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第２０話「魔印適合」

「ど、どうした？　マナ」

　マナに問いかける。

　彼女は暗闇を見つめ、耳をピンと立てて沈黙した。

　俺も彼女が見つめる先に目を向けるが、何も窺い知ることが出来なかった。

「……ご主人様。何かおかしいです。匂いと、音が……」

「匂い？　音？」

「……はい。風に紛れて……獣のような匂いが近づいてきます」

　獣。それは野生の動物か、あるいは魔物か……

　単独ならそれほど恐れることはないだろうが、もし集団なら……

　確かめた方がいいかもしれない。

　俺はマナに頷いた後、接近者に気取られないよう、ゆっくりと立ち上がった。

　懐から懐中電灯を取り出す。

　暗闇へと光を向ける。

　……いない。

　辺りを照らしてみるが、それらしいものは見つけられなかった。

　杞憂だろうか。

　しかし、マナは俺よりずっと耳と鼻が利く。もう少し注意深く探してみた方がいいかもしれない。

　俺は何気なく懐中電灯を上へと向けた。

　本来、そこには何もないはずだった。光は虚空を通り、夜の空を映し出すはずだった。

　だが……

「え」

　白いものが見えた。

　光に当てられ、空に亡霊のように浮かぶ影。

　それは、巨大な人の顔だった。

「ち、違う！！　ご主人様！！　あれ、昼間の怪物！！　囲まれてる！！」

　マナが悲鳴のように叫んだ。

　その瞬間、暗闇から雄たけびのようなものが聞こえてきた。

「ま、まずい！！　敵襲だ！！」

　すぐさまキャンプのみんなに知らせる。

　セアーラさんが一瞬で飛び起き、剣を抜き放って構えた。

　それと同時に襲い来る盗賊たち。

　竜車の乗客たちの悲鳴が木霊した。

「マサル！！　オレの後ろに隠れてろ！！」

「わ、わかった！！」

　セアーラさんが俺達の盾になる。

　盗賊たちが剣を掲げて迫ってくるが、セアーラさんの剣技の前に動きが止まる。

　ここは彼女に任せておけば大丈夫そうだ。

　俺はキャンプの中心に陣取った。

「”光の精霊よ、顕現せよ！！”」

　その呪文が聞こえた瞬間、辺りに無数の光球が出現した。

　光球は周囲を飛び交い、暗闇にいる盗賊たちの姿を暴く。

「”大地の剣よ、貫け！！”」

　地面から鋭い刃が飛び出し、盗賊たちに襲い掛かった。

　呪文を唱えた主を見る。

　杖を掲げた魔法使いちゃんが、竜車の荷台の上に立ち、盗賊たちを睥睨していた。

「マサル、すまない！　少し出遅れた！」

　俺は彼女に笑いかける。

　ははっ。いいってことよ。

「ご、ご主人様！」

　マナに手を引かれ、上を見る。

　巨大なこん棒を持った巨人が迫ってきていた。

「チッ……オレの相手は、お前かよ！！」

　魔法使いちゃんとセアーラさんは盗賊たちで手いっぱいだ。

　よりによって俺がコイツの相手をすることになるとは。

　筋肉と脂肪の塊の巨人、トロル。

　コイツは人の十倍は背丈のある怪物だ。

　その馬鹿力から繰り出される一撃は、地面を砕いてしまうほどだ。

　普通なら人の敵う相手ではない。

　ではないが……

「俺には、日本で手に入れた道具がある！！」

　懐からナイフを抜き放つ。

　以前、忍者のおっさんに武器としての使い方を、少しだけ手ほどきしてもらった。斬るのは難しかったが、俺にも上手くできたことがあった。

「食らえッッ！！」

　ナイフを思いっきりぶん投げた。

　白銀の刃は吸い込まれるようにトロルの足に突き刺さった。

　巨人が苦悶の悲鳴を上げた。

「まだまだッッ！！」

　続けざまに三本ナイフを投げる。

　ナイフは綺麗にトロルに突き刺さった。

　よしっ……！！　やれる。

　最初はトロルの大きさに恐怖したが……冷静になれば、こいつは思った以上にトロ臭いことわかった。落ち着いていれば、攻撃を食らうことはない。俺でも十分に戦える。

　倒すことは難しいかもしれないが……いずれセアーラさんも魔法使いちゃんも手が空くはずだ。そうなれば、力を合わせてトロルを撃退できる。

　やれる。盗賊どもを倒すことが出来る。

　生き残ることが出来るぞ！！

　もう少し、もう少しだ……！！

「ご主人様、後ろ！！」

　マナの声が聞こえた。

　後ろ。その言葉通り、俺は振り向く。

　思いもしなかったものが目に入る。

　それは、こん棒を振りかぶるトロル。

　そんな馬鹿な、と思う。

　トロルは前にいたはずだ。

　こんな一瞬で移動できるなんて……と考えたところで、それは間違いだったと気付く。

　トロルは二体いた。

　一体は身を潜み、こちらの隙を窺っていたのだ。

　気付いた時には、もう遅い。

　トロルの渾身の一撃が炸裂する。

　それは幸運なことに、俺の体を外れたが――

　地面を砕いた衝撃と、それによって生じた石つぶては、見事に俺の体を打ちぬいた。

　宙を舞う感覚がある。

　痛みはまだ感じない。

　だが、すぐに襲ってくるだろう。

　いや、もしかすると……感じる猶予はないかもしれない。

　次の瞬間には、俺は死んでいるかもしれない。

　そうなれば、痛みを感じる自我もない。

　……え？　終わりなのか？

　こんなところで？　まだ、俺は何もできていないのに。

　これから試験を受け、店を作り、マナのためにお金を稼ぎ――

　そのはずだった。

　だったのに……

　もう、終わりなのかよ。

　衝撃が全身を貫いた。

　多分、地面に落ちたせいだろう。

　幸い、まだ意識は残っている。

　だが、体は動かない。どれくらいダメージを負っているのかもわからない。

　どちらにしろ、もうダメだろう。

　次の瞬間にも、トロルは俺の体を砕く。

　それはいい。マナや仲間たちが無事なら。

　惜しむらくは……最後まで、マナの傍にいてやれなかったこと……

　ごめんな、マナ。約束破って……

「ご主人様……ご主人様……」

　声が聞こえる。

　何かに抱き起される感覚。

　体中が痛い。

　頬を打つ感覚に、ゆっくりと目を開ける。

　マナが泣いている。

　彼女の涙を拭ってやりたい。

　だが、体は動かない。

　ダメだ、マナ……逃げるんだ。

　彼女の後ろ。見える。

　トロルがこん棒を振りかぶっている。

　振り下ろされる。

　ああ……ダメだ……マナ……

　彼女はゆっくりと振り向いた。

　その目がこん棒を捉える。

　もう逃げることはかなわない。

　だが、彼女は怯んでいなかった。

　彼女は牙を剥いてトロルを睨んだ。

「……許さない」

　こん棒が彼女と衝突する。

　その瞬間、彼女は手を伸ばした。

　こん棒は吹き飛んだ。

（……え？）

　何が起こったのかよくわからない。

　だが、マナは生きている。俺も生きている。

　わかっているのは、マナが手を伸ばしたこと。

　その瞬間、トロルの渾身の一撃は吹き飛んだのだ。

「……許さないぞ、お前たち！！」

　マナが立ち上がった。

　彼女の体に異変が起きている。

　体中に刻まれた怪しい文様が、輝いている。

「うわああああああああッッ！！」

　マナが吠える。

　次の瞬間、マナは目の前から消えた。

　気付いた時には、トロルが弾かれたように宙を舞っていた。

（……何が起こってやがる？）

　夢を見ているようだった。

　全身に痛みと痺れが走る中、マナがトロルを蹂躙する光景を見ている。

　普段は大人しい彼女が、まるで……獣のようにトロルに襲い掛かっていた。

　爪が腕を切り裂く。蹴りが骨を砕く。

　目にも留まらない。恐らく、セアーラさんよりも速い。

「マサル！！　無事か！？」

　ぼんやりとマナを見つめる俺に、魔法使いちゃんが駆け寄ってきた。

　彼女が魔法薬を俺に飲ませる。

　そこでようやく、口を開くことが出来た。

「あ、ああ……なんとか、生きてるみたいだ」

　そう言うと、彼女は泣きそうな顔をした。

　次の瞬間、がばっと抱き着かれる。

「無茶をして……！！　これから店をやるんだろ？　マナを救うんだろ？　しっかりしろ！」

「……面目ない」

　彼女の温もり感じながら、思う。

　大勢は決した。

　トロルは二体とも倒れている。

　盗賊たちはセアーラさんと魔法使いちゃんが倒したようだ。

　俺たちは生き残ったのだ。

「ハァ、ハァ……ご主人、様……」

　マナは俺の姿を見た後、安堵したようにクタリと倒れた。

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「マサルさん、大丈夫かい？　あと少しだよ！」

「おー」

　御者が俺に語り掛ける。

　俺はゴロリと頭だけ動かし、竜車の先を見た。

　遠くに小さな点のようなものが見える。アレが王都か。

　盗賊の襲撃を退けた翌朝、俺達は行軍を再開した。

　竜の傷はすっかり癒え、乗客を乗せて動けるようになった。

　俺は命に別状はなかったが、全身が痛くて動けない。

　魔法使いちゃんに看病してもらいながら、旅の間はずっと寝ていた。

　マナはまだ目を覚まさない。

　だが、疲れて寝ているだけのようなので、安心している。いずれ目を覚ますだろう。

　そして半日ほど経ち、俺達は王都へと到着した。