０７ “嫌い“から“普通“へ
いつも読んでいただきありがとうございます。
今回は少し進展します。牛歩ぐらいの勢いではありますが。
「えーと、ではこれは？」
「……２．４」
「これは？」
「４√７／７」
「これはなんというかーー。呆れますね。本物の人って初めて見ました」
「日本史とか世界史、生物なんかは分からないところ多いよ」
「それは勉強していないだけでしょう」
厄介なことを知られてしまったと考えるか、早めに知られて良かったと考えるかーー。
幸い、音葉は誰かに言いふらすような性格ではない。そう考えると早めにバレて良かったのだろう。
音葉は額に手を当てながら意気消沈している。自分が苦労していることがあっさりできてしまうのだから、落ち込んでしまうのも無理はない。
努力とかそういったものとは別次元の話なので、誰かに怒りをぶつけるようなものでもない。
対人コミュニケーションに難のある凪は、音葉の心情も知らずに天然で煽り始めた。
「まだ慌てるような時間じゃない」
「でしょうね！ それだけの頭脳をお持ちなら直前に慌てて間に合いますしね！」
「水瀬さんは凄いと思うよ」
「嫌味にしか聞こえなくなってしまいました」
「まいったな」と困惑する凪だったが、下手に慰めようとしても墓穴を掘ってしまうだけな気がした。
あまりこういうのは得意ではないのだが、思っていることをそのまま伝えてみる。
「本当に凄いと思ってるよ。だって一位を目指して頑張って、それで新入生代表挨拶でしょ？ 俺には無理だもん」
「無理ではなくてやる気が無いだけだったのでは？」
「やる気を出すってのも才能だと思うけどな」
「それこそ物凄く上から言われているようで落ち込みます」
本格的に手が付けられなくなってしまった。これだと何を言っても逆効果になってしまうので、今日はこのまま無言で退散するのが吉かもしれない。
そんなことを考えていたら自分自身の矛盾に気付いた。
（……あれ？ 別にいいじゃん水瀬が落ち込んでいても。なぜ俺が説得する必要が？）
「そうだよ。別にいいじゃん」
「え？」
凪は頭に「？」をたくさん浮かべながら立ち上がると、そのままふらふらと出口に向かう。
「待ってください」
「待たないよ、もう終わり。おやすみなさい」
「お願いします。話を聞いてください」
明らかに声色が変わったので振り返ると、凪が座っていた椅子をポンポンと叩いて着席を要求していた。
それでも無視して行こうとしたらーー。
「座りなさい！」
「はひっ」
変な声が出た。
音葉の様子が怖すぎたので大人しく椅子に座り直す。すると、姿勢を正して頭を下げてきた。
「えっと、なんだろ？」
「まずは、慌ててしまいすみませんでした」
「いいよ別に」
「次に、月島さんの気持ちも考えずにすみませんでした。わざわざ隠して生活しているということは、それなりの事情があるのですよね？ それも知らずに嫉妬するように責めるのはーー。私が悪いです」
「いや、そうじゃなくてーー」
凪の言葉を遮るように音葉は話し続ける。
「『なぜ嫌いな人を説得するようなことをしなければいけない？ そのようなことは放置しておけばいい』きっとこのように考えたのではないですか？」
その指摘はあまりに鋭く、凪は驚きから目を見開いた。核心を言い当てられると人は沈黙してしまうらしい。
では、なぜ音葉はそんなことを言い出したのか。わざわざ引き止めてまで伝える意図はなんだろうかーー。
″嫌いでも説得してほしい。放置はしないでほしい″
なんとなく凪は察した。
「ふぅ……おーけー。聞くよ」
「ありがとうございます。ですが、もう私の言いたいことは伝わっているのではないでしょうか？ 補足ぐらいで良さそうですね」
「怖い人だなぁ」
「私の要求はひとつです。″嫌い″から″普通″になることを受け入れてください。一度言いましたが私はあなたが嫌いではありません。あなたがもう少しだけ心を開いてくれれば、私は受け入れる用意ができています」
さすがに予想していなかった言葉だ。こんな美少女に説得されるなど、どこのギャルゲーなのだろう。違いがあるとすれば、音葉のそれは恋愛的なそれではないということだ。
あくまで友達の域での話だろう。
これほど好意を向けられていても、やはり気にかかるのは最初に出会った時のあの表情だ。
少し意識しただけでもきっちりと思い出せてしまう。自分に向けた視線とその表情、髪から滴る水滴の数まで。
「水瀬さんがそんな人じゃないのは分かっているんだ。でもね……。すぐには無理だよ。ごめんね。こんな俺でも色々あるんだ」
「そう、ですか。少し残念ですが仕方ありませんね。これからは私もなるべくーー」
「でも！」
自分自身が変わっていけるきっかけがあるとすれば、きっと目の前の少女だけなのだと思う。
「努力してみようかな、と思っています。って感じでどうかな？」
「充分です。とりあえず友達を目指しましょう。勉強中に私が困った時は即答してくれる友達です」
「賃金は発生する？」
「あなたが困っている時は、できる範囲で手助けしましょう」
「明確な要求にアバウトなリターンね。いい性格してるよ本当に」
「ありがとうございます」
碧に話したのと同じように音葉にも説明する日が来るのだろうか。とりあえずは今の関係も悪くないと思えてきた。
それにしても、だ。音葉はもう少し自分の特別さを自覚するべきだと思う。
これだけの美少女に迫られて落ちない男などいないだろう。相手が凪だから良かったものの、毎度こんなことをしていれば大惨事になりそうだ。
「俺だからいいけど、同じようなことを他の男には言わない方がいいと思うよ」
「どういう意味でしょう？」
「勘違いして惚れる被害者が出るってこと。どうせ水瀬さんは全て断るんでしょ？」
「心配してくれているのですか？」
「だからそういうところだよ」と言おうとしてやめた。
あのニコニコと楽しそうな様子は確信犯で、これは凪をからかっているところだ。せっかく少しだけ心配しているのになんて奴なのだろう。
だが、どう返答してもこれは駄目だ。きっと突っ込まれる。
「心配というよりハラハラかな」
「ハラハラするぐらいに私を見てくれるのですね。一般的にはそれを心配と言います」
「あるいは何をやらかすか、っていう不安だよ」
「でもそうなったら助けてくれるのでしょう？」
「気が向いたらね」
「では、その時は月島さんが気乗りすることを祈りましょう」
話は脱線しているし、もう何を話してもオモチャにされるだけだ。
凪は色々と諦めたように頷いた。
◇ ◇ ◇
昨日は音葉と色々あったが、基本的に凪との関係は変わらない。
登校は別々だし、教室内でも極力関わらない。ただ、同居人としてはもう少し親しくなるというだけだ。
登校中、碧は二人の関係の変化に突っ込んできた。どうやら気付いていたらしい。
「凪と水瀬って少し仲良くなったよな？ 今朝あたりから」
「気のせいじゃない？」
「へー、それでどっちから告白したんだ？」
「バカなの？ 死ぬの？」
冗談なのは分かっているが言霊なんてものもある。実現したら洒落にならないのでやめてほしいものだ。
そもそもな話、凪が音葉に恋愛的な好意を抱いたとして、受け入れられる絵が浮かばない。
おそらくは学校一の超絶美少女と、見るからにモッサリしたダメ男。
万が一すら無いのはさすがに笑える。
「水瀬さんに彼氏ができたら祝ってやる、ぐらいにはなるつもりだよ」
「だいぶ進歩してんな。ま、その時は俺も祝ってやるよ」
碧にとって音葉はやはり恋愛対象から外れるらしい。詮索するつもりはないが親友の恋愛事情は気になる。
「碧は玲那さんといつ付き合うの？ それとも、もう彼女だったりする？ おめでとう、お幸せに」
「んー、そういうのがあるとすればレナしかいないだろうな。あいつとの関係は一生ものな気はしてる。それは凪も一緒だけどな」
意外にあり得る話のようで、少なくとも凪＆音葉よりはずっと可能性が高い。
玲那は碧にベタ惚れなのを隠していないので、あとは碧の気持ちひとつだ。
「玲那さんに彼氏ができたら？」
「とりあえず一緒に挨拶に来てもらう」
「お父さんじゃん」
しかし、碧はまだ保護者の段階だった。
