異世界転売ヤー ～異世界に来たので、奴隷を買うために一儲けしようと思う～

第１３話「光と陰」

「ど、どう？　ご主人様。美味しい？」

　つぶらな瞳が不安げに揺れる。

　それを見つめながら、口内の香ばしい物体を咀嚼する。

「んっ、んっ……ごくん。美味い」

　その瞬間、つぼみから一瞬で大輪の花が咲いたように、華やかな笑顔が浮かんだ。すごい喜びようだ。美味い物を食っただけこんなに喜んでもらえるなんて、なんていい仕事だろう。

　料理を一度作って以来、マナは色んなものを作りたがるようになった。

　特に、お菓子に見せる執着は並々ならぬものがあった。

　というわけで、今日も彼女のクッキーを食べ、感想を述べた訳である。このままじゃおじさん太っちゃうよ。

　マナはというと、鼻歌を口ずさみながらお弁当を作っている。

　まずいな。このままだと料理の腕で抜かれてしまいそうだ。とはいえ、マナは最近なかなか俺に料理を作らせてくれないし……ん？　別にいいか？　それで。

　支度を終え、市場に向かう。

　マナはスキップしそうなくらいはしゃいでいる。……なんか本当に犬みたいだな。

「いらっしゃいませー」

「ませー！」

　俺はいつも通り気だるげに、マナは元気よく客に声をかける。

　なんだったら、客とのやりとりもたまにマナがやる。その方が客受けがいい。

　……まあ、わかるよ。マナ、可愛いもんな。

　おっ、てめー。何鼻の下伸ばしてんだよ。ぶっ殺しますよ。お買い上げありがとうございましたー。

　おかげさまで、商売の方はすこぶる順調だ。

　一軒家に被扶養者が一人。東京ならまず無理だが、この世界なら十分やっていける。もう、このままこの世界に居ついちゃおうかなー……いや、仕入れがあるから無理か。どうしてもあっちの世界は切り離せないな。ああ、移住してえ。

　お昼になり、休憩の札を出してマナの弁当を食べる。

　うめえ。おいおい、マジに腕上げたな……

　マナの料理でレストランでもやった方が儲かるんじゃないか？

　弁当を食べていると、通りすがりの人がチラチラとこちらを盗み見ているのが分かる。ふふ、うらやましいだろ。やらんぞ。

　……そして、その日の営業は終わった。

　最近早く売り切れるな。もっと商品を持ってこれると良いんだが……二人で持ち運べる数にも限界があるからなぁ。

　市場の数々の店を横目に、帰路につこうとする。

　……ん？

「マナ？　どうした？」

　マナが立ち止まっている。

　彼女の視線は、どこか一点に向けて注がれていた。

　視線を追ってみると……

「ん？　アクセサリー屋？」

　彼女が見ているのは、路上の小さなアクセサリー屋だ。

　扱っているのは、指輪、ネックレス、髪飾り……髪飾り？

「マナ、もしかして、あれ欲しい？」

「う……」

　彼女は俯いた。

　なんだ？　なんか、言いにくそうだな。どうしたよ。

　……あ、もしかして……

「あ、アレか。アイツに上げた髪飾りみたいのが欲しいのか？」

　この前、魔法使いに髪飾りをプレゼントした。

　俺が見る限り、それ以来必ずヤツはあの髪飾りを付けている。

　それでマナも欲しくなったのか。

　マナの頬が赤くなるのが分かった。図星か。

「よしよし、わかったぞ、マナ！」

　マナが顔を上げる。

　期待に目が輝いている。

　だが、悪いな……期待は裏切られる。

「今度な、マナ！」

「え？」

　彼女の目に不安の色が宿る。

　そこで俺は、ニヤリと笑った。

「どうせ買うなら、アイツよりいいのを買ってやる！　今度あっちに行ったら、プレゼントしやるからな！　マナ！」

　マナの顔が徐々に輝いていく。

　尻尾が滅茶苦茶揺れている。耳がピーンと後ろに尖っている。

「うん！　ご主人様！」

　思いっきりぎゅっと抱き着かれた。

　うわ、これ、最高……これこれ、こういうのよ。俺がケモミミ少女に求めていたのは。ああ、ヤバイ……こんなところ見られたら、また魔法使いちゃんに変態呼ばわりされちゃう……でもアラガエナイ……

　俺とマナは手を繋ぎながら帰路についた。

　ああ……こんな時間がいつまでも続けばいい……

　そう思っていた時だ。

　突然、マナの手がギュッ、と握りしめられた。

「あ……あ……」

　立ち止まり、戦慄いている。

　明らかに様子がおかしい。

　彼女の視線の先を見る。

「……ッ！！　あ、あいつは！！」

　そこにいたのは、最近めっきり見ることもなくなった顔だ。

　奴隷市場の主人。いつもは街の端っこから出てこない男だが、今日はなぜか……大通りにいた。

　彼は一人ではなかった。

　彼の他に、男と、小さな人影が一つ……

「ん？　おお、あなたは……」

　ヤツが俺を見つけた。

　俺は後ろ手にマナを隠す。

　彼女は震えていた。

　安心しろ、俺が絶対に守ってやる……！！

「お久しぶりです、マサル様」

「ああ、久しぶりだな……」

「おや？　後ろのその子は、もしや……」

「……」

　俺は答えない。彼女をヤツの前に晒したくない。

　だが、ヤツは仕草から、マナの事を悟ったようだった。

「まさか、あの時の、ドギー種……？」

　その言い方が、癇に障る。

　彼女はもう奴隷じゃない。名前だってある。

「驚きました。もって数日だと思っていましたが……おお……素晴らしい。毛並みに、筋肉……見違えました」

「……見るんじゃねえよ」

「おやおや。褒めているのですよ？　今のその子なら、金貨千枚では足りないでしょう。買い戻したいくらいですよ」

「……てめえ、何してやがる？　こんなところで」

　奴隷市場の主人は、視線を下に向けた。

　そこにいたのは、小さな獣人が一人。おそらく、奴隷だ。

「こちらのご主人が、奴隷を売りたいとのことで。査定に参った所です」

「なっ！？」

　俺は獣人を連れた、その主人と思しき男を見た。

　男はポリポリと頭を掻いた。

「あ、あんた、なんで……？」

「え？　ああ、こいつ、物覚えが悪くてな。ちょっとうちじゃ使えないなって。新しいのを買う下取りにしようと思ったんだよ」

　俺は、俺は……地面に穴が開いたかのような錯覚に陥っていた。

　まるで立っている気がしない。ここは、本当に俺の知っている世界なのか……？

　視線を下ろし、獣人の男の子を見る。

　目に光が無い。体が震えている。

　その姿は、まるで――俺の所に来る前の、マナを見ているようだった。

「あ、あんた？　本気？　本気でこいつに売るのか？　自分の、ど、奴隷を……？」

「ああ？　そうだよ。あんただってこの人の所で買ったんだろ？　その子」

「そ、そうだが……こ、こいつの所に売るってことは、体に妙な焼き印を入れたり……下手すると、殺されちまうかもしれないんだぞ！？」

「……だからなんだよ。奴隷なんだから、そういうことだってあるだろ。それとも、アンタが買い取ってくれんのか？」

「……え？」

　虚を突かれ、思わず言葉に詰まった。

　奴隷市場の主人が笑みを浮かべる。

「私としても、マサル様に買い取っていただけるなら、構いませんよ。正直言うと、この子は値がつけづらかったところです」

　俺は、俺は……ゆっくりと懐を確かめた。

　金貨、十二枚。それと銀貨が少し……

　とても足りない。

　最近は、二人で暮らせればいいからと、ほどほどにしか稼いでこなかった。金庫にあるのを合わせても、金貨百枚もないだろう。

「俺が……か、買えねえ……金がねえ」

「なんだよ。じゃあ文句言うなよ。主人、頼む」

「はい」

　男が獣人の子の背を押す。

　奴隷市場の主人が男の子に首輪をかけた。

「くっ！！」

　俺は、駆けだした。

　マナの手を引いて家へと向かう。

　クソ、マナに嫌な所を見せちまった……！！

　彼女の顔を見るのが怖い。

「はあ、はあ……」

　世界から隔絶するように、扉を閉める。

　ここは、安心だ。俺とマナだけの世界。他の誰にも邪魔されない。

　そのまま息が落ち着くまで、玄関で座り込んでいた。

「……夕飯、支度しますね」

　頃合を見て、マナが声をかけてくれた。

　彼女は、大丈夫なのか……あんな恐ろしい場面を目にしたのに。

　くそっ、しっかりしろ、俺……マナを見習え。

　夕食を食べる。

　せっかくマナが作ってくれたのに、全然味がしなかった。

　夕食を終え、支度をする。

　今日は日本に戻る日だ。こんな日にマナを一人にしたくはなかったが……仕様がなかった。こっちの生活があっちの仕事で成り立っている以上、ないがしろには出来ない。

「じゃあ、行ってくる」

「いってらっしゃい、ご主人様……」

　扉を閉める直後。マナの寂しそうな顔が、脳裏に焼き付いた。

　久々の東京の空気。寒い。ここにいるべきではない気がする。

　俺は、バイトに向かう間……いや、バイトの間も、ずっと向こうでの生活のことを考えていた。

　いっそのこと、マナをこっちに連れてきてしまうか……

　いや、やっぱりそれは無理だ。彼女は異世界の住人だ。この世界で生きるには、不都合がありすぎる。

　それに、今日見た奴隷の男の子……どうしても脳裏から離れない。

　彼のような者を、放って置くのか……俺は聖人じゃない。

　だが、マナはどうなる。マナは今日の出来事を見て、平静でいられるのか。

　やはり、あっちでの生活を基本に考えなければいけない。

　……必要なのは、金だ。金さえあれば、今日の事もどうにか出来たのだ。

　向こうで俺が、成功して……一生住んでも問題ないくらい金持ちになれば……

　時間はあっという間に過ぎ去った。

　バイトが終わるころには、頭の中がマナの事で一杯になり、眠ることも出来なくなった。

　俺は走っている。

　異世界の扉を潜り、家へと一目散に駆けつける。

「……？」

　何かおかしい。

　家の近くに、人だかりが出来ている。

　アレは一体……マナ……？

「マサル！！」

「ッ！？」

　横合いから、魔法使いに話しかけられた。

　彼女の顔は切迫していた。

「大変だ！！　マサル、お前の家が！！」