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変わり者と言われても

　はしゃぎ疲れて眠たげなミュシカを抱き、ダニールが宿に戻ったのは暗くなってからだった。

　もう遅くて危ないとマルーシャが心配してくれたのも嬉しい。この人が自分の妻になると思うと、向けられる気持ちの何もかもが特別に感じられた。

　ダニールはとても幸せな気分で帰ってきたのだ。だが。

「――いや、それで結婚を決めるって、あり得ないぞ？」

　事情を聞いたイグナート・クレヴァはあきれ果てた。護衛兼馭者として随行してきたイグナートは、ダニールの友人でもある。

「おまえは侯爵閣下の孫娘を迎えに来たんだ。学者として春告げ姫の資質を見きわめるのを含めても、ただの使者だろ。何ひと目惚れして口説いてんだよ」

「口説いた、のかな……」

　ダニールは首をひねる。やはりおかしかっただろうか。

　好ましいと感じてしまうのは仕方のないことだ。そしてマルーシャもまた、そう思ってくれたのは奇跡的だと思う。そんな僥倖、つかまえなくてどうする。

「だけどダニールが女性に興味を持つなんてすごいことよ？　それは逃すわけにいかないわね」

　ミュシカの世話役で同行するラリサが振り向いた。うつらうつらするミュシカを着替えさせ寝台に押し込む間、話は背中で聞いていた。

　ラリサはイグナートの妻。夫と同じくダニールと親しい。三人とも年齢はあまり変わらないのに、研究ばかりで浮いた話のないダニールをいつも心配していたのだった。

「別にいいじゃない。あちらの父親公認なら」

「えええ。にしても今日の今日ってさ」

「情熱的ねえ」

　ラリサはクスクス笑う。まさかダニールがそんな羽目の外し方をするなんて思わなかった。少々世間とズレたところがあるが、堅物の部類だと思っていたのに。

「なんて言って求婚したの？　教えなさいな」

「こいつがまともに求婚なんかするか？　どうせその親父さんに押しきられてうなずいただけだろ」

「失礼だな」

　ダニールは眉を険しくした。確かにマルーシャの方から口火はきったが、モゴモゴ言わせていてはいけないと頑張ったのはダニールだ。

「嫌じゃなければ結婚してみよう、とちゃんと言ったぞ」

「……ちゃんと？」

　イグナートとラリサは顔を見合わせた。ラリサの頬がひきつる。

「結婚してみよう、なの？　嫌じゃなければ？」

「ああ――今日会ったばかりで結婚の申し込みなんて礼を失するからな。試しにどうかと言ってみた」

　ダニールは大真面目だ。それを見てイグナートは頭を抱えた。

「試しにって……そりゃないよ」

　なんだその離婚の可能性をはらんだ求婚は。その方がよほど礼儀にかなっていない。だがダニールは微笑んで言いきった。

「試すのはマルーシャだよ。僕がやめたくなるとは思えないから」

　そりゃお熱いことで。

　イグナートは脱力し、腹を決めた友人を眺めた。女に免疫のない男がハマるとこうなるのか。しかし浮世離れしすぎていて、イロイロ理解できているのかあやしい。

「あのな、女性が傷ものにされたら、やっぱりやめたとか言えないぞ」

「……そんなこと」

　ダニールは口ごもってラリサを見た。友人とはいえ女性の前で、あけすけな話は困る。

　ラリサもさすがにそれは思ったらしい、しかめ面でイグナートの頭をペチンとはたくと部屋を出ていった。隣に随行員夫婦の部屋も取ってあるのだ。

　男二人になっても言いにくそうにして、ダニールは小声だった。

「マルーシャが納得するまで不埒なことはしないよ」

「ほほう、据え膳食わずに我慢すると」

　イグナートはニヤニヤが止まらなくなる。それは見ものだ。悶々とするさまを旅の間、楽しませてもらおう。

「納得ってどうやって確認するんだよ。抱いてほしいわ、て言わせるのか」

「おい！」

　怒気のこもったダニールの声に笑いで応えてイグナートは退散した。取り残されたダニールは――途方に暮れた。

　そうか。そんな問題もあるな。

　夫婦というものをふんわり考えていたが、生々しいものも含んでいるのだった。恋愛を始めたばかりのダニールとマルーシャはどうするべきだろう。

　ゆっくり恋を進めるか、あるいは情熱にまかせるか。

「そういう研究はしたことがない……」

　学者肌のダニールだが男女関係は未習分野だった。

　イグナートはダニールを放置してさっさと自室に引っ込んだ。そして待っていた妻ラリサに尋ねてみる。

「試しに結婚しよう、て言われたら、おまえはどう？」

　ラリサはしばし考えた。イグナートから求婚された時のことを思い出し――結婚してくれと言いきってもらえてよかったと、確信する。

「……とりあえず、ひっぱたくかな」

「だよなあ」

　ため息をついてイグナートはラリサを抱きよせた。

　そんなセリフに同意した侯爵閣下の孫娘。どんな女性なのだろうか。

　＊　＊　＊

　次の日、ダニールはクリフトの時計工房を再訪した。ミュシカとイグナート、ラリサも伴ってだった。

　イグナートたちは随行員夫婦としてマルーシャと顔を合わせ、ファロニアまでの旅の打ち合わせをしなくてはならない。だがダニールの相手に興味津々、というのが本音だ。

「お母さま、おはよう！」

「んー、おはようミュシカ」

　戸を開けて駆け込んだミュシカをむぎゅ、と抱き、頬ずりしてマルーシャは迎えた。

　かわいいものは、かわいがりたい。

　ダニールが養育中ならばもう義理の娘のようなものだし、そうでなくても親族なのだし、遠慮はいらないだろう。

「うわあ、なついてるね」

　イグナートがやや引き気味につぶやいた。昨日の今日でこれか。だがラリサの方は好意的だった。

「子どもは好き嫌いをすぐに見分けるの」

　ラリサも三児の母なのでわかる。子どもに好かれる人間に悪人はいない。

　ミュシカはひと目でマルーシャを大好きになったのだ。そしてマルーシャもそんなミュシカを受け入れている。マルーシャの心はやわらかく開かれているのだろう。何者に対しても垣根を作らないのがマルーシャの性分だし、町のみんなから愛される理由だった。

「おはようマルーシャ」

「……おはよう、ダニール」

　ミュシカに先を越されたダニールが言い、マルーシャははにかんで応えた。朝の挨拶をするのは初めてだ。夫婦っぽくて、なんだか照れくさい。

「おーう、来たかダニールくん。こっちは同行のお二人だね、道中マルーシャを頼むよ」

　照れている場合じゃなかった。ダニールはイグナートたちを紹介する。

「護衛と馭者をお願いしているイグナート・クレヴァ。こちらは奥方のラリサです。ミュシカのお世話をしてくれています。二人とも十年来の友人で」

「お初にお目にかかります」

　これが春告げ姫の後継者を奪い去った人間か、とイグナートは慇懃に頭を下げた。それをクリフトは飄々と笑い飛ばす。

「堅苦しいのはナシな。ダニールくんの友だちなら気楽に気楽に」

「は」

「なあ、ダニールくんて変わってるよな。けしかけたら本当に結婚を申し込むんだから」

「ちょっとお父さん！？」

　そう条件をつけたのは自分のくせに、何をしれっと。でもクリフトは知らんぷりする。

「そんなのを受けちゃうウチの娘も相当だからね。大変かもしれないけど、よろしく」

「クリフトさん、僕が変わってるのはその通りですが、マルーシャは柔軟性に富むというべきでは」

「わははは」

　ダニールのふんわりした屁理屈にクリフトは笑いこけた。勝手なことばかりの父親に、マルーシャはチクリと釘を刺す。

「私のことよろしくしてる場合なの？　問題なのはお父さんの方でしょ。私がいない間、一人でどうするのよ」

　変わり者な上に生活力皆無なクリフトは、娘の攻撃に肩をすくめた。