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第７話「黒衣の男」

　犬耳の女の子が目覚めた。

　彼女の容態は安定していた。

　立って歩くことが出来たし、水も自分で飲むことが出来た。

　だが……彼女が口を開くことはなかった。

　奴隷市場にいたときからそうだったが……まだ一度も彼女の言葉を聞いていない。奴隷として売られている間、よほどひどい目に遭ったのかもしれない。

　世界は思った以上に残酷だった。

　念願の奴隷を手に入れた俺だが……俺は彼女を奴隷として扱うことはしないと決めた。

　もはやお金を稼ぐ意味を見失ったが……この子が生きていくにもお金がいる。今はこの子のためにお金を稼ごうと思う。

「ところで……この子、なんて呼んだらいいと思う？」

　魔法使いに訊いてみた。

「……亜人の奴隷は名前を持っていないのが普通だ。お前がつけてやればいい」

　とのことだった。

　しかし、いざ名前を付けるとなると、何も浮かんでこなかった。

　……だって、人の名前なんだぞ？　そんな簡単に付けられるか？　子供が生まれる時だって、普通はずっと前から考えるもんだろ……それを急になんて。

　俺がオロオロしていると、魔法使いはため息をついて辞書を持ってきてくれた。

　彼女の名前を一緒に考えてくれることになった。

　俺と魔法使いは辞書と一晩格闘し……やがて一つの名前が決まった。

　”マナ”。

　この世界で「元気」とか「力」とかいった意味だ。

　彼女が健やかに生きてくれるように、と願いを込めたつもりだ。それに、日本でも語呂がいいしな。愛菜、真名……

「さて、今日も稼ぎますか」

　荷物をリュックに詰め、市場へと向かう。

　もちろん、マナも一緒だ。

　一緒に行こうと言ったら、不思議な顔をしながらもついてきてくれた。やっぱり言葉はわかるんだな。

　レジャーシートを敷き、品物を並べる。

　マナは端っこにちょこんと座り、ぼーっとそれを眺めていた。

「いらっしゃいませー」

　こうやるのも久しぶりだな。しばらくマナの看病でつきっきりだったからな……

　うん、やっぱり、ここに座っているとしっくりくる。割とこの商売が好きになって来たのかもしれない。

「お、久しぶりだな！？　黒の魔技師！」

「どうもー……ってなんすか、その呼び名は」

　最初に訪れたのは、殺虫剤を買ったいつかの戦士だ。

「なんだ知らないのか？　お前の事、みんなそう呼んでるぞ。”黒の魔技師”！」

　なんだそりゃ……もしかして、髪と瞳の色からそんな異名がついたのか。

　や、やめてよ、はずかしい。そんな、中二みたいな名前を付けられたって、嬉しくないんだからね！

「じゃあ、またな！　黒の魔技師！」

「まいどー」

　戦士はホーチョー・ソードを買って去っていった。

　今日の商いも順調だ。

　久しぶりだというのに、客足は衰えない。次々と包丁や殺虫剤、懐中電灯が売れていく。

「……けど、相変わらず食料は売れないんだな、コレが」

　売れ残る日本で仕入れた食料品の数々。

　カップラーメン、羊羹、サラダチキン。旅に使えるよう、日持ちする食品を選んだつもりだ。でも、相変わらず気味悪がって手に取ってもらえない。

　いいさ。売れなきゃ、これは俺の昼飯になる。

「おっと。今日は、俺(・)達(・)の昼飯だったな」

　マナを見る。首を傾げる彼女。

　……しまったな。彼女のことを考えて、もうちょっと食べやすいものを持ってくるべきだったか……

　いや、でも、案外美味しく食べてくれるかも。

「お湯をそそいでーっと、はい、完成」

　一足お先に味見させてもらいますよ。

　ずるずる。うん、美味いんじゃないの。やっぱりチ〇ンラーメンは間違いないな。

「ほら、マナ。昼飯だぞー」

　と言って、口に近づけてみる。

　おっ……普段は無表情なマナが反応を……

　露骨に嫌な表情をされている気がする。

　あ、やっぱり、ダメ……？　マナからしても、触手に見える……？

「こら、食べないと大きくなれないぞー」

　そうは言っても、食べてもらわねば困る。

　そうか、これが親心というヤツか……かーちゃん、ニンジン嫌がってごめんな。

　嫌嫌をするマナ。うーむ……

「ちょっと、あなた！　いい加減にしたらどうなの！？」

「え？」

　振り返る。

　ものすごい剣幕で俺を睨むおばさんがいた。

　あっ、この人……向かいで装飾品を売ってた人だな。ずっとジロジロ見られていた気がするから、覚えている。

「さっきから見ていたら、そんな恐ろしいものを与えるのは人としてどうかと思いますよ！　いくら奴隷だからって！」

「いや、これは安全な食品……あと、マナは奴隷じゃない……」

「ずっと無理やり食べさせてきたんでしょう！？　可哀そうに、ガリガリじゃない！」

「ま、まあ食べ物は無理やり与えてたかもしれないけど……痩せているのは市場で碌なものを与えられていなかったからで」

「ほら見なさい！　無理やり変な物食べさせてきたんじゃない！！　こんなこと、いくら奴隷だからって許されないわ！！」

「ええ――……」

　ダメだ。話が通じそうない。

　っていうか、こういう人、俺は苦手だ……

　マナ自身に否定してもらいたいところだが……喋れないもんなぁ……

「兄ちゃん、いっつもそんな変なもん与えてんのかい？　そりゃ、ダメだよ」

「ああ、俺だったらあんな触手もどき食わされるくらいなら、竜の餌の方がマシだね」

　うわ、両隣からも文句が……

　これ、どんどん騒ぎが大きくなってるぞ……ヤバいかも。

「みなさん、どうされました？」

　人混みを割って、割り込んでくる人物がいた。

　目が合う。

　恐ろしく冷たい目をした男だと思った。

　全身を黒いローブで覆っている。ローブのあちこちには、怪しい呪文のような文様が刻まれている。

　その異様な雰囲気に、その場の喧騒が静まった。

「おや？　これはこれは……」

　男は薄く笑みを浮かべた。

　背筋が寒くなる感覚を覚える。

「亜人の奴隷ですか。ふーむ……随分とひどい扱われ方をしているようですね」

「そ、そうなんですよ！　この人、怪しい食べ物を無理やり口にさせようとして！」

「それに、随分痩せている」

「そうそう！　しかも、体中に変な模様があるし……！」

「そ、それは！」

　俺がやったんじゃねえ、と言いかけてやめた。

　気圧された。なんだ、コイツの目……まるで、人の意思を強制するような……

「店主。私に提案があります。この奴隷、私に売っていただけませんか？　金貨二千……いえ、三千枚で」

「……なにっ！？」

　いきなりのことに、呆気にとられた。

　……売る？　この子を？　マナを、売ってくれと言ったのか……？

「私でしたら、その子に満足な食事を与えることが出来ます。その、体に広がる文様も……消すための伝手があります。確か、この街の奴隷の相場は金貨千枚でしたね。悪い話じゃないでしょう？」

「なっ……！！」

「お、そりゃいい！　兄ちゃん、売っちまいなよ！　奴隷はお腹が膨れるし、兄ちゃんは儲かる。いいことづくめじゃねえか！」

　こいつ、何を無責任なことを……！！

「あなたのみすぼらしい格好、とても奴隷を持つにふさわしい人物には見えませんわ。この方に譲るべきよ」

　俺がマナを持つに、相応しくないだと……どの口で言いやがる！！　俺がいなきゃ、マナは今頃……奴隷市場で殺されてたんだぞ！！

「そういうことです。店主、いかがです？」

「ダメだ！！　この子は、マナは……売らねえ！！　いくら積まれても、絶対に売らねえぞ！！」

　吠えた。

　市場がシン、と静まり返る。

　俺の熱意が伝わったか。そうだ。俺は決してこの子をないがしろにはしない。誰にも、この子の保護者として相応しくないなどと言わせるものか――

「いいでしょう」

　黒衣の男はにこっと笑った。

「では、こうしませんか……？　どちらが主人として相応しいかは、彼女が決める。私と勝負しませんか？」

「あっ？」