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第１８話「襲撃」

　幌の外。山々の間の空に何かが見える。

　鳥ではない。あの、巨大な翼は……

「飛竜！？」

　車を曳く地竜は何度も見てきたが……空を飛ぶ個体を見るのは初めてだった。

　目にして思う。この断崖絶壁に、あの巨体と爪や牙……

　恐ろしい以外の感想が浮かんでこない。

　先程の衝撃は、飛竜に遭遇したために竜車を急停止したことによるものか。

「違う！　マサル、飛竜の背を見ろ！」

　魔法使いちゃんが叫ぶ。

　飛竜の背……！？　何があるというのか。

　と、それを確かめる前に、何かが飛び降りてくるのが見えた。

「あ、あれは！？」

　飛竜に比べて圧倒的に小さい。

　だが、何かを手にしている。

　あれは、槍、斧、剣……武器！？

　武装した集団が竜車を取り囲み、迫ってきている。

「盗賊だ！！　王都へ向かう旅人を狙って襲ってきたんだ！！」

　盗賊。日本においては、まず遭遇することはあり得ない。

　だが、ここは異世界。冒険者や魔物がいるのなら、盗賊もいるだろう。

　彼らが狙うのは、旅人の持ち物や金品だろう。それらを奪った後……いや、奪うために、旅人はどうなる？

　奴らの形相を見る。目が血走っている。涎を垂らしている。

　ハッキリ言って、常軌を逸している。あんな連中が、武器を持って襲ってきたら……

「こ、殺される！！」

　恐怖した。汗が滝のように吹き出し、心臓が早鐘を打つ。

　マナが俺の手を握る。俺は握り返し、彼女を抱きしめた。

　盗賊たちが迫ってくる。

　もう、すぐそこまで。

　襲われる。殺される――

　そう思った時。

　竜車から、緑色の影が飛び出した。

　風に豪奢な緑の髪が棚引く。

　懐から鋭い光の太刀が閃いた。

「お前ら、本気だな……？　じゃあ、オレも本気を出すぜ」

「セ、セアーラさん！！」

　彼女が盗賊たちの前に立ちふさがった。

「ひゃっは――――ッッ！！」

　盗賊たちが雄たけびを上げながら彼女に襲い掛かる。

　剣を持った盗賊たち。それが同時に三人。

　ま、まずい。あんなに一度に来られたら……！！」

「ふん」

　セアーラさんが鼻を鳴らす。

　その瞬間、彼女は俺の視界から消えた。

「ギャアアッ！？」

「グアッ！！」

「ゲェッ……！！」

　盗賊が地面に倒れ伏せる。

　何が起こったのか、と思う。

　セアーラさんが一瞬にして盗賊三人を切り伏せたのか。

　俺がそう思った時には、彼女はすでに別の盗賊に躍りかかっていた。

「らあああああッッ！！」

「ひいいっ！？」

「うわああああっっ！！」

　すごい。彼女の動きは、まさに閃光だった。

　長剣を手にし、盗賊たちの間を風のように舞う。

　時折太陽の光を受けて反射する刀身が、キラキラと俺の目に映る。

　盗賊たちはなすすべなく彼女に切り伏せられていく。

　彼女は盗賊を圧倒している。

　まさか、セアーラさんがあんなに強いとは。これなら、助かるかもしれない――

「マサル、正面からも来るぞ！！」

「え！？」

　俺がホッとしたのも束の間、魔法使いちゃんが叫んだ。

　セアーラさんは竜車の後方に陣取っている。

　その間に、盗賊たちは飛竜から降り、正面から竜車を襲ってきた。

　挟み撃ちだ。

　竜車の中で悲鳴が木霊する。

　まずい、いくらセアーラさんが強くても、両方同時には……！！

　と、その時、俺の隣にいた魔法使いちゃんが立ち上がった。

　竜車の先頭に立ち、杖を構える。

「”氷の刃よ、切り裂け！！”」

　彼女が唱えた。その瞬間、彼女の周囲に白銀の剣が現れる。

　無数の氷の刃が、盗賊たちを貫いた。

「す、すげえ！」

　彼女を見る。横目で、チラリと俺に向かって微笑んで見せる。

　あいつがまともに魔法を使うところを初めて見た。まさかあんなに強いとは。

　すげえ、すげえよ。セアーラさんも、魔法使いちゃんも。

　彼女たちが居てくれて良かった。助かる。彼女たちが居れば、この旅も無事に――

「ご、ご主人様！！」

　マナが竜車の外を指さす。

　その方向を見て、背筋をぞっとする感覚が駆け抜けた。

　見えたのは、巨大な口。

　飛竜が竜車に接近している。

　喉の奥に何か見える。赤い、炎のようなものの揺らめき。

　まさか、まさか――

「や、やべえ！！」

　俺はリュックを漁る。

　咄嗟に手にしたのは、巨大な虫の魔物に襲われたとき用に持ってきた殺虫剤。

　これは本来ならスプレーすることで効果を発揮するが、当然竜の炎には無力だ。

　だが、コイツは別の使い方もできる。

　こういう時のために、密かに実験して確かめておいた。

　その効果は抜群である。

　先端にライターの炎をかざす。

「いくぜ」

　そう俺が口にした瞬間、竜の口から赤々とした炎が解き放たれた。

　同時に俺も殺虫剤のトリガーを引いた。

　爆炎が竜車から放たれる。

「ギアアアアアアアッッ！！」

　飛竜の絶叫が谷に木霊する。

　殺虫スプレーから放たれた炎は、竜の炎を飲み込み、そのまま竜の全身を焼き尽くした。

　殺虫剤は可燃性のガスで出来ている。そこに炎を近づけると、火炎放射器のごとく爆発的な炎を作り出すことが出来る。まして、ここは異世界だ。日本から持ち込んだものは加護により、超常の力を発揮することを確認している。その威力は、竜ですら撃ち落とすほどだ。

「ご、ご主人様！！　すごい！！」

　マナが俺の手に抱き着いて言った。

　周囲からもおお、と感嘆の声が漏れてくる。

　俺はマナに微笑みかけながらも、さらにリュックを漁る。

　飛竜は一体だけではない。まだ複数いる。

　奴らを追っ払う。

　手にしたのは、小さな球体。本来ならば、これはただの玩具だ。だが、この世界においては――

「くらええッッ！！」

　竜の集団に向かって投げつける。

　飛竜たちがそれを迎撃しようと炎を吐いた。

　炎が球体に触れた瞬間。

「「「ギャアッッ！？」」」

　爆音と閃光が飛竜を怯ませた。

　癇癪玉はこの世界においては花火ではない。立派な爆弾だ。

　飛竜たちが離れて行く。

　しめた。活路が開けたぞ……！！

「今だ！！　二人とも、戻れ！！」

　セアーラさんと魔法使いちゃんが俺を見た。

　彼女たちが頷き、車内へと乗り込む。

　御者に発車を促すと、竜車は再び動き出した。

　全速力で山を進む。

　追いかけてくるものはいない。窮地は脱した。

「ふう……二人とも、お疲れ」

　俺が脱力してマナにもたれかかると、彼女たちが笑った。

「セアーラさん、すごかったね。まさかあんなに強いとは思わなかったよ」

「オレを見くびるなよ？　そんなことより、マサル。お前も結構すごかったぜ。やるじゃねえか」

「全くだ。昔は私に縋りついて泣いてばかりだったのに……成長したな、マサル」

「い、いや、そんな泣いてねえし……」

　多分。あれだよ。マナが熱を出した時と、料理対決の時と、泥棒に入られた時と……結構多いじゃねえか。

　ともかく、みんな無事で何よりだ。

　本当に、彼女たちが居てくれてよかった。魔法使いちゃん。意地悪して悪かったな。やっぱり、彼女は俺に必要な人だ。今度、はっきり伝えようと思う……

「た、大変だ！！」

「ッ！？」

　ホッとしたのも束の間、御者が悲鳴を上げた。

　乗客たちが一斉に彼の叫んだ方向を見る。

「あ、あれは……！？」

　異様なものが立っていた。

　身の丈１０メートル以上はありそうな巨人。

　それが前方を塞いでいた。

　巨人はこん棒のようなものを手にし、それを振りかぶり――

「みんな、伏せろおお！！」

　御者が叫ぶ。

　竜車が舵を切る。

　巨人が振りかぶった棒は外れたが、地面を大きく砕き――

　竜車は、谷底へと落ちていった。

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「う……」

　ゆっくりと目を開ける。

　体中が痛い。幸い、大きなけがはしていないようだが……

　あちこちぶつけてしまった。今日の夜は眠るのが辛いかもしれない。

　しかし……腕の中を見る。

　気を失っている。

　だが、マナは傷一つ負っていなかった。

　良かった、とホッと息をつく。

「……無事か？　マサル」

　魔法使いちゃんが俺の手を握った。

　彼女にひかれ、立ち上がる。

　周囲には、俺と同じようにフラフラと立ち上がる者がたくさんいた。

　竜車に乗っていた乗客たちだ。

　見たところ、誰も欠けている様子はない。

　だが……

「ガアアアアアッ……！！」

　悲痛な叫び声が聞こえる。

　竜車を曳いていた竜は、足を怪我していた。

　御者がその様子を見ている。立ち上がるのは難しそうだ。

「起きたか、マサル」

「セアーラさん」

　彼女が木々の間から姿を見せた。

「周囲を探ってきたが、ちょっと不味いかもしれないぜ……盗賊の連中があちこちにいた形跡がある。ここは奴らの縄張りだ」

　彼女は一足先に目覚め、周囲を探ってくれたらしい。

「盗賊は略奪行為に魔物も使うと聞くが……まさか、トロルを手なずけているとはな。ヤツがいる以上、このまま無事に済むとは思えない」

　魔法使いちゃんが腕を組んで唸った。

「ああ。奴ら、諦めてないぜ。俺達が足を止めている間に、どこかで襲ってくるはずだ」