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借金のカタ

「おっと。本当に来たのかあ」

　クジモの声にクリフトはひょいと立ち上がった。ケロリとしている。

「悪いね、ちょっと出てくる」

「クジモさん、お金を受け取りに来たんじゃないの？」

　マルーシャの声に不安がにじんだ。

　今日納品だと伝えた時、クジモはとても喜んでくれたのだ。かまどを直した金を払わにゃならんと苦笑いされて、本当に申し訳なかったのに。

「まあまあ、事情を話せばわかってくれるさ」

「お父さん……」

　クリフトは笑って行ってしまう。反省していないと思う。

「……失礼だけど、大丈夫かな」

　流れがわからないながらダニールが眉をひそめた。金銭の話はこじれるとやっかいだ。

「父は……自由なところがあって」

「うん？」

　言いにくそうなマルーシャを、ダニールは視線でうながす。

「注文された時計に余計な仕掛けをつけて、お客さんを怒らせてしまったんです。それで買い取ってもらえなくて」

「ああ――今来た人は？」

「友人です。父がそんなで、たまに品物が宙に浮くのでお金に困ることが。助けてもらってました」

　恥ずかしげな説明にダニールは微笑んだ。

「クリフトさんは楽しい人だね」

「それは良く言いすぎだわ」

　マルーシャは顔をしかめた。娘として、とても迷惑しているのだ。

「でも困るな。もしかしてマルーシャがいないと、クリフトさんは暮らしていけなかったりするのか」

　ふとつぶやかれてマルーシャは首をかしげる。

「まあ、しっちゃかめっちゃかになると思います。でもどうして？」

「――訪ねて来た理由だよ。マルーシャに、一緒に来てほしいんだ」

　真っ直ぐに見つめられて、マルーシャは視線を外せなくなった。

　一緒に行く？　ダニールとミュシカと？

「……どこに？」

「アレーシャさんの故郷《ふるさと》に」

　ダニールはゆっくり告げた。ミュシカが嬉しそうに足をピョコピョコする。

「わたしのまち！」

「そうだね。僕も住んでいるが」

　膝から見上げるミュシカに視線を落として、マルーシャはぼんやり考えた。

　それはどういう意味だろう。どんな用事があってのことだろう。旅なのか、移住の誘いなのか。わからないことだらけだ。

　マルーシャが困惑しているのはダニールも感じた。詳しく説明したいが、ここからが本題なのでクリフトにも同席してもらわないと。

　あちらの話はどうなったかと思ったら、クリフトの大声が台所まで響いた。

「だめだよ、そんなの！」

　三人は振り向いた。ミュシカがビクッとマルーシャにしがみつく。何か言い合う声が続いて聞こえ、ダニールは席を立った。

「ここにいて」

　言い置いて出て行こうとするが、マルーシャだってそういうわけにはいかない。

「私も行きます。ダニールさんだけじゃ、何がなんだかわからないでしょ」

「……そう、だね」

　ダニールは渋い顔だが、マルーシャはミュシカを椅子に抱きおろし、さっさと戸を開けた。強い声で問いかける。

「どうしたの？」

「マルーシャ」

　こちらを見て言ったのはクジモだった。さすがに怒っているらしい。眉間にしわが寄っている。

「クリフトは何でこう馬鹿な真似を……！」

「……ごめんなさい」

　怒りで二の句がつげないクジモにマルーシャは頭を下げた。気持ちはものすごーくわかる。

　だが怒られたクリフトの方も怒っていた。ぷんぷん、という風情で娘を振り返る。

「だからって許すわけないだろ！　借金が返せないならマルーシャを嫁に寄越せなんて！」

「へ？」

　父の言葉にマルーシャは間抜けな声で反応してしまった。だって意味がわからない――嫁？　って、あの嫁か。男性に嫁ぐ、あれ。

　……えええっ！？

「どういうことでしょう？」

　大混乱のマルーシャの隣で、ダニールが冷静な声で尋ねた。軽く自分の肩でマルーシャを隠し、かばう。知らない男の出現にクジモはひるんだ。

「――俺も金を返してもらえないと困るんだ。だが親族のことなら、まだ少し言い訳は立つ。だからマルーシャをウチの長男の嫁にもらえないかと」

「その人とマルーシャは恋仲なんですか？」

　抑えた調子で訊くダニールの横で、マルーシャは慌てて否定した。

「そんなことないです！　私、おばさんくさいって評判でモテないもの！」

「マル――」

　言いかけてダニールはクジモに背を向けた。マルーシャを守るような姿勢だが、手で口を押さえプルプルしている。

　またマルーシャの言葉にハマったらしい。笑いのツボがわからない人だ。でも馬鹿なことを言ったかなとマルーシャは後悔した。

「だけどそれは家庭的ってことだ。クリフトを支えて切り盛りしてきた子だし俺は大歓迎だぞ？　このままじゃマルーシャは一生嫁になんか行けない。父親のせいでな！」

　背を向けられたクジモは言い張った。クリフトは傷ついたが、その内容は正しいとも思う。

　好き勝手な父に振り回されるマルーシャには、同じ年頃の友人よりも近所の年配の知己の方が多いのだ。これでは恋もままならない。クリフトは言葉に詰まってしまった。

「お母さま――？」

　かわいらしい声が沈黙を破った。

　青い瞳を不安に曇らせて、台所からトトト、と出てきたミュシカはマルーシャに抱きついた。

「ああミュシカ。だいじょうぶよ」

　マルーシャは少女を安心させたくて、よいしょと抱き上げる。ミュシカはきゅ、と首にかじりついた。

「お母さ……って」

　クジモはぎょっとした。

　髪と瞳の色は違えどマルーシャに面ざしの似た、愛らしい少女。マルーシャに娘がいるなんて聞いていない。

「マルーシャを嫁にと言われても困ります」

　ミュシカを抱くマルーシャに寄りそい、ダニールは言った。

「僕はマルーシャを迎えに来たんですから」

「お父さま」

　ミュシカが伸ばす小さな手を取ってダニールがうなずく。

　これはどう見ても仲の良い家族――夫婦と娘。クジモは自分がとんでもない横槍を入れていると誤解した。

「金銭的な問題があったようですが、それは僕が立て替えてもかまわない。今はお引き取り願えませんか」

　静かな微笑みとともにダニールが告げて、クジモは敗北を認めた。

「――わかった。立て替えると言ったのは忘れるな。こっちも往生しているんだ」

「承ります。借用書などあれば、まとめて下さい」

　硬い表情できびすを返すクジモに、クリフトは声をかけた。

「クジモ！　悪かったよ。これからはおまえに頼らないでちゃんとするから。頑張るからさ」

「うるせえ。謝るならマルーシャに謝れ、この阿呆が」

　振り返ったクジモはひどい渋面だった。

「いつの間にそんな旦那と娘が？　とんでもない恥かかせやがって……」

　言い捨てて、クジモは戸の音も荒く出ていった。

　マルーシャはすぐ横のダニールを見上げた。旦那、と言われたのはこの人のことだ。

　ダニールもマルーシャを振り向く。まるで夫のように振るまったのは、わざとだ。

　借金取りを追い返すためだったとはいえ、二人は視線を合わせ赤面する。

「――ダニールくぅん！」

　照れ照れした空気を破ってクリフトが駆けよった。ダニールの空いている手を取ってぶんぶん振り回す。

「ありがとうありがとうありがとう！　借金の肩代わりなんて、会うなり申し訳ないよー！」

「あ、いえ……」

　ダニールは微妙な顔になった。マルーシャを助けるためだし仕方ない。

「こちらも無茶なお願いに来たところなので……」

「迎えに来た、てやつかい？」

　クリフトが真面目な顔に戻った。

「それは――妖精族の何かしら、てことなんだね」

　ダニールは無言でうなずいた。