白き闇の果て、一人の少女が奇跡を分け与える
吹雪が一行の周囲を覆い、それは白い闇となって視界を遮った。
寒さに兵たちは凍え、馬たちも足をすくめ、移動することもままならない。
「行軍やめ。休め。復唱」
若い女の声が風を引き裂いて響いた。
先頭の女騎士が振り返って命じたのだ。
吹雪の中、騎乗した兵たちは主君である騎士の命に従い、大声で応える。
「休め」「休め」「休め」
積み重なる疲労がその命令を待ち焦がれていたのだろう。
兵たちの声は大きく響き、吹雪の中でも、十数人の騎兵たちに、その指示は行き渡った。
騎士は、来た道を戻り、改めて、一人ひとりに休むように声を掛ける。
その際、兵たちに彼らの水袋を取り出すように命じる。
騎士はそれを手に取る。
そして、自らの身体に流れる血、そこにある魔力を手に集め、熱とする。
すると、水袋に付いた氷雪が溶け、温めた葡萄酒の香りが立ち上る。
「カミーユ卿。こちらもお願いいたします」
兵たちは女騎士、カミーユの元に集まり、次々と水袋を差し出す。
カミーユの部下たちは、彼女の手によって温められた葡萄酒を飲み、英気を養うのだ。
皆が葡萄酒を口にする間、カミーユは副官と従者を呼ぶ。
「ヘブナー。付近に狩人の使う小屋があったはずです。探し、兵たちを避難させなさい」
カミーユは、背が高く、屈強な戦士である副官ヘブナーが近づくと、兵たちの避難を命じた。
「はい。カミーユ様。小屋が見つからぬ場合は、森にて露営し、待機いたします」
ヘブナーと呼ばれた兵士は、次善の策も提示した。
そういった機転の効く様を気に入り、カミーユは彼を側においている。
「それで構いません。食事を取り、吹雪が弱まった後、タブロ村へ向かいなさい」
副官ヘブナーは、自らの娘ほど年の離れた少女に頭を垂れ、命令を受諾する。
続いて、カミーユのもとに小柄な人影が到着する。
騎士カミーユの従者の少女フローラである。
フローラは、フードの下から茶色の癖っ毛をはみ出させながら、カミーユの指示を待つ。
「従者フローラ。あなたは皆の馬が凍えぬよう、雪を払いのける摩擦を行いなさい」
「承知いたしました。カミーユ様」
フローラがそう言うと、カミーユはそばに寄り、フローラの胸元に自らの水袋を押し当てた。
「これは今すぐ飲むよりも、少し強めに温めてあります。これを胸元に入れておけば、寒さも和らぐでしょう。あなたの任務が最も過酷で重要なものです。よろしくお願いします」
フローラはカミーユの心遣いと信頼に感謝し、頭を下げた。
「ありがとうございます。カミーユ様は、どうなさるのですか」
フローラは、半ば答えを予想しつつも、主君にその意思を尋ねる。
「私は一足先にタブロ村へ向かい、蛮族たちを一掃します」
騎士カミーユ。その勇名はこの辺境の地から、はるか彼方王都モスカウまで響いていた。
副官ヘブナーは肩をすくめる。
「騎士カミーユの勇名がまた国中に鳴り響きますな。時には兵たちにも分けていただきたい」
副官は、笑みを浮かべて話した。主君の身を案ずる様子は一切ない。
「あなた達は、散らした蛮族たちを追いかけ、傷ついた村人を助ける大切な役割があります」
カミーユは副官ヘブナーを嗜める。そして、フローラの頬に手を当てる。その手は吹雪の中でも温かだった。
「フローラ。もう一度言います。あなたの役割はとても大切なものです。どうかよろしくお願いします」
カミーユはフローラの頬を撫でた。フローラはすがりつくようにその手を握り、名残惜しそうにその手を離した。
カミーユは馬首を廻らし、フローラと兵たちに背を向けた。彼女のまたがる馬は、主の魔力により、暖かさを保たれている。
「多くの兵の働きが必要になります。一人の落伍者も許しません」
背中越しにそう命じると、騎士カミーユは、たった一騎で蛮族が現れたタブロ村へ向かった。
その馬脚は、白闇の中でも迷うことはない。
カミーユは、タブロ村に近づいていった。
兵たちを癒したその手で、蛮族たちを粉砕するために。
