一瞬の塵となりて・・・

終わりの始まりの章 ５

あの日の夜から、彼は変わった。

まず、母屋で眠るようになった。とはいっても、翁が与えた部屋の隅に丸まって眠るような状態だが。

そして、本ばかりに目が行くこともなくなった。

翁への恩返しだろう、朝、藍が起きる頃には、庭と玄関を掃除するようになった。

ほとんど口にしなかった食事も、徐々にではあるが縁側で食べるようになった。

そして、何よりも、顔を合わせることが多くなったからこそ、表情が穏やかになっているのが見て取れるのだ。

藍の話にも、うなづいて相槌を打ってくれるまでになった。

「けど、名前とか肝心なことを何も言わないんだよね・・・」

彼が自室に入ったのをみて、藍がため息をついた。

「名前がないと呼べないし、年齢がわかれば・・・あ、翁よりは絶対に若いけど、けどそういうのって大切じゃん。コミュニケーションには。」

「なんじゃ、やっぱり惚れてたのかの？」

炬燵の向かい側に座っていた翁は、わざとらしく目を丸くして尋ねた。

「どうしてそういう発想になるかな、この爺は。」

藍は手もとに転がっていた八朔を翁に投げつけた。

翁はそれを難なくキャッチすると、器用に剥き始めた。

「年頃の男女だからの。そういうのはワシは歓迎じゃが？」

まあよい。翁は八朔の房を口に頬張った。

「ワシは悪かないとおもっちょる。ただ、藍じゃだめじゃな。」

口をもごもごさせながら、翁はそういった。

「何でよ。」

藍は反論した。別に彼に好意があるとかないとかは関係ない。単純に否定されたことに腹が立ったのだ。

「ああいう男はの。お主のように短気な娘よりも、なんだかんだ言ってもそりゃもう長い間待ち続けられる、そういう女がベストなんじゃよ。」

そういうと、翁は茶目っ気たっぷりのウインクを藍に飛ばした。

藍が「キモイ」と一蹴したのは言うまでもない。

その翌日、翁を訪ねてくる人がいた。

ちょうど、彼が日課の玄関掃除を終えた頃だった。

藍が彼を朝食に呼ぼうと玄関へ向かうと、ちょうどその客人が玄関の戸をあけたときだった。

「おはようございます。玄海の老は・・・」

玄海の老、翁をそう呼ぶ人はそう滅多にはいなかった。

訪ねて来たのは、藍も知っている人だった。

「あれ？明日香さんじゃないですか。」

藍が声をかける。久しぶりに会う明日香は、金に近い茶の髪をひとまとめに高いところで結んで、大きな瞳をこれ以上ないほど見開いていた。

視線の先には、きょとんとしている彼。

訪ねてきた明日香が彼を見つめているからだろう、彼の手は止まって、明日香を見つめ返したまま微動だにしない。

「な、な、なんで、ここに？」

引きつった叫び声で明日香は叫んだ。

その叫びに答えるか否かのとき、明日香の後ろから声がした。

「明日香、うるせーよ。てか、さっさと入れよ。おまえ邪魔。」

明日香の後ろには、体格のいい明日香以上に背の高い男性が立っていた。藍には面識がない。

「ちょっと待ったー。あんたはいったん入らない。はい、さがるー！」

明日香は、後ろの男性の声を聞いた瞬間、目にもとまらぬ速さでその男の後ろに回り、思いっきり手を伸ばし目をふさいだ。

そのまま後ろに引きづる。

「お、おまえちょっと待て。何しやがる。待ちやがれ！」

１分経たずして、彼は部屋にひっこんでしまっていたのだが、

当の明日香は、肩で息をしたまま玄関へ戻ってきた。

「騒がしいの。明日香、お前が来ると一瞬でやかましくなる。」

騒ぎを聞きつけ、彼の代わりに翁が玄関へ出てきた。

「老！一体全体これはどういうことなんですか！」

明日香が額に皺をよせ、翁に詰め寄った。

「ほ？何のことかの？」

「とぼけないでください！」

これ以上ない大声で明日香が怒鳴った。

そして、深く息を吸うと、低い声でつづけた。

「まさか、ですが、何も知らないわからないを貫くつもりですか？」

「じゃから、の。」

「なんだかとっても面白い話になっているようだけどよ。」

翁が明日香をたしなめようとしたとき、明日香の後ろから声がした。

「あんたはまだこっちに来ないで。」

明日香が邪険に扱うと、その男は苦笑いを浮かべた。

「おいおい。お前が紹介したい人がいるって連れて来たんだろ。」

そういうと、その男は明日香の横に並んだ。

「はじめまして、沢崎純平っていいます。」

そういうと純平はぺこりと頭を下げた。

「明日香、俺だって仕事とプライベートを分ける。そうじゃなければ、老に対面する権利がなくなる。」

威厳のある物言いとはアンバランスに、幼い顔つきの純平は眉をひそめて精一杯明日香に抗議した。

＊＊

純平は、翁に挨拶をするとそそくさと帰ってしまった。

むしろ、明日香が帰らせたに近いのかも知れない。

「彼は？」

翁は明日香に尋ねた。部屋には二人のみ。障子を閉じているため、日の光が半分しか入ってこない。

「今の私のパートナー。まぁ、名目上は私がトレーナーなんだけど。実際はたぶん逆。」

明日香は自分の首筋を掻きながら、そう答えた。

「逆？とは。」

翁が眉をひそめる。

「前回の仕事でとちっちゃってさ。一応年齢とかを考慮して、上層部（うえ）が私をトレーナーにって話らしいけど。

・・・・彼、ああ見えて一応、近衛得業生なんだよね。どっちかといえば、見張られてるのは私ってやつ。」

そういうと、明日香は大きくため息をついた。

「成程。それでお主はあそこまで慌てた、と。」

先ほどの玄関での大騒ぎを指して、翁は言った。

「・・・ってことは、知っててやってる確信犯ですよね？」

翁は知っている。明日香が慌てたわけを。すなわち、さっきはとぼけたことを、今まさに証明した。

「じゃから、何だというのだ？」

「彼のこと、どこまでご存じで？」

翁がまたとぼけようとしたとき、明日香がすかさず追及の視線を翁にぶつけた。

「彼かの。わしの息子じゃて。」

しかし翁は、明日香の追及をさらりと受け流した。

「ちょっとまて、何が息子だ！」

翁の受け流しは、爆弾を投げたとも、とれた。

くわっと、明日香が食ってかかった。

「人んちの子どもを勝手に息子にすんな！」

「そうかの？」

暖簾に腕押し、だ。翁の受け流し攻撃に、明日香は白旗を揚げ、大きなため息をついた。

「強ち、間違ってはおらんよ。あれくらいの年じゃと、息子と考えたほうが楽なんじゃよ。」

そういうと翁は、畳におかれたお茶を手に取った。

「お主こそ、彼を知っておるのかの？」

明日香は髪の毛をくしゃと握ると、ため息をついた。

「以前ね。パートナーを組んでた。あいつの修行の一環で。覚えてない、みたいだけどね。」

最後のため息は、翁へではなく、彼に対してのため息だった。

「覚えてないわけではなかろう。今はの、心の整理をつけている最中だからの。」

翁はそういうと、お茶に口をつけた。

「・・・市中は、大騒ぎよ。」

明日香はそういうと翁を心配そうに上目づかいで見つめた。

「しっちょるよ。」

翁は、障子のほうにめをやった。

「知ってて、そのまま居座らせておるんじゃ。居たいだけ、居ればいいとな。」

明日香は、翁をじっと見つめた。

「・・・・ごめんなさい。何の事情も知らなかったとはいえ、近衛生なんて連れてきてしまって。」

明日香はそういうと、視線を下におろした。

翁は、彼が居たいだけ居られるように、自分にできることをすべてやっているのだ。

なのに、それをぶち壊しにするような人間を、明日香は連れ込んでしまった。

「なに、気にしておらんよ。そもそも、ここまでもつとは思わなんだ。あと、彼も言っていたからの。仕事とプライベートは分けるとな。」

近衛特業生は、明日香たち一般の得業生とは違いキョウトの王直轄だ。

おもに、キョウトの王の目となり耳となり、手となり足となりと、隠密行動をとっている人間だ。

翁がしていることは、キョウトからすれば背信行為に近い。年頃の皇子を世間から匿っているのだから。

それを、近衛生を介してキョウトに報告されれば、皇子だけではない、翁も処罰される。

「それとな。暖かな巣の中で丸くなってばかりじゃと、心も身体も弱くなる。そろそろ旅立ちを促さねばと思っておったところじゃ。」

そういうと翁はおもむろにたちあがり、障子を開け放った。

部屋に光があふれこむ。

その光の中、翁に背を向け縁側に座る、彼がいた。

「聞き耳を立てるのは、いかんじゃろ？別にお主が聞いて悪いことは話しておらん。入って来。弘樹。」

そう呼ばれて、振り返った彼、弘樹は、少しばつが悪そうな顔をしていた。

あの時と、まったく変わらない。明日香は、そう思い頬をゆるめた。

＊＊＊

「びっくりした。」

弘樹のいつもの特等席の隣に、明日香が腰をおろした。

昼下がり。雲が空を覆い始めている。そう遠くない時間、雨が降り出すだろう。

「どうしているかは気になっていたけど。まさかここで会うとはね。」

弘樹は何も言わなかった。しかし、耳を傾けていることは明日香にもわかった。

「老から大体聞いた。・・・老をなめちゃダメよ。何でも知っているからね。」

そういうと、明日香は腕を空に上げて大きく伸びをした。

「・・・最低、か？」

弘樹がぽつりとつぶやいた。

「別にいいんじゃない？逃げる隠れる傷つく傷つける。どれもこれも、人間の本性だし。」

人間は基本弱い。

どんなに力を誇示していても、一瞬で崩れ落ちるもの。

それを明日香は身をもって知っていた。

「・・・もう繰り返さないと、決めたのにな。」

目を伏せる弘樹の声は、そのまま地面に吸い込まれる。

「あれが、俺の本性というなら、あと何度繰り返せばいい？」

同じ過ちを。

償えない罪を。

「重く、考えるな。」

明日香はそういうと、弘樹の頭を軽くはたいた。

「やっぱり、あんたは優しいよ。」

あのときと変わらない。たとえ「権利」だとしても、仮に「義務」だったとしても、「弘樹」は他人を殺すことが出来ない。

その姿を見るたびに、明日香の本心はちりりと痛んだ。

特業生にならなければ、明日香は死んでいた。

わかっているのに、特業生の本質を見るたびに、彼の優しさが痛みとなって思い出される。

自分が生きるために、他人を殺す。

パートナーでトレーナーだった時、彼はたった一度だけ明日香に反抗した。

「なぜ、何もわるいことをしていない人間を、殺す必要がある？」

それが、上層部（うえ）の命令だから。そういっても、彼は結局納得をしなかった。

綺麗事を並べるやつと、明日香は一度彼を非難した。

けど、その非難自体が間違っていることは、明日香は当の昔に気づいていたのだ。

ただ、言えなかった。

「その優しさ、忘れてほしくない。けど、自分を苦しめるのなら、いったんその感情を手放せ。」

さもなくば、弘樹の持つちからはそのまま、自分自身を傷つける。致命傷として。

現状がそうだろう。翁がいなければ、彼は己を傷つけて死んでいる。

それほどに、彼は、自分を追い込んだ。

「・・・・許されるなら、このまま消えたかった。」

ぽつりぽつりと弘樹が話し始めた。

「傷つけたくないと願っても、本質が変わらないのなら、たぶんその願いは届かない。」

今でも消えないのは、手に残る人を殺めた感覚。

「消えてなくなりたかったんだ。」

自分の存在が、誰かを傷つける。ならば、自分がいないほうがいいに決まっている。

けど、弘樹はわかっていた。それが、自分の立場故、許されることではないことを。

「・・調べ物は、それ？」

自殺することすら許されない、皇子の生殺与奪の期間。彼が捜していたのは、皮肉にも己を殺す方法。

「怒られるの覚悟で言いますけど、姿をくらませたのも、理由はそれです。」

自分が行方をくらませば、六家の皇子たちに「殺害命令」がでることを、弘樹はきちんと読んでいた。

「老の、「老婆心」は、あんたにとってはむしろ邪魔だったと。」

明日香は、その話を聞いてすべてに合点が行った。

弘樹が、頑なに母屋に入ることを拒んだのは、殺しにくる皇子に自分が見つかりやすいようにと

母屋を自分の死体で汚したくなかったから。

寝食を忘れて本を読んでいたのは、「寝ること」「食べること」という人間の基本欲求を封じれば、己自身も封じられると考えたから。

「・・・老に感謝、しなきゃね。」

いまは、笑って話せる。

重いものは、背負い続けなければならないにしても、翁はそれを軽くしてくれた。

決して出しゃばることなく、無言で、優しく。

「・・はい。」

弘樹は深くうなづいた。

「で。これからどうするの？」

明日香は尋ねた。空が重くなってきた。雨が降り出すのは時間の問題だろう。

「・・・正直わかりません。」

弘樹は、明日香に顔を向け、困ったといわんばかりの表情を浮かべた。

「翁の優しさに甘え続けることがいいことだとは思ってません。けど。」

そこまで言うと、弘樹は口をつぐんだ。そのまま下を向く。

明日香は苦笑いをした。おそらく弘樹は答えを出している。

言いかけた言葉の先を、自分から言い出すきっかけと勇気がないだけだ。

「ねぇ。キョウトに来ない？」

明日香は自分でも突拍子もないことを言っている自覚はあった。

誰かを傷つけることにここまで臆病な人間がキョウトに行ったら、それこそつぶされる。

ただ、明日香は見てみたいのだ。ここまで誰かのために心を砕くキョウトの、空の皇子を。

そして、彼になら追従する、彼のためなら何でもすると、明日香は不思議と即断できていた。

・・・無論、「冗談」と弘樹に一蹴されることはわかっていた。

けど、弘樹は、それには何も答えなかった。

一瞬驚いた表情を明日香に向けたきり、視線を地面に向けた。

雨が、降り出した。

パタパタと、降り出した。

弘樹がそのあとつないだ言葉が、降り出した雨の音にかき消された。

ただ、明日香の耳にはその言葉が確かにとどいたのだ。

信じられずに、目を丸くして弘樹を見やる。

目を合わせた弘樹は、ただ、穏やかに笑っていた。