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幸せな旅立ち

　泣きそうになりながら息子を探しているその女性をマルーシャは知っていた。一本裏の通りにある木工屋の嫁ノンナだ。ユーリィはまだ二歳かそこらの男の子だったはず。

　ダニールにつかまる腕をとき、マルーシャは自然にそちらに駆け寄っていた。

「どうしたのノンナ？　ユーリィがいなくなったの？」

「ああマルーシャ！　そうなの、うちの前にいたはずなのに」

　ノンナは震えながら、手にある片方だけの靴を示した。

「落ちてたの。ユーリィの靴よ。歩いてどこかに行ったんじゃないのかも」

　――連れ去りか。

　道理でノンナが青ざめるわけだ。マルーシャの胸もズキンとする。小さな男の子が姿を消すだなんて。

　事件かもしれない、と周囲もざわつく。その中でダニールは落ち着いてマルーシャの脇に立った。

「それは、いなくなった子の靴ですね？」

　見たことのない男から尋ねられ、ノンナは警戒する顔になった。マルーシャが慌てて口をはさむ。

「あやしい人じゃないの、ダニールは――」

「マルーシャの夫です」

　平然と言われてマルーシャは二の句が継げなくなった。照れる。ノンナもぽかんとしているのは、この辺にはまだ噂が回っていなかったということか。

「え……あ、そうなの？　いつの間に」

「それはともかく、靴を見せていただいても？」

「どうするの、ダニール？」

　ノンナの手から靴を取ったダニールは、マルーシャを見て微笑んだ。そしてほんの小声で唱える。

「シェイディ　コン　ブラーデレ〈持ち主へ導け〉」

　ふわ、と何かを感じたような気がした。

　マルーシャの視線がその何(・)か(・)を追う。ダニールは靴をノンナに返してうなずいた。

「僕らもユーリィくんのこと、気にかけておきます。早く見つかるといいですね」

「は、はい。お願いします」

　なんだったんだろうかと首をひねるノンナに背を向け、ダニールは歩き出した。

「追うよ」

　小声で言うと目を細め、飛ばしたおまじないをたどろうとする。マルーシャは並びながら同じように試みた。

「ダニール、今の」

「――専門家だって言ったろう」

　ふ、とダニールは小さく笑う。彼にとっては簡単なおまじないだ。直前まで身につけていた物と、持ち主をつなぐだけ。

「おまじない、なの？　ユーリィは見つかる？」

「ああ」

　ダニールは短く答えた。たどり着くことはできるはずだ。だが無事かどうかは保証できない。やや早足の意味はマルーシャにもわかった。

「長く目を離すはずはないの。そんなに遠くじゃないと思う」

「そうだね。きっと大丈夫だ」

　不安げなマルーシャをダニールははげました。

　マルーシャもお(・)ま(・)じ(・)な(・)い(・)を感じるのか。ダニールは確信を深めた。

　やはりマルーシャは春告げの姫なのだろう。半分は人の血すじなのにもかかわらず、このささやかなおまじないをやすやすと追っていくなんて。強い力を宿しているのだ。

「あ」

　ト、と感触があった。それがなんなのかわからないマルーシャは、不安げにダニールを見る。

「大丈夫、近いよ。おまじないがユーリィにたどり着いた」

「この辺りにいる？」

　町から出ようとする道だった。まだ普通に建物が並び、住人が立ち話をし、馬車も行きかっている。

　マルーシャは景色を見つめた。おまじないの跡が視界に浮かぶような気がした。

「あ！　あれ！」

　弾かれたように駆け出す先には馬車がいた。ガタゴトと進むのは、町外れの川にある粉ひき小屋の馬車。荷台に小麦の袋を積んでいる。そのすき間にチラリと茶色い頭が見えた。

「待って！　停まって！　荷台に子どもが乗ってるの！」

　全力で追いかけて叫ぶマルーシャにダニールは慌てた。相手が人さらいなら、馬にムチを入れて逃げてしまう。そうなれば馬の気をそらすか――ダニールは身がまえたが、馬車は停まった。

「なんだあ、俺のことか？」

「そうよ、おじさん。荷台を見て」

「ああ？　ありゃあ、この子は！」

　粉ひき人夫はパン屋に小麦粉を届け、明日の分の小麦を受け取っていたのだ。

　そのすきに、はす向かいの家のユーリィが荷台によじ登り隠れた。ただの思いつきだろう。靴が片方ぬげたのも、登る時にぶんぶん足を振ったせい。

　そうして隠れんぼに成功したユーリィは満足したらしい。馬車に揺られてウトウトと、お昼寝を決め込んでいた。

「もう、ユーリィったら。お母さんが心配してるのに」

　子どものいたずらだったことで安心して、マルーシャはユーリィを抱き上げた。馬車を戻してもらうのは申し訳ない。自分で送り届けるつもりだ。

「あ、僕が」

「だーめ。ダニールの服が粉だらけになるわよ」

「マルーシャだって汚れるだろう」

　ダニールは大真面目に言い、眠る男の子をそっと奪い取った。今日の茶色い上着に小麦粉が散る。仕立ての良い服が台無しでマルーシャは頭を抱えたくなった。

　だがダニールは、白い粉にまみれた自分たちに気づき楽しそうだ。声を立てて笑うとユーリィを起こしてしまうので我慢しているが、なにやら上機嫌。

　変な人、とマルーシャは苦笑したけれど、ダニールが嬉しいのならマルーシャも嬉しい。まあいいか。

　その後なんとかカバンを調達して帰ったらイグナートとラリサに叱られた。いい大人が小麦粉かぶって笑ってんじゃねえ、だそうだ。

　とんだ初デートだった。

　＊　＊　＊

　そして次の日、マルーシャは旅立つことにした。

　出立を引き延ばしても意味はない。出会って三日だろうが十日だろうが、結婚するには早すぎる点で変わらない。

　ならば、やってみればいい。

「式は挙げなくていいんでしょうか」

　花嫁の父クリフトに、ダニールはこそっと確認した。だけど笑い飛ばされる。

「妖精族が人の国の神さまを信仰してるのかい？」

「形だけの式では失礼ですか？」

「神さまには失礼かもなあ。誓いたければ、空にでも風にでもいいだろう。その時からもう、君とマルーシャは夫婦だ」

　言いきったクリフトは、アレーシャとそうしたのかもしれない。

「急かすようで悪かった。だけどマルーシャはいい娘《こ》なんだ、父親を心配して嫁《い》き遅れそうなくらいに」

「……そうですね」

「だから、わけがわからん内に追い出してやりたくてね」

　クリフトはさっぱりした顔で笑った。肩の荷がおりたようだ。

　妻アレーシャは最期まで娘を案じていた。妖精の血を明らかに継いでいると思うのに、自分には娘にその生き方を伝える時間が残されていないから。

「ファロニアから接触があって、ホッとしたんだ。妖精の世界は僕にはわからないことが多すぎる。君が、教えてやってくれ」

　真っ直ぐに言われてダニールはうなずいた。

「はい」

　大切に育ててきた娘を、受け取る。それはとても重く、とても幸せだ。

　絶対にマルーシャを守ろうとダニールは思った。そのためにまずは、「お試し」で断られないようにマルーシャから愛されなくてはならない。

　とんと自信はないけれど自分なりに努力する、とダニールは心に決めた。

「じゃあお父さん、行くね」

「おう、離縁されてくるんじゃないぞ」

　軽口を応酬しながら、マルーシャは育った家の戸口に立った。

「僕はそんなこと、しませんよ」

　ダニールが隣で柔らかい視線をマルーシャに送る。そんな仕草にはまだまだ慣れなくて胸が高鳴るけれど、マルーシャは幸せな笑みを浮かべた。

　だって真実、幸せだ。

「行ってきます！」

　マルーシャは外へと足を踏み出した。新婚旅行に出発だ。

　それは妖精の国へ、見知らぬ世界への道行きだった。何があるかはわからない。

　――だけどダニールとなら、きっと楽しい。