異世界転売ヤー ～異世界に来たので、奴隷を買うために一儲けしようと思う～

第２２話「試験」

　朝食を終え、身支度を整え、背筋を伸ばす。

　振り返ると、三人の美女が俺を見ていた。

「じゃあ、行ってくる」

　試験当日を迎え、いよいよ俺はこれまでの成果を試すときがやってきた。

　王都に着いてからも、時間がある限り魔法使いちゃんと勉強してきた。

　最初は全然試験問題が分からなかった俺だが……今では、合格ラインに到達できるという自信がある。

　おかげで、彼女たちを見る顔に不安の色はない。

「おう、頑張って来いよ」

　セアーラさん。彼女にはこの旅で何度も命を救われた。彼女を雇った俺の判断は、正しかったと思う。今後も俺の右腕となって傍に居てほしい。

「ご主人様、合格をお祈りしています……！」

　マナ。彼女にも命を救われた。それに何より……彼女は俺の精神的支柱だった。出会った頃は命も危うい状況だったが……今では、俺の方が彼女に寄りかかっているだろう。大丈夫。きっとお前のために合格してくるかな。

「マサル……」

　魔法使いちゃん。彼女はこの世界に来て以来、世話になりっぱなしだ。最初はうさん臭い奴だと思っていたが……間違いなく、コイツはこの世界で出会った中で一番優しい人間だ。旅が終われば、俺は彼女を仲間に誘うつもりだ。

「ちょっと、首をかせ」

「ん？」

　彼女に頭を引っ張られる。

　ふわりと、彼女の芳香が鼻腔をくすぐる。

　何事かと思ったら、彼女は俺の首にネックレスのようなものを付けた。

「何これ？」

「おまじないのようなものだ。私の髪を編み込んである」

「お、お前の髪？　な、なんか汚くない……？」

「なっ！？　ま、魔法使いの髪は特別なんだぞ！！　護身の加護が宿っているんだ！！　そ、それに、ちゃんと洗ってから作った！！　汚くなんかない！！」

「そ、そうなの……？」

　そうか。そこまで言うなら受け取っておくか。ちょっと呪いのアイテムっぽいけど……髪飾りのお返しと思えばいいか。

　ん？　なんか、マナがすごい顔で魔法使いちゃんを睨んでるんだけど。

「ご、ご主人様！！　ボ、ボクも！！　毛をあげます！！　尻尾でも、耳でも、どこでも……！！」

「あーっ！！　わかった、わかった！！　気持ちだけもらっておくから！！　抜かなくていい、抜かなくていい！！」

　全く……女の子が、易々とどこでも毛をあげるとか言っちゃいけませんよ。俺の邪な心がうずきだしちゃうじゃないか。

「じゃ、改めて……行ってきます」

　三人が頷く。

　そして俺は……王宮へと向かった。

　試験は王都の城で開催される。

　普段は一般人は入れないから、今日は特別だ。こういう日のために、格好も特別に新調しておいた。顔の方はともかく、格好は貴族も顔負けだ。たぶん。

　橋を渡り、城門をくぐる。

　俺と同じように、試験を受ける人々が次々と城内に足を踏み入れる。

「あっ、マサルさん！　今日はお互い頑張りましょう！」

　竜車で出会った顔がちらほらいる。

　そうか。彼らも、試験を受けに来ていたんだな。

「あっ、はい。一緒に受かりましょうね」

　心強い。

　俺には仲間がいる。大丈夫。一緒に死線をくぐった彼らとなら、やれるさ。

　そして俺達は、だだっ広い試験会場に通された。

　俺の名札が貼られた席に着く。

　問題用紙が配られていく。

　徐々に緊張感が高まっていく。

　試験官と思しき騎士が正面に立ち……

「始め！」

　試験が始まった。

　素早く問題用紙をめくり、中身に目を通す。

　……！

　いける。そう思えた。

　魔法使いちゃんとの日々が俺を叩き上げた。

　解ける、解けるぞ！

　試験問題を前にし、俺の筆は止まらなかった。

　会場には、答えを書き込む筆の快音が響き渡っていた……

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「……ふー！」

　会場を出て、中庭で一息つく。

　頭が痛い。だが、心地いい。やってやったという感覚がある。

　こんな充実感は、初めてだ。

「あ、マサルさん！　試験問題、どうでした？」

　竜車で出会った男。彼も中庭に来ていた。

「あ、どうも。ぼちぼち、ってところです」

　嘘だ。本当は自信満々だ。でもこういうときに謙遜するのが日本人の宿命だ。

「あはは。ボクの方もぼちぼちってところです。確か、マサルさんは道具だけじゃなくて、魔道具、武器なんかも受けるんですよね？」

「はい。まだまだ勝負はこれからです」

　そうだ。試験は取り扱う物によって、分けて実施される。

　俺は今日実施される試験、全部受ける予定だ。

　朝から始まり、夕方までぶっ通しだ。終わるころにはくたくたになっているだろうな。

「流石ですね。ボクは道具だけなので、これで終わりです」

「あれ？　じゃあ、なんで中庭に？　帰らなくていいんですか？」

「……実を言うと、マサルさんを応援に来たんですよ。命の恩人に、少しでも力を分けてあげられたらと思いまして」

「……」

　じん、とする感覚が胸に広がっていた。

　こんな、俺は彼の名前も知らないのに……

　俄然、力が湧いてきた。

「ようし、やるぞお！」

　残り、数試験。

　やり切って見せる。

　俺は彼と握手を交わし、試験会場へと戻って行った。

　試験は進む。

　途中、何度か手が止まる。

　一筋縄でいく問題だけではない。

　予想だにしなかった問題、知識だけでは解けない問題が頭を悩ませる。

　汗が背中を伝い落ちる。時間は無情にも過ぎ去る。

　分からない問題は飛ばし、次の問題に進む。

　全問正解しなきゃいけない訳じゃない。

　六割以上あっていればいいんだ。それくらい解く力が、今の俺にはあるはずだ。

　自分を信じ、勉強に付き合ってくれた魔法使いちゃんを信じ、問題を解き続ける。

　そして、時は来た。

「おわっ、た……」

　解答用紙を書き終え、天を仰ぐ。

　ぐったりと椅子にもたれかかる。

　やりきったという感覚がある。もう、自己採点をする気力も起きないが……

　手ごたえはある。六割は確実にあっている。

　行ける。合格しているはずだ。

　回収される解答用紙。

　それを見送り、後は結果を待つだけだ……

「あ、君、ちょっと」

　試験会場を後にしようとした時、声をかけられた。

　試験官だった人だ。なんだろう。

「面接がある。奥まで来てくれないか」

　面接……？

　試験要綱には筆記だけとあったが。

　まだ試験があるのか。

　不思議に思い、周りを見るが、呼ばれたのは俺だけのようだった。

　竜車で出会った面々も不思議そうに俺たちを見ている。

　妙に背筋が寒くなっていく感覚がある。

　俺は、言われるがままに……試験官の後を付いて行った。

「入れ」

　一室に入ることを促される。

　部屋に入った瞬間、先程から感じている悪寒が、杞憂ではないことを悟った。

「やあ、奴隷の主人」

　俺を迎えたのは……橋でマナに結婚を迫った、貴族の男だった。

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「な、なんであんたがここに……！？」

　俺が聞いても、そいつはニヤリとするだけだった。

「かけたまえ」

　促されるまま……俺は席に着いた。

　心臓が早鐘を打っている。嫌な予感がする。全身がこの状況を拒否している。

　逃げ出したい。誰かに助けを求めたい。

「君には、特別に口頭での適性試験を実施する必要があると判断した。まず、君が店をやる目的を話してくれたまえ」

　びくりと体が震える。

　喉が異常に乾いている。

　声を出そうとしても、なかなか出てこない。

　咄嗟に、魔法使いちゃんの作ってくれたネックレスを握る。それで、僅かに平静を保つことが出来た。

「マナが……家族が、安心して暮らせる環境を作るために。店を始めて、金を稼ごうと……」

「ふむ。つまり、安定した収入基盤を得るために、店を開こうという訳か」

　違う。だが、俺は特に否定しなかった。

　本当の目的を話せば、国家転覆を企む輩と思われるかもしれない。

　しかし、それ以前に……この男に、俺が店をやろうとしている目的など、どうでもいいのではないかと思われた。

「君は、どこの出身だ？　髪や瞳の色を見る限り、この国の出ではないように思われるな」

「そ、それは……」

　痛いところを突かれた。

　その質問に対する答えを、俺は持っていない。これまで同じような質問をされた時は、「東の方の出」と、誤魔化してきた。だが、この場合はそんなあやふやな答えでは納得すまい。

「ひ、東の方の……」

「国名は？」

「く、国は……」

「なんだ？　ハッキリ答えろ。どこの出なんだ？　人種は？」

「日本生まれの……日本人です」

「ニホン？　……私は家柄上、地理に通じているが、とんと聞いたことが無いな。よもや偽りではあるまいな？」

「……」

「だんまり、か。これはいよいよ怪しくなってきたな。我が国では、素性のしれない者に営業許可を与えるわけにはいかない。では次に……」

　その後も執拗な追及は続いた。

　何を答えたのか、ほとんど覚えていない。

　途中から、頭が真っ白になったようだった。

　ただ、最後に一言、

「試験結果は面接を考慮したものとする。以上だ。さっさと帰りたまえ」

　その言葉で、我に返った。

　取りつく島もなく、俺は追い出されるように城をあとにした。

　すでに日は落ちている。

　冷たい風が、頬を撫でた。