につけてもらおう。そして、我々が連れてゆく場所に、しばらく留まってもらうことになる」

　カミーユは魔法使いに言葉を発する。

「わかりました。その前に、フローラと話をさせてください」

「良かろう。逃げようとすれば、まずはその従者が害されると思うように」

　魔法使いは、後ろの剣士に合図する。

　剣士はフローラの後ろに立った。

　カミーユはフローラを抱き寄せ、縄を千切った。

　そして、自らの血から魔力を汲み上げ、フローラに注ぎ込む。　

　フローラの血色が明るくなり、やがて目を覚ました。

「カミーユ様。ああ、カミーユ様」

　フローラは、カミーユの顔を見て涙を流す。

「フローラ。安心なさい。あなたの身は私が守ります」

　カミーユはフローラを抱きしめると、立ち上がった。

「私の手枷足枷と、フローラの解放。どちらを先にいたしましょう。私としては、フローラの解放を先に行っていただきたいです」

　カミーユの堂々とした態度に、周囲の男たちは毒気を抜かれる。

「カミーユ卿。従者の解放後、大人しく手枷足枷を付けることを誓うか」

　魔法使いは言葉を放つ。

　魔法には、言葉が力を与えるものも数多い。

「誓います。さあ、フローラを解放しなさい」

　カミーユの態度は、気高く光に満ちており、悪党たちの心まで魅了しかけた。

「わかった。従者よ。どこへなりとも行くが良い」

　魔法使いはフローラに向かって言う。

　フローラは首を振ってカミーユに抱きついた。

「嫌です。フローラもお側におります」

　カミーユは厳しい視線で従者に命じる。

「いけません。フローラ。あなたは屋敷に戻り、引越しの手筈を進めなさい。私もすぐに戻ります」

　カミーユはそう言うと、従者を倉庫の扉から外に出した。

　フローラは、何度も振り返りながら、街へと歩んで行った。

　カミーユは男たちに振り返る。

「さあ、手枷と足枷を付けましょう。お手伝いが必要ですか」

　カミーユは、重たい金属でできた足枷を自ら付け、続いて手枷を支えて、男たちに閉じさせた。

「次はどこかへ移動するのでしたね。目隠しは必要でしょうか」

　場を仕切るカミーユに、魔法使いが口を挟む。

「ああ、そうだ。目隠しをして、荷車に乗り、付いてきてもらう」

　こうして、カミーユは、虜囚の身となった。

　しかし、悪党たちは猛獣を迎え入れたことを、まだ知ることはなかった。